Couverture

Titre

Dédicace

Prologue

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Biographie

Du même auteur

Mentions légales

Laurann Dohner

Colère

Hybrides – 6

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Tristan Lathière

Milady

À l’amour de ma vie, M. Laurann. À un nouveau chapitre de nos vies, et à un amour qui s’intensifie avec chaque nouvelle année que nous passons ensemble. Tu es vraiment génial !

PROLOGUE

Le sujet 919, tendu, épiait les autres mâles alentour en éprouvant un mélange d’admiration et d’inquiétude. Tout son avenir était entre les mains de deux d’entre eux. Justice North, l’air très calme, était assis. Cuivre faisait les cent pas devant le bureau du chef de l’Organisation du peuple hybride. Il s’immobilisa et déclara :

— Ils n’ont pas été libérés depuis assez longtemps pour que je leur fasse confiance. C’est trop risqué de les lâcher en pleine nature.

Justice fit grise mine et se tourna vers le seul humain présent. Tim Oberto occupait un siège dans un angle de la pièce. Étant donné son teint cramoisi et la façon dont il étreignait les accoudoirs de son fauteuil, il devait être en rogne.

— C’est à moi qu’il appartient de recruter les membres de l’opération conjointe, Justice. (Il jeta un œil sur 919 et les deux autres mâles qui se tenaient debout.) Mes hommes ne se sont pas entraînés avec ces trois-là. Ils n’ont même pas de nom ! Laissez-moi rencontrer quelques-uns de vos agents, que je puisse faire mon choix.

La moutarde monta au nez de 919, qui réprima un grognement. Qui était ce type pour oser remettre en question sa parole, son dévouement ? Il s’avança, quêta le regard de Justice et attendit que le grand chef lui adresse la parole.

— Qu’y a-t-il, 919 ?

— Cette mission compte beaucoup pour nous. On n’est pas libres depuis longtemps, c’est sûr. Et de ce fait on n’a pas eu le temps de nouer des liens solides qui nous empêcheraient de mettre nos vies en péril. (Il avisa son voisin immédiat.) 358 et moi, on est très proches. On sort du même labo, on a vécu les mêmes expériences.

Les mêmes cauchemars, songea-t-il avant de poursuivre sans utiliser ce mot qui, selon lui, risquait de jeter le doute sur ses motivations. Il regarda Justice dans les yeux.

— Tu portes déjà le nom que j’aurais choisi. J’ai soif de justice pour notre peuple, et je suis prêt à risquer ma vie pour traquer les humains qui nous ont fait du mal. Nous sommes conscients qu’il existe des humains de bonne volonté, très différents de ceux qui ont travaillé pour Mercile. Nous connaissons les visages de ces salauds-là. Et pourrons les identifier. Je suis assez calme pour mener la mission à bien.

358 se porta à sa hauteur.

— On se serrera les coudes et on fera honneur à l’OPH. 919 et moi, on tient à intégrer l’équipe spéciale.

Justice se pencha en avant, les dévisagea avec soin puis concentra son attention sur 919.

— Pourquoi ?

919 hésita.

— Je ne comprends pas ta question…

— Pourquoi est-ce si important pour vous deux ? Vous pourriez profiter de cette liberté toute neuve. Vous faire des amis, flirter avec nos femelles… mais vous préférez aller au casse-pipe. Pourquoi ?

Que répondre ? La vérité risquait de nuire à son intégration au sein de l’équipe spéciale, ce qui était son vœu le plus cher. Il préféra ne rien dire.

— Je t’ai posé une question.

919 eut un regard vers l’humain, Tim Oberto, avant de reporter son attention sur Justice.

— Tim est un ami sûr, tu peux parler librement, le pressa Justice. Rien de ce que tu pourrais dire ne le choquera ; il sait ce que nous avons subi.

— J’ai passé trop de temps seul et je suis mal à l’aise au milieu des gens. Quant à flirter… je n’en ai aucune envie. (L’Hybride lutta pour contenir la rage qui bouillait en lui.) Après ce qu’on m’a fait subir, je préfère éviter ce terrain-là. L’équipe spéciale est masculine à cent pour cent. Nous trois vivrons ensemble, et je tiens à démasquer ceux qui nous ont tant fait souffrir. Je dors mal en sachant qu’ils sont toujours en liberté, et qu’ils pourraient faire de nouvelles victimes hybrides.

Sa réponse ne parut pas heurter le chef spirituel de l’OPH, qui se détendit.

— Comment tu t’y prends pour canaliser ta rage ? Tu te sens apte à tomber sur un de tes anciens bourreaux sans le tailler en pièces ?

— Oui. J’aurai plaisir à en capturer un, c’est vrai, mais je préfère l’idée que ces salauds-là passent de longues années derrière les barreaux. C’est la meilleure façon de les punir.

919 était sincère. Il espéra que cela se devinait dans ses yeux et dans sa voix.

Justice se tourna vers 358.

— Et toi ? Dis-nous la vérité.

— Je suis amoché, moi aussi, pas très sociable non plus, et je passe ma rage sur un punching-ball. Je pense comme 919 : mettre ces criminels sous les verrous de longues années, c’est plus sévère que les tuer. (Il marqua une pause.) On est inséparables, lui et moi. Ça fait longtemps qu’on en bave ensemble et qu’on se tient les coudes. On est frères.

L’humain écarquilla les yeux.

— Ces deux-là sont frères ? Hormis l’ADN canin, je ne vois pourtant aucune ressemblance. C’est de ce côté qu’ils sont apparentés ? Ça n’apparaît pas sur leurs traits humains, en tout cas.

— C’est symbolique, expliqua Cuivre. 919 et 358 sont comme deux frères en raison de leur longue association. Chacun a aidé l’autre à rester fort. Mieux vaut qu’ils restent ensemble, ça contribuera à leur stabilité émotionnelle.

— Et toi ? lança Justice à 922. Tu viens d’un autre labo qu’eux.

Tim fronça les sourcils.

— 919 et 922 ne viennent pas du même labo, vous êtes sûr ? Leurs matricules se suivent presque.

Rage intervint. Il se tenait adossé à la paroi opposée.

— Ça n’a aucune signification. D’après ce qu’on a recueilli en interrogeant le personnel de Mercile, c’est la même généticienne qui nous a tous fabriqués. Nous sommes tous nés au même endroit, puis avons été envoyés dans différents labos. Le matricule est sans rapport avec le lieu d’affectation.

Justice reformula sa question à 922.

— Pourquoi veux-tu être intégré à l’équipe ?

L’intéressé temporisa à son tour, comme s’il cherchait les mots justes.

— Mercile m’avait donné une compagne, mais ils l’ont assassinée. Je dors très mal. Pas très sociable non plus, je suis volontaire pour traquer les humains qui s’en sont pris aux nôtres afin qu’ils soient punis. Je me sens inutile, ici. Cette mission redonnera un sens à ma vie. (Il grogna les mots suivants plus qu’il ne les prononça.) Je n’ai plus de raison de vivre, il m’en faut une.

Justice fronça les sourcils puis soutint le regard de Tim.

— Pour légitime que soit votre inquiétude, ceux de mon peuple rechignent à aller vivre à l’extérieur. Nous sommes tombés d’accord : votre équipe gagnerait beaucoup à recruter quelques-uns d’entre nous. Tous sont aptes à identifier certains employés de Mercile et possèdent des sens accrus. Nous avons tous intérêt à ce que l’opération conjointe réussisse. Mais je ne perds pas de vue qu’il est très risqué d’envoyer nos gars dans le vaste monde malgré les mesures que nous avons prises d’un commun accord, comme le fait de les loger au sous-sol du QG de l’équipe spéciale. Je me suis rendu sur place : ça ressemble beaucoup à nos anciennes cellules. Beaucoup d’Hybrides refuseraient d’y vivre après avoir connu autre chose, mais ces trois-là sont volontaires en connaissance de cause. (Il ménagea un silence.) Et ce sont les seuls.

— On pourrait donner l’ordre à certains d’intégrer l’équipe, renchérit Rage. Mais ça nous rebute.

Justice acquiesça.

— Pas question, en effet. Les nôtres ont gagné leur liberté, je me refuse à leur demander d’y renoncer. Ces trois volontaires n’ont pas connu de meilleures conditions de vie assez longtemps pour s’offusquer de retourner loger au sous-sol. Pour autant, je comprends vos réticences.

Il se tourna vers Cuivre, qui poussa un profond soupir.

— OK, je les accompagne. Je n’ai pas de compagne. (Il dévisagea ses deux compères avant de regarder Tim dans les yeux.) Ça fait pas mal de temps que je suis libre. Je me suis entraîné avec certains de vos gars et ils me font confiance. Je prends nos trois volontaires sous ma responsabilité. Au premier signe d’instabilité, je vire le fautif.

Tim hocha la tête.

— Entendu comme ça. (Il eut un regard vers 919, 922 et 358.) Il faut quand même qu’ils s’intègrent un minimum. Cheveux courts pour tout le monde et lunettes noires pour cacher les yeux, ça les rendra moins repérables. Et j’insiste pour qu’au moins un des membres de mon équipe soit de service avec eux chaque soir. Vos gars ne savent pas conduire, ils ne feront rien sans mon feu vert.

— Ça marche, ils n’iront nulle part sans chauffeur, dit Justice en s’emparant d’un stylo pour noter ce détail.

— Pas si vite, gronda Cuivre. Je veux bien me plier en quatre pour que la mission réussisse… mais pas qu’on me coupe les cheveux.

Justice leva les yeux et sourit.

— J’avais zappé. Désolé.

À Tim :

— Cuivre tient absolument à garder les cheveux longs. On le tondait en captivité. Ça lui a laissé des marques qu’il n’a pas envie de revoir. Il se tressera les cheveux.

— Il faut qu’il se fonde dans le moule, maugréa Tim en secouant la tête. Ça ne marchera pas.

— Eh bien, qu’il porte une casquette. Plusieurs de vos gars le font. (Justice plissa les yeux sous l’effet de la colère.) C’est moi qui commande. Le sujet est clos.

919 vit que l’humain n’insistait pas… mais n’appréciait guère d’être rabroué.

— OK. Casquette pour Cuivre. Cheveux courts pour les trois autres.

— J’ai vu qu’un de vos gars avait la boule à zéro. Ça me va, annonça 358 en portant la main à ses cheveux. Ils ne me manqueront pas.

— Les cheveux courts suffisent mais, tondu à ras, c’est à chacun d’en décider.

Tim Oberto, les sourcils froncés, se tourna vers Justice.

— Il leur faut un nom.

Justice posa les yeux sur 922.

— Je t’écoute.

— Vengeance. Pour ma compagne assassinée.

— Eh merde ! grommela Tim.

Justice quêta l’approbation de Rage et de Cuivre, puis reporta son attention sur 922.

— OK pour Vengeance. Mais surveille bien tes nerfs, ou c’est retour à la case départ.

— Compris.

Justice regarda 358.

— Un nom en tête ?

L’intéressé haussa les épaules.

— Elvis. J’aime bien ses films.

Justice sourit jusqu’aux oreilles.

— Moi aussi, mais avec un nom pareil les humains vont te taquiner à tout bout de champ. Ton second choix ?

— Ombre, ça me botte bien aussi. J’aime assez épier les gens sans me faire remarquer.

— Bien trouvé, acquiesça Cuivre.

Justice reporta son attention sur le troisième volontaire.

919, sur la sellette, n’avait pas la moindre idée du nom qu’il souhaitait porter.

— Je peux prendre le temps d’y réfléchir ?

— J’ai des papiers à remplir, dit Tim en se levant. Il me faut un nom.

919 se tourna vers son ami 358, qui venait de se choisir un nom. Ombre croisa son regard. Ils se connaissaient par cœur pour avoir passé plusieurs années de détention ensemble et subi les mêmes outrages.

Ombre prit la parole sans cesser de soutenir le regard de 919.

— Il devrait s’appeler Colère. Je l’ai souvent vu bouillir intérieurement, avoir l’intelligence d’attendre le moment propice pour se déchaîner et faire payer les affreux dès qu’une occasion se présentait. Nos bourreaux humains savaient qu’il finirait par l’avoir aux trousses… Les plus malins, en tout cas.

919 sentit la fierté lui gonfler le cœur et hocha la tête.

— C’est un bon nom, dit-il en guettant les réactions de Justice et de Cuivre.

— Tâche de te dominer et tout ira bien. (Justice griffonna quelque chose sur la page d’un dossier posé sur son bureau qu’il tendit à Tim.) Et voilà. Les infos relatives aux quatre nouveaux membres du commando. Veillez sur eux, mais sans les materner. Vous vouliez des Hybrides pour leur force et leurs talents de combattants. Laissez-les en faire usage.

Le chef de l’OPH dévisagea son ami Cuivre de longues secondes.

— Te voilà responsable de nos gars. Tim prendra ses ordres auprès de toi. Prends le contrôle de la situation si tu l’estimes nécessaire.

— J’y crois pas, merde ! cracha Tim. Qu’est-ce que…

Justice gronda et montra les crocs. Son coup de sang choqua toutes les personnes présentes, sauf ses amis Rage et Cuivre. Tim recula, faillit se prendre les pieds dans le siège qu’il venait de quitter et ne pipa mot.

— Vous travaillez pour nous. Cuivre est un vétéran de l’OPH, je le connais bien et il a mon entière confiance. Il n’est ni fraîchement libéré ni instable. C’est un garçon très intelligent… et cette opération est conjointe. (Justice se détendit légèrement.) Vos gars et les miens travaillent ensemble, mais Cuivre est l’unique responsable de mes mâles. C’est bien clair ?

— Oui, répondit Tim, toujours en rogne. Pigé.

— Parfait.

Justice soutint le regard des quatre volontaires qui s’apprêtaient à quitter l’OPH.

— Soyez prudents et obéissez à Cuivre comme si c’était moi le donneur d’ordres, compris ?

— Oui, dirent-ils d’une même voix.

Colère tourna les talons et sortit du bureau, suivi de près par son comparse. Ils s’immobilisèrent sitôt dehors en attente d’autres instructions.

— Ombre est un chouette nom.

— Colère aussi, dit l’intéressé, tout sourires. Je me doutais que tu allais choisir un truc plus tranquille alors que tu es la force même, avec un sens inné de la justice. C’est dommage que ce nom-là soit déjà pris.

— Colère me va bien. On va retrouver les humains qui ont fait tant de mal aux nôtres. Ils paieront pour leurs crimes.

Une odeur attira leur attention : une Hybride approchait. Elle sourit et détailla Colère de la tête aux pieds. S’arrêta à côté de lui, le regarda dans les yeux et ronronna en sourdine.

— Salut, toi.

Que répondre ? Heureusement, Ombre vint à son secours.

— On part avec le commando humain. Pas le temps de faire connaissance, désolé.

L’amazone cessa de sourire.

— Bonne chance. Vous êtes très courageux, tous les deux.

Là-dessus, elle entra dans le bâtiment. Colère se décrispa et croisa le regard d’Ombre.

— Content qu’il n’y ait pas de nanas là où on va.

Ombre hocha la tête.

— Tu les attires, avec ta belle gueule et ta carrure.

— Il va me falloir du temps avant d’envisager de coucher avec l’une d’elles. C’est une aubaine qu’on parte d’ici.

Son ami lui empoigna l’épaule.

— On a ça en commun, mec.

Les deux rescapés du Colorado se revirent, shootés et attachés à des machines, horrifiés de se faire extraire leur semence contre leur gré. Ce souvenir atroce fit frissonner Colère. Qu’était devenu le sperme qu’on leur avait pris ? Probablement vendu et expédié à l’étranger, où des scientifiques s’en servaient pour fertiliser des mères porteuses humaines dans l’espoir d’obtenir des bébés hybrides… et de vendre ceux-ci à prix d’or. La perspective qu’un tel projet puisse aboutir le mettait en rage.

Il vit qu’Ombre avait les paupières plissées.

— On va retrouver les bourreaux de notre peuple et les traîner en justice. Il m’arrive souvent de penser comme toi, mais tu as entendu les toubibs de l’OPH : il est peu probable que notre semence volée fonctionne. Les drogues dont ils nous gavaient sont mauvaises pour le sperme, et la nature s’arrange visiblement pour qu’il ne soit viable qu’en cas de véritable excitation. Il faut que ce soit nous qui l’implantions dans une femelle. En plus, un bébé hybride au marché noir, ça ferait forcément du bruit. Même en Europe.

Ces propos aidèrent Colère à se détendre.

— Ils vont tous payer pour ce qu’ils nous ont fait.

— Eh comment ! dit Ombre en relâchant sa prise.

CHAPITRE PREMIER

— Tu ne vas quand même pas manger ça ? dit Lauren en contemplant avec effroi ce que contenait l’assiette de son amie. Avec tout ce vert et ce rouge, on dirait que le cuistot s’est amusé à trucider une salade sans défense…

Amanda, sa meilleure amie, éclata de rire.

— C’est le régime dernier cri, ma vieille. Pas beau à voir, OK, mais si j’avale ça tous les jours je vais perdre dix kilos en un mois.

Lauren se cala une mèche blonde rebelle derrière l’oreille.

— Si je n’avais que ce truc infâme à manger, je les perdrais aussi… en serrant la ceinture. (Elle soupira.) Les régimes, je ne connais que ça. Je les ai tous essayés. Ça ne marchera pas, tu peux me croire. Pour perdre un peu de poids, il n’y a pas trente-six solutions : boire beaucoup d’eau et faire du sport jusqu’à l’asphyxie.

— Tu n’as que quinze kilos à perdre, bouda Amanda. Moi, c’est le double. Cette salade d’épinards au Tabasco est censée donner de bons résultats. Je veux retrouver la ligne.

— La ligne, on l’a déjà, rétorqua Lauren en lui adressant un clin d’œil. C’est juste une courbe au lieu d’être une droite. J’en ai ma claque d’être malheureuse sous prétexte que j’ai des poignées d’amour et que mon cul déborde du jean que je portais à quatorze ans. J’adore bouffer et je déteste avoir faim. Ça craint un max d’avoir la dalle du matin au soir. Tous ces régimes n’ont fait que me mettre le moral à zéro. (Elle désigna le cheeseburger qui trônait devant elle et poussa son assiette vers Amanda.) Croque là-dedans, je sais que tu en meurs d’envie. Prends une frite. Vis un peu, épargne-toi cette torture. Je te promets que mon plat est meilleur que le tien.

— Ça fait deux mois qu’un garçon ne m’a pas invitée, Lauren. Deux mois entiers. Tu peux compter sur ton décolleté, tes cheveux longs et tes jolis yeux bleus. Et ta petite taille. Les mecs te trouvent mignonne, kilos en trop ou pas.

— Ben voyons, ils se précipitent pour défoncer ma porte, ricana-t-elle. Toujours quand je m’absente. Ils ont tous déguerpi quand je rentre du boulot, et ça doit être une bande de charpentiers d’élite parce qu’ils s’arrangent pour qu’il ne reste pas la moindre trace de leurs efforts.

— Il était mignon, celui qui t’a draguée la semaine dernière…

— « Mignon » ? On aurait dit un muppet, avec ses cheveux roux crépus et ses sourcils joints !

— Possible, mais ça en fait au moins un qui t’a demandé de sortir avec lui, soupira Amanda. Je me le serais bien tapé, ton muppet. Je parie qu’il adore les câlins.

Lauren, écœurée, secoua la tête.

— Se taper un mec qui te rappelle les personnages de dessin animé, ça va pas, la tête ? Pas question de le ramener chez moi. Il craint à mort, en plus. C’est trop bizarre entre sa mère et lui : elle m’a appelée cinq fois pour me dire à quel point son fils chéri était un bon parti. J’ai eu peur qu’ils m’invitent… et de découvrir qu’ils habitent dans une baraque isolée, sur une colline, à côté d’un motel bien flippant.

— Très drôle. (Amanda hésita avant d’enfourner une frite.) Il était canon, l’acteur de ce film. Quelle pitié cette histoire de tueur au couteau… C’est vrai, quoi, un mec qui plante la nana dans sa douche au lieu d’essayer de se la faire ? (Elle leva les yeux au ciel.) Un vrai gâchis.

— Tu m’inquiètes, fit remarquer Lauren en souriant pour adoucir son propos.

Les yeux marron d’Amanda pétillèrent de malice.

— Je ne dirais pas non si un dingue essayait de me planter avec son gros machin de façon sexy !

— C’est toi qui es cinglée, s’esclaffa Lauren. Tu…

Son portable sonna. Elle grogna et attrapa son sac posé sous le siège. Un coup d’œil à l’identité du correspondant suffit à la faire grimacer.

— Lauren à l’appareil. Quoi de neuf, Mel ?

La jeune femme écouta sa patronne et ferma les yeux.

— Ce soir, là ? Personne d’autre n’est… (Un silence.) Mais je suis en plein dîner avec une amie. Il m’est…

Interrompue, elle se tut et serra les dents.

— Vous ne pouvez pas…

La mauvaise humeur enfla.

— Entendu. J’y vais. Bonne nuit.

Lauren raccrocha, rangea son téléphone, se leva et adressa un regard contrit à sa meilleure amie.

— Il faut que je file, désolée.

— Sérieux ? fit Amanda, navrée. Là tout de suite ? Qu’est-ce qu’elle voulait, cette esclavagiste ?

Lauren plaqua un billet de dix dollars sur la table d’un geste rageur puis récupéra son manteau pendu au dossier de sa chaise.

— Un collègue a une urgence, apparemment. Je file faire visiter un immeuble sur Industrial Park. Un gros client est déjà sur place, il tient à le voir ce soir. Mel m’a dit que c’est super important, et que je suis virée si je n’y vais pas. Elle ne peut pas y aller elle-même, madame a des plans pour ce soir. Ma vie sociale à moi compte visiblement pour du beurre… Je la hais, cette sorcière !

— Merde alors… D’accord, vas-y. On ne sait jamais… si tu boucles la vente, on fera un chouette voyage à tes frais. J’ai toujours rêvé d’aller en Jamaïque.

— Tu parles ! Avec ma veine, ça doit être un type qui n’a rien d’autre à foutre de son samedi soir que de me faire perdre mon temps. Je t’appelle demain. Toujours partante pour une toile ?

— Eh comment ! Bonne chance. Fais-le signer ! conclut Amanda avant de mordre dans une autre frite.

— On peut toujours rêver.

Lauren lui fit un signe d’adieu et fila à sa voiture.

Dix minutes plus tard, Lauren loucha une énième fois sur son navigateur GPS et poussa un juron en contemplant les rues désertes. Faire visiter un bâtiment à cette heure indue ne lui disait rien qui vaille. Industrial Park était lugubre à pareille heure : aucun commerce ouvert, des bureaux vides et des entrepôts sans âme qui vive. Quelle idée pour une femme seule d’avoir rendez-vous de nuit avec un inconnu dans un tel quartier ! Elle tourna quand la voix synthétique lui en donna l’ordre.

Une voiture de sport luxueuse trônait, seule, sur le parking. Lauren se rangea à côté et hésita avant de sortir. Son instinct lui criait de déguerpir. Mais son sixième sens avait beau hurler « mauvaise idée », elle allait perdre son job si elle ne se bougeait pas les fesses. Le poing crispé sur les clés, elle appuya sur le bouton de déverrouillage de l’habitacle.

Le bâtiment était une énorme chose à un étage, similaire à tous ceux du pâté de maisons. Une plaque vieillotte indiquait qu’il avait hébergé une société de transport dont le nom ne disait rien à la jeune femme. Ses talons hauts cliquetèrent bruyamment sur le dallage alors qu’elle se dirigeait vers la porte à double battant. L’armoire à clés était ouverte. Elle se mordit la lèvre inférieure.

Seuls les agents immobiliers possédaient le code d’ouverture, mais d’évidence quelqu’un l’avait fourni au client, M. Herbert. Ce quelqu’un, c’était forcément son collègue… qu’elle détesta un peu plus. L’abruti qui était chargé de ce dossier avait visiblement trahi la confiance du vendeur. Quel con fini ! Cette combinaison servait sur tous les biens que l’agence avait à sa charge, y compris des maisons ou appartements dans lesquels vivaient encore les propriétaires. Pour peu que M. Herbert soit un pervers ou un cambrioleur, il avait désormais accès à tout un ensemble de résidences. Elle prit note d’en toucher deux mots à la patronne.

L’entrée n’était pas fermée à clé et l’un des battants s’ouvrit sans peine. Plus aucun doute, désormais, le client potentiel était entré visiter l’entrepôt sans l’attendre. Elle entra, embrassa du regard la réception déserte et se racla la gorge.

— Il y a quelqu’un ?

Coup d’œil au couloir enténébré. Pas de réponse.

— Monsieur Herbert ?

Elle fit quelques pas et tourna la tête, en quête de l’interrupteur. L’éclairage du parking ne portait pas loin dans cette partie du bâtiment. L’ayant trouvé à tâtons, elle soupira d’aise et découvrit son environnement immédiat. Pas de M. Herbert en vue. Rien qu’une autre porte à double battant grande ouverte, donnant sur ce qui semblait être les bureaux.

— Monsieur Herbert ? répéta-t-elle, plus fort cette fois.

Toujours rien.

— Eh merde ! murmura-t-elle. J’aime pas ça…

Aller à la rencontre d’un inconnu dans un bâtiment désert, ça virait au n’importe quoi. Elle n’était pas idiote. Herbert pouvait être un violeur ou un assassin. Cela étant, c’était son job de faire visiter des lieux déserts aux clients. C’est du lourd, la commission, sur ce truc.

Ragaillardie, elle mit le cap sur le couloir sombre en quête d’un nouvel interrupteur. Bingo ! les lumières s’allumèrent. Elle détailla un ensemble de bureaux vitrés avec, tout au bout, deux battants massifs qui devaient donner sur la partie entrepôt. Où il est, ce foutu client ?

— Monsieur Herbert ?

La boule au ventre, elle s’engagea dans le couloir. Passa en revue les bureaux vides et non éclairés. Son mauvais pressentiment ne faisait que se renforcer. Lauren aurait volontiers tourné les talons et fui sans demander son reste. Seule l’obligation de conclure une vente au plus vite la poussait à insister.

Elle était arrivée au bout du couloir, et le constat s’imposait : toujours personne. Lauren avait très envie de rentrer chez elle, et une petite voix la pressait de regagner sa voiture. Les ténèbres régnaient dans le hangar. Pourquoi diable un acheteur se serait-il aventuré là-dedans sans allumer ? Qui ferait un truc pareil ? On allume d’instinct, non ? Pas question d’errer dans cet espace à l’aveuglette.

Le cœur battant à tout rompre, elle contempla l’impressionnante porte en métal. Loyer à payer ; mensualité de la voiture ; moins de deux mille dollars sur son compte. C’était la merde assurée si elle ne signait rien dans les deux semaines à venir. Finir SDF n’était pas l’objectif qu’elle s’était fixé pendant ses études. Le client était forcément quelque part, il avait déverrouillé l’entrée et la voiture de sport devait être la sienne.

Et s’il s’est cassé la figure ? Il se peut qu’il soit blessé, que l’éclairage soit sur minuteur… Levant les yeux, elle remarqua les rampes au néon et sut qu’elle flipperait un max si elles s’éteignaient sans crier gare.

— Tu mates trop de films d’horreur, ma vieille. Voilà où ça te mène. (Elle tendit la main vers la poignée et vit qu’elle tremblait.) C’est la honte si ce type a fait une crise cardiaque et qu’il agonise pendant que tu fais ta poule mouillée.

Ces paroles d’encouragement firent leur effet.

Lauren se redressa et empoigna fermement la froide poignée métallique, qui tourna aisément. Elle dut s’employer pour faire pivoter le lourd battant. La jeune femme découvrit des ténèbres totales et sentit sur son visage une bouffée d’air frais… qui la fit frissonner.

— Monsieur Herbert ?

Puis elle marmonna à voix basse :

— Répondez, quoi. Vous avez intérêt à avoir fait une crise cardiaque ou un truc dans le genre pour justifier la frousse que vous me flanquez en gardant le silence. Au train où ça va, c’est mon cœur qui va lâcher…

Ses yeux se posèrent sur l’interrupteur de l’entrepôt, à quelques mètres seulement. Elle se précipita avec un plan en tête : si le client n’était toujours pas là, elle arrêtait les frais.

Elle y était presque quand l’obscurité se fit, en même temps que le battant claquait avec force. Lauren se figea, la gorge serrée. Écarquilla les yeux. En vain. Gagnée par la chair de poule, elle s’inquiéta : son cœur allait-il y résister ?

Du calme ! Elle s’obligea à respirer. La porte est sûrement conçue pour se refermer toute seule. Allume la lumière ! Au diable Amanda et ses histoires de tueur au couteau…

Arrivée à la paroi, elle la sonda à tâtons en quête de l’interrupteur, qu’elle finit par trouver. Et appuya en priant pour qu’il fonctionne. Alertée par un vrombissement, elle vit les plafonniers clignoter à plusieurs reprises puis s’allumer tout à fait. Ouf !

Elle tourna la tête en tous sens. L’entrepôt était immense : au bas mot quinze mètres de hauteur sous plafond entre la dalle de béton et les poutrelles métalliques. Le proprio avait laissé de gros conteneurs en métal qui occultaient des pans entiers de l’espace, mais la jeune femme apercevait le mur du fond dans les interstices. Le hangar devait faire pas loin de deux cents mètres de long sur plus de cent cinquante de large. Lauren fronça les sourcils en observant les quatre tas de ferraille, des conteneurs du type de ceux que l’on empile sur les navires ad hoc.

Pourquoi les avoir laissés là ? Ça la fout mal… Elle ne savait presque rien de ce dossier, géré par son collègue Brent Thort. Quelle était donc cette urgence qui l’avait contraint à poser un lapin à M. Herbert ? Si l’acheteur potentiel posait des questions à propos des conteneurs, elle ne saurait pas quoi répondre.

Le proprio est-il tenu de les faire enlever, ou le contrat stipule-t-il que le bien est vendu en l’état, à savoir avec ces gros bébés dans le ventre ? Eh merde ! Lauren empoigna son sac, prête à appeler sa patronne pour en avoir le cœur net si d’aventure l’acheteur fantôme pointait son nez.

— Monsieur Herbert ! hurla-t-elle en désespoir de cause.

Un mouvement la fit sursauter. L’homme qui apparaissait au détour d’un conteneur était tout de noir vêtu. Lauren se raidit ; son cœur battait la chamade. La peur ne remonta pas lentement le long de sa colonne vertébrale, elle jaillit de ses talons jusqu’à son cortex.

Sa tenue ne collait pas avec la bagnole de luxe du parking. Quant au type lui-même, il n’avait pas du tout l’air d’un M. Herbert. Grand et massif, il tenait à la fois du ninja à cause de ses fringues noires et du soldat en raison de son imposant gilet pare-balles. Tout le bonhomme était couvert de noir à l’exception de son cou et de son visage bronzés. Ses cheveux noirs coupés court donnaient eux aussi l’impression d’avoir affaire à un militaire… mais pas les lunettes de soleil qui lui occultaient totalement les yeux.

Il s’approcha à pas lents. Lauren, elle, était pétrifiée. Elle put néanmoins détailler l’inconnu : large d’épaules, il avait des biceps saillants qui distendaient son tee-shirt. Sa peur monta d’un cran. Ce gabarit-là, aux yeux de Lauren, était synonyme d’ex-taulard. L’un de ses voisins, qui avait des bras presque aussi massifs, lui avait confié que la muscu avait été l’unique remède à l’ennui pendant ses neuf ans de détention pour vol à main armée.

Lauren déglutit avec peine. Son voisin lui flanquait la trouille, mais le type qui approchait était dix fois pire. Les yeux rivés sur ses rangers noirs, elle sentit que ses jambes refusaient toujours de se mettre en action. Très militaire, ça aussi. Un cousin à elle était dans les marines ; elle l’avait vu astiquer ses chaussures pendant des mois alors qu’elle résidait chez sa tante. C’était pile le même modèle, ou peu s’en fallait.

Plus aucun doute n’était permis : l’inconnu n’était pas Herbert. Lauren pria pour se tromper. Parvenant enfin à bouger, elle recula et faillit trébucher en ravalant un cri de terreur. Elle venait d’apercevoir les deux pistolets qu’il portait à la hanche, un détail qui lui avait échappé jusqu’à ce que son cerveau se remette en ordre de marche.

Un gémissement étouffé lui échappa. L’homme portait un treillis noir muni de poches à soufflet. Outre les flingues, il avait un long poignard collé à la cuisse. Et il portait des gants, vit-elle, au comble de l’effroi. Dont le fermoir ballottait à chaque pas. Un détail tout droit sorti des vieux westerns. Comme s’il se tenait prêt à dégainer.

— Vous êtes monsieur Herbert ? coassa-t-elle en se maudissant.

L’homme s’arrêta et pencha la tête de côté. La bouche pincée, il avait l’air en rogne… ou perplexe. Elle regretta de ne pas pouvoir voir ses yeux. Sa structure osseuse était hyper prononcée : pommettes saillantes, lèvres pleines, mâchoire carrée très masculine. Elle recula d’un pas supplémentaire tandis que le silence s’éternisait.

Nouveau mouvement, en périphérie de son champ de vision. La jeune femme tourna la tête : un autre type venait de surgir du conteneur suivant. Blond, immense, massif, vêtu comme le premier. Les détails échappèrent à Lauren, mais pas l’arme imposante qu’il tenait à deux mains. Un fusil à pompe bigrement impressionnant.

Miséricorde. Lauren perdit les pédales et fit volte-face. Elle se rua sur la porte en métal, la heurta de plein fouet et manqua de tomber à la renverse. Posant les mains en toute hâte sur la barre d’ouverture, elle y pesa de toutes ses forces. Sans succès. Les coups d’épaule qu’elle donna ensuite n’y changèrent rien.

— Non !

Elle flanqua un coup de pied à la porte rebelle, se fit mal aux orteils, insista malgré tout. Deux types terrifiants étaient sur ses talons.

— Ouvre-toi, merde ! hurla-t-elle tout aussi vainement.

Le souffle court et le cœur à deux doigts d’exploser, elle renonça. La porte refusait obstinément de s’ouvrir ; elle était piégée. Elle relâcha la barre et se retourna lentement vers les deux barjos qui, selon toute vraisemblance, n’en étaient pas à leur première agression d’agent immobilier.

Les escogriffes n’avaient pas bougé d’un iota. Elle détailla leurs silhouettes : le blond, lui aussi, portait des lunettes noires. Il abaissa son gros fusil de façon qu’il pointe vers le sol, et non plus vers elle. C’était l’unique point positif.

Le sac à main de Lauren se rappela à son bon souvenir. Il pendait à son bras. Elle observa les deux hommes, en proie à une peur panique, puis chercha des yeux une autre issue. Rien en vue. Elle plongea la main dans son sac, effleura ses clés de voiture – et reprit ses esprits.

L’alarme à distance ! Elle écrasa le bouton carré avec le gras du pouce. La sirène retentit au loin, en rafale. La gorge nouée, elle réfléchit à toute vitesse. Ça pourrait attirer l’attention de… personne. Les alentours sont déserts. Eh merde ! Elle tendit la main vers son portable.

— Éteins ça, ordonna l’un des types d’une voix anormalement grave. Tout de suite.

Lauren loucha sur le blond qui venait de parler. Le fusil lui pendait le long de la cuisse… mais il lui suffisait d’un geste pour le braquer sur elle. Elle ne détailla pas son visage ; l’arme monopolisait son attention. Qu’est-ce qu’ils vont faire ? Me tuer, me violer… pire ? Pauvre de moi ! Pire, je n’ose même pas imaginer.

L’arrêt brutal de son alarme de voiture fit sursauter Lauren. Elle appuyait toujours sur le bouton, pourtant. Quelqu’un d’autre l’avait coupée, ce qui voulait dire qu’ils étaient plus de deux. Adossée à la porte, elle poussa tant et plus en priant pour qu’elle daigne s’ouvrir. Sa seule idée : fuir.

— Où est-il ? demanda le blond.

— Qui ? murmura-t-elle, la gorge comme prise dans un étau.

Le blond empoigna son fusil d’une main et avança à pas lents. En levant les yeux, Lauren vit qu’il faisait la grimace et comprit qu’il ne comptait pas s’arrêter.

— Pas plus près, dit-elle, sa voix retrouvée. Stop. J’ignore qui vous êtes. Tout ce que je veux, c’est partir d’ici.

Le blond fit la sourde oreille. Le cœur de Lauren battait douloureusement fort. Un cri monta dans sa gorge, sa bouche s’ouvrit… mais rien ne sortit.

— Où est-il ? répéta le blond après s’être arrêté à moins d’un mètre d’elle.

Lauren remarqua qu’il faisait trente bons centimètres de plus qu’elle et se sentit minuscule. Un mètre quatre-vingt-dix au bas mot ; large d’épaules ; des bras comme des essieux de camion. Les lunettes noires empêchaient la jeune femme de voir ses yeux. Dérangeant à mort… comme s’il n’était pas assez flippant comme ça !

Elle se concentra sur son visage. Pommettes hautes, mâchoire carrée. Abondance de testostérone à en juger par son hypermasculinité. La voix était à l’avenant. Grave, caverneuse. Ses yeux se posèrent sur le fusil qu’il tenait dans sa main droite et ne quittèrent plus cet effroyable engin de mort. C’en était trop, elle était prête à tout pour sortir indemne de ce cauchemar.

— Qui ça ? M. Herbert ? Aucune idée, je le cherche, moi aussi, bredouilla-t-elle en espérant qu’il l’ait entendue. Je vous en prie. Laissez-moi partir.

Le silence se prolongeant, elle finit par lever les yeux jusqu’au visage de l’inconnu. Un pli de mauvais augure tirait ses lèvres charnues vers le bas. C’est alors qu’elle remarqua son nez étrange. Pas complètement plat, certes, mais épaté, comme s’il avait reçu trop de coups de poing.

— Il se fait appeler Brent Thort. Où est-il ? C’est la dernière fois que je le demande gentiment.

Lauren, surprise, resta bouche bée.

— C’est Brent que vous cherchez ?

Elle observa tour à tour le blond et l’autre type effrayant. Elle n’aimait pas Brent… mais ces gars-là étaient armés et dangereux. Son collègue était un sale con. Fort en gueule et macho. Qui mettait un point d’honneur à choquer toutes les filles avec ses sous-entendus graveleux. Lauren eut l’intuition qu’il devait avoir un problème avec les jeux d’argent. Qui étaient les deux costauds ? Des encaisseurs à la solde d’un bookmaker louche ? Elle devint livide. À moins que Brent se drogue… Il roulait au volant d’une super bagnole et se vantait de baiser à tout va. Toutes celles qui acceptaient de coucher avec lui devaient se faire payer. Il avait fière allure, certes, mais là s’arrêtait son sex-appeal : aux apparences.

Voilà qui expliquait qu’elle se retrouve coincée dans un hangar avec ces deux brutes. Ils attendaient Brent. Un nouveau coup d’œil au type effrayant campé devant elle confirma cette intuition : c’était un gros bras de la pègre. Misère ! il a fallu que je me pointe à la place de Brent… Sa terreur diminua – d’un tout petit cran. Ils vont me laisser filer, espéra-t-elle, puisque leur piège s’était refermé sur la mauvaise personne.

— Brent a eu une urgence. Ma patronne m’a appelée pour que j’assure la visite à sa place. (Lauren fut fière de s’entendre exposer les faits d’une voix posée.) Je peux y aller, maintenant ? Vous n’avez pas l’intention d’acheter, j’imagine ?

Le blond pinça les lèvres. D’un geste lent, il porta la main à son lobe d’oreille.

— Répète. J’ai mal entendu. Avec tout ce métal alentour, ça fait des interférences.

L’homme aux cheveux noirs s’avança ; Lauren se plaqua un peu plus contre la porte. Sa terreur revint en force. Ces deux-là étaient jumeaux en termes de gabarit : haute stature, carrure impressionnante et muscles saillants. Elle sentit qu’il la dévisageait malgré l’opacité de ses lunettes noires. Quant à croiser son regard… c’était peine perdue. Aussi contempla-t-elle le sol en béton tout en se mettant à prier. Mon Dieu, faites qu’ils me laissent partir !

— Lauren Henderson.

La jeune femme leva la tête vers le grand brun qui venait de dire son nom. Il se tourna vers son comparse et haussa les épaules.

— Pas de friture sur ma ligne. Elle s’appelle Lauren Henderson. Et bosse pour la même société que la cible.

Le blond se retourna vers Lauren, qui fixa le regard sur ses lunettes noires. Elle déglutit avec peine puis hocha la tête.

— Je travaille bien avec Brent mais je le connais à peine.

Le fait que le brun ait parlé de « cible » à propos de Brent n’annonçait rien de bon. Ses genoux tremblaient désormais presque autant que ses mains. « Cible » signifie qu’il doit s’agir de tueurs à gages. Miséricorde ! dans quel merdier s’est fourré Brent ?

— C’est sa petite amie.

Le brun avait la voix grave, lui aussi, mais moins rauque.

— Je ne suis pas avec ce sale type. Parole. Ni avec personne, d’ailleurs.

Il fallait les convaincre, faute de quoi ils risquaient de s’en prendre à elle par dépit.

— Je ne l’apprécie pas du tout. C’est un sale con.

Les deux paires de lunettes noires étaient braquées sur elle. Lauren sut qu’ils l’observaient… et comprit qu’ils ne la croyaient pas en les voyant froncer les sourcils. Les secondes s’égrenèrent à une lenteur effroyable.

— Regardons les choses en face, d’accord ? (Elle s’obligea à reprendre son souffle.) Observez-moi. Vous connaissez Brent ? Son truc, c’est les grandes minces. Je ne suis pas son type. Il passe son temps dans les bars, et, moi, je ne bois jamais.

Elle divaguait mais n’en avait cure. L’essentiel était ailleurs : éviter de se faire casser les jambes en guise d’avertissement à un type qui n’était pas son mec.

— Je hais ce type, poursuivit-elle. Un grossier personnage. On ne s’entend pas. La semaine dernière, il a tenu à me montrer le cul des filles qu’il avait prises en photo avec son téléphone, et m’a traitée de tous les noms sous prétexte que je ne voulais pas voir ça. Il ne m’aime pas et c’est réciproque. Je ne suis pas, hurla-t-elle presque, sa petite amie ni son amie tout court ! Seulement la pauvre idiote qui a eu le tort de décrocher son téléphone. Ma responsable m’a donné l’ordre de me pointer ici pour faire visiter.

Elle n’en dit pas plus.

— Ils couchent ensemble, déclara Cheveux-Noirs. On connaît Bill.

Il afficha un sourire carnassier. Dents blanches et peau mate. Le blond opina.

— Ça oui. On le connaît.

— Jamais de la vie ! rétorqua Lauren, outrée. Vous êtes sourds, ou quoi ? Je ne suis pas son type et il n’est pas du tout le mien !

Il lui fallut plusieurs secondes pour prendre conscience qu’ils avaient donné un autre nom à Brent. Probablement parce qu’ils couraient après plusieurs cibles. Elle n’était pas en position de signaler cette bévue.

— J’ai des critères, figurez-vous.

— Le type de Bill, ce sont les nanas à forte poitrine. Tu corresponds, fit remarquer le blond, que la situation semblait amuser.

— Ça fait un bail que je n’ai pas couché avec un mec. Croyez-m-moi, bégaya-t-elle, jamais je ne coucherais avec ce salaud-là. Cette ordure finie. Il y a près d’un an que je suis célibataire. Écoutez-moi, merde ! Je ne peux pas sacquer Brent, ou Bill, ou quel que soit son nom.

Le sourire de Cheveux-Noirs s’évanouit.

— Près d’un an, hein ? C’est certain maintenant. Tu mens.

Elle secoua la tête.

— C’est la vérité. Même avec des gants, je ne toucherais pas à ce type. On ne se supporte pas. Chaque fois qu’on se parle, c’est pour s’engueuler. J’ignore ce que vous lui voulez et ça m’est égal. Je peux partir, maintenant ? Allez, quoi. Comptez sur moi, je ne lui dirai rien. Promis. Il est à vous. Un con pareil, personne ne pleurera s’il se fait casser les tibias. Faites ce qu’il faut pour qu’il rembourse, je m’en moque. J’ai moi-même déjà eu envie de le cogner. C’est bon, je peux y aller ?

Le blond se mordit la lèvre inférieure.

— Qui on est, selon toi ?

Le cœur battant, elle resta rivée sur ses lunettes noires.

— Des encaisseurs ?

L’autre s’esclaffa.

— Tu nous prends pour des… (Riant plus fort, il se tourna vers son comparse aux cheveux clairs.) Elle croit avoir affaire à des gros bras, comme dans les films.

Le blond sourit.

— Ça ne me déplairait pas de briser les os de Bill. Il ne l’a pas volé.

Cheveux-Noirs hocha la tête.

— Je suis prêt à le faire gratis.

Lauren poussa sur la porte avec son dos. Toujours sans résultat.

— Vous me laissez partir, dites ? On est tous d’accord pour dire que Brent est le dernier des salauds. Considérez-moi comme votre supportrice numéro un. Allez les gars, du nerf ! Mettez-lui la pâtée ! chantonna-t-elle à la façon d’une pom-pom girl.

Les deux hommes la dévisagèrent derrière leurs verres fumés. Ils ne souriaient plus. Le brun avança vers elle.

— Pas question, dit-il en tendant le bras vers Lauren. Tu viens avec nous.

Sous la menace de cette main gantée, Lauren démarra comme une flèche. Elle poussa le blond de toutes ses forces. Pris de court, celui-ci chancela ; Lauren en profita pour se ruer vers les conteneurs. Sitôt à l’abri, elle ôta ses chaussures et se baissa pour les récupérer. Elle était en train de se redresser quand elle vit le blond foncer sur elle au détour du tas de ferraille.

Terrorisée, elle tourna les talons, partit en sens inverse… et faillit rentrer dans Cheveux-Noirs, qui avait fait le tour par l’autre côté. Le choc fut évité d’un cheveu. Lauren poussa un cri d’effroi.

D’instinct, elle lui balança un escarpin à la figure, ce qui lui valut d’échapper aux mains gantées, dont le gros bras se servit pour se protéger le visage. La jeune femme courut vers l’arrière du hangar, ses clés dans un poing serré, sa chaussure restante dans l’autre main.

— Laissez-moi tranquille ! hurla-t-elle.

La découverte de la porte de derrière lui donna des ailes. L’espoir revint, elle allait peut-être s’en sortir vivante… quand elle entendit une respiration bruyante. Sur ses talons. L’un des agresseurs la rattrapait déjà ! Elle hurla de plus belle, aux abois, insensible aux chocs qui lui meurtrissaient les pieds.

Elle força l’allure – ralentir n’était pas au programme – et lâcha ses maigres possessions en priant pour que son poursuivant trébuche dessus. Ses paumes heurtèrent enfin la porte, il était vital que cette satanée barre d’ouverture fonctionne. Elle s’écrasa violemment contre le battant métallique. Une vive douleur éclata dans sa poitrine et sur un côté de son visage : la porte n’avait pas bougé d’un pouce. Victime du même sort qu’eux, la jeune femme eut une pensée pour ces malheureux insectes volants qui s’écrasent contre le pare-brise des voitures.

Deux mains immenses se refermèrent sur le haut de ses bras. Elle reprit son souffle juste ce qu’il fallait pour pousser un nouveau cri d’orfraie. Étreignant toujours la barre d’ouverture, elle la secoua avec l’énergie du désespoir. Sans succès. Elle était piégée. Tenta tout aussi vainement de se dégager d’une ruade. Son tourmenteur refusait de la lâcher. Elle leva les yeux : c’était Cheveux-Noirs. Lauren se défendit à coups de pied en visant l’entrejambe de l’homme.

— Arrête ça, gronda-t-il en émettant un bruit de gorge qui fit monter d’un cran la frayeur de sa victime.

Lauren donna un nouveau coup de pied. Encore raté. L’homme était vif, il esquivait sans peine. Elle parvint cependant à atteindre sa cuisse avec son pied nu. Il poussa un juron puis la retourna et la plaqua contre le mur, avec tant de violence qu’elle en eut le souffle coupé.

Lui lâchant un bras, il l’empoigna par le chignon puis utilisa son autre main pour lui appuyer dans le dos, collant la jeune femme à la paroi. Elle se débattit en vain ; il était trop fort.

— Bouge plus, aboya-t-il. Tu vas finir par te faire mal. Ça n’est pas mon intention.

Lauren cessa de lutter. Ses gesticulations ne faisaient en effet qu’accentuer la douleur. L’écrasement de la poitrine était le plus pénible, et cette grande brute lui tirait si fort sur les cheveux qu’elle en avait les larmes aux yeux. Elle ferma les paupières. S’efforça de reprendre son souffle. La traction sur son chignon diminua sensiblement. Pas assez, cependant, pour qu’elle puisse tourner la tête.

— Où est Brent ?

— Aucune idée. Combien de fois faut-il que je le répète ? C’est juste un collègue à moi.

Cheveux-Noirs soupira.

— Tu mens.

— Non !

— Tu viens de dire que tu es célibataire depuis près d’un an. C’est un mensonge.

Lauren mourait d’envie de le fusiller du regard. C’était hélas impossible sans se faire arracher la moitié des cheveux.

— Absolument pas. Je n’ai pas eu de relation suivie depuis dix ou onze mois.

— Tu couches sans lendemain, c’est ça ? Combien de fois as-tu invité Bill dans ton lit ?

— Brent, vous voulez dire ? Je n’ai jamais couché avec lui ! Coucher pour coucher, c’est pas mon truc. Il faut me croire. Appelez ma patronne, elle sait peut-être où trouver Brent. Je vais vous donner son numéro. Elle s’appelle…

— Silence, ordonna-t-il. Tu n’as visiblement pas envie de le dénoncer. Il va falloir qu’on te fasse changer d’avis.

La porte s’ouvrit. Lauren reprit brièvement espoir : les secours, peut-être ? Le bref coup d’œil à l’homme qui entrait lui fit l’effet d’une douche froide. Un grand chauve habillé comme les deux malabars. Il laissa la porte ouverte et fronça les sourcils. Ses yeux bleu glacier trouvèrent ceux de Lauren.

Le nouveau venu ne portait pas de lunettes noires… et c’était encore pire. Elle n’avait jamais rien vu de tel. Il avait des yeux bizarres. Glacés. Dépourvus d’émotion. Un frisson lui remonta le long de l’échine. À mesure qu’il la dévisageait, la sensation de froid s’accentua. Elle respira mieux quand il tourna la tête vers la brute qui la maintenait. Le charme était rompu, elle put détailler l’arrivant. La forme de son visage aussi avait quelque chose… d’étrange… qu’elle n’eut pas le temps d’explorer plus avant.

— Il faut qu’on parte. Les collègues flippent, ils menacent d’appeler. On l’emballe et on dégage.

Lauren ferma les yeux. M’emballer… Morte, roulée dans une bâche ? Elle avait très envie de hurler, de pleurer, mais certainement pas de mourir. La main plaquée dans son dos se resserra sur l’étoffe de son chemisier. Cheveux-Noirs se servit de cette prise pour arracher Lauren à la paroi et la contraindre à avancer. Comme, en outre, ce malotru la tenait toujours par les cheveux, il n’était pas question de lui échapper.

— Passe la porte sans te débattre. Je n’ai aucune envie de te brusquer, mais je n’hésiterai pas à le faire si tu n’obéis pas aux ordres. Soit tu marches, soit je t’assomme et je te porte.

Ils comptaient la conduire Dieu sait où, et elle n’avait aucun moyen de s’échapper. La brute qui la tenait était une vraie montagne de muscles. Elle aurait pu lutter pour libérer son chemisier, quitte à le déchirer, mais le fait qu’il la tienne aussi par le chignon tenait – à son grand dam – du coup de génie.

— Par pitié ? gémit-elle, désormais prête à mendier sa libération.

— Silence. (Penché sur elle, il poursuivit à voix basse.) Coopère et il ne t’arrivera rien. Tu as ma parole.

La parole d’un tueur à gages… la belle affaire. Elle se retint de ricaner de peur de se faire tirer les cheveux par mesure de rétorsion. Inutile de gâcher sa salive, il ne la lâcherait pas.

L’aire de stationnement à l’arrière de la bâtisse était moins bien éclairée que celle de devant. Malgré la pénombre, elle remarqua sans peine le van noir anonyme garé à trois mètres de là. Cheveux-Noirs la poussa vers la porte coulissante ouverte et lui lâcha enfin le chignon.

— Grimpe.

Lauren obtempéra, faute de mieux, et se laissa guider jusqu’à l’arrière de la plate-forme. Elle n’y voyait pas grand-chose dans cet espace obscur et ne tenta pas de s’échapper. Le colosse était trop près, il la tenait toujours par son chemisier. Elle se laissa choir sur les fesses quand il parut satisfait de sa position.

Une portière s’ouvrit à l’avant. Lauren distingua la tête de l’homme assis au volant, qui portait une casquette noire. Le chauve monta côté passager. Il tourna la tête vers ses deux complices aux lunettes noires.

— Fermez et on démarre. Il a envoyé quelqu’un à sa place. Pas grave, elle va parler.

Je ne sais rien ! se récria mentalement Lauren sans desserrer les dents. C’était inutile, ils ne la croyaient pas. Sa rancune envers Brent culmina.

— On enverra une équipe à sa chambre, soupira le blond, qu’elle n’avait pas vu monter à l’arrière. C’est tout ce qu’on peut faire. Quelqu’un a dû le prévenir… Il n’a pas dû prendre la menace au sérieux, sans quoi il ne l’aurait pas envoyée à sa place.

Cheveux-Noirs, qui la tenait toujours, rebondit :

— À moins qu’il ait tout combiné pour qu’on le débarrasse de sa nana. (Un silence.) Dis voir, femme, tu ne serais pas tombée enceinte récemment, par hasard ?

Lauren, choquée, tourna la tête. Elle n’y voyait goutte depuis que la porte coulissante s’était refermée, mais elle savait néanmoins où il était.

— Non. Je le dis et je le répète, je n’ai jamais couché avec Brent, enfin Bill, appelez-le comme ça vous chante. Jamais.

— Rentrons, marmonna Cheveux-Noirs. Au QG, on arrivera bien à la faire parler.

Nouveau silence, puis :

— Dis à Cuivre qu’elle est notre seule piste.

Lauren se liquéfia de trouille.

CHAPITRE 2

Lauren était sûre que ses ravisseurs comptaient la liquider : ils l’avaient enchaînée à une grande table mortuaire dans une salle lugubre. Monté sur bascule, l’élément de mobilier avait un rebord sur trois côtés et une large évacuation au milieu, elle-même située à la verticale d’un genre de puits pratiqué dans le sol en béton. Les murs en briques grisâtres contribuaient à l’ambiance morbide. La seule note colorée émanait du plafonnier jaune, qui courait sur toute la longue de la pièce à deux mètres cinquante au-dessus de sa tête. Une installation souterraine. Voilà qui renforçait l’impression d’être enfermée dans une morgue.

Le blond, adossé au mur, changea de position. Il faisait la tête, ce qui se devinait en dépit de ses lunettes noires, car il n’avait pas cessé de froncer les sourcils depuis qu’elle avait été conduite dans cette pièce.

— Depuis combien de temps couches-tu avec Bill ?

La peur panique de la captive s’était muée en frustration intense.

— Combien de fois faut-il vous répéter que je n’ai jamais couché avec mon collègue ? Appelez-le comme vous voulez, mais s’il s’agit bien de Brent Thort, l’agent immobilier, on n’a jamais rien fait ensemble.

— Où est-il ?

Elle prit une profonde inspiration en priant pour que le blond cesse de lui poser les mêmes questions en boucle. Il était son seul interlocuteur depuis qu’ils l’avaient conduite dans cette pièce. Plusieurs heures s’étaient écoulées ; elle bâilla.

— Je n’en sais rien.

Puis, plus fort :

— Vraiment rien ! Inutile d’insister, mes réponses ne varieront pas. C’est la centième fois au moins que je vous dis que je n’ai pas couché avec ce type. On n’est même pas allés boire un verre ensemble ; je le croise au bureau, point barre. Pourquoi vous refusez d’appeler ma responsable ? Elle doit savoir où il vit. Ça doit figurer dans ses dossiers. (Sa colère enfla. C’était à Mel qu’elle devait ce cauchemar éveillé.) C’est elle qu’il fallait kidnapper !

Le blond soupira.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

— Rien. On ne se parle pas, avec ce connard ! J’en peux plus, j’ai faim, je veux rentrer chez moi. J’ignore où il se trouve. Si je le savais, je vous le dirais, croyez-moi. C’est à peine si on a échangé trois mots sans s’engueuler depuis que j’ai débuté dans cette boîte, il y a trois mois. Je fais tout pour l’éviter, pigé ? Ce gros con raconte des blagues dégueu au bureau. À l’encontre de toutes les règles.

À deux doigts de perdre les pédales, elle inspira à fond pour tenter de se calmer. Pourquoi refusaient-ils de la croire ?

— Il traîne dans les bars et se vante de toutes les filles qu’il y ramasse. Et, récemment, il a pris la vilaine habitude de photographier ses conquêtes dans des positions scabreuses et de les montrer à tout le monde. C’est tout ce que je sais sur lui. C’est la vérité, il faut me croire.

Cheveux-Noirs s’écarta de l’angle de la pièce où il se tenait adossé depuis qu’il l’avait menottée à la table. Il s’approcha, l’air en rogne. Flingues et poignards avaient disparu… ce qui ne le rendait pas moins menaçant. Il s’arrêta tout près d’elle.

— Ça pourrait devenir très moche si tu t’entêtes à couvrir ton petit ami. Il se moque pas mal de ce qui pourrait t’arriver puisqu’il n’a pas hésité à t’envoyer à sa place. Il a dû flairer le piège. (Court silence.) Il t’a envoyée seule, sans protection, alors qu’il se doutait de quelque chose. Tu saisis ce que ça signifie, femme ?

— Arrêtez de m’appeler comme ça, glapit Lauren. Mon nom, c’est Lauren, et c’est ma patronne, Mel Hadner, qui m’a envoyée faire visiter l’entrepôt. Je n’en sais pas plus. Elle m’a appelée sur mon portable alors que j’étais au restaurant pour m’annoncer que Brent avait une urgence. Elle-même étant occupée, elle m’a ordonné de le remplacer au pied levé. Je ne voulais pas y aller, mais c’est mon job. Et je suis la dernière arrivée dans la boîte. Vous savez comment ça marche : dernier arrivé, premier viré. Comme j’ai besoin de ce boulot, j’ai quitté le resto… pour me retrouver ici.

Cheveux-Noirs afficha un rictus de mauvais augure.

— Quelle menteuse tu fais… Je t’ai entendue dire que tu ne sortais avec personne. Tu dînais seule ?

— Je dînais avec quelqu’un.

— Ben voyons. « Quelqu’un », c’est le nom de code que tu utilises pour désigner les types avec qui tu couches ? Depuis quand Bill est-il « quelqu’un » ? (Un son étrange, presque animal, sortit de sa gorge.) Arrête de nous baratiner. Tu es exactement son type. Les conquêtes de Bill, on en a interrogé un bon paquet, figure-toi.

Penché sur elle, il avait l’air vraiment dangereux derrière ses lunettes noires.

— Ton petit jeu ne marche pas. Tu as tort d’essayer de le protéger car lui s’en fiche pas mal, que tu souffres ou non. Il est libre. Pas toi. Tu as l’air d’une fille intelligente, pourtant. Cesse de te faire du mal.

— J’étais au resto avec ma meilleure amie, Amanda. J’en ai ma claque qu’on déforme mes propos et qu’on m’accuse de me taper l’autre taré. Il me dégoûte. Je vous le répète, même avec des gants, il n’est pas question que je le touche !

Se démenant sur sa chaise, elle contempla les verres teintés de Cheveux-Noirs en luttant contre une furieuse envie de hurler.

— On ne te relâchera pas tant qu’on ne tient pas Bill. C’est une promesse.

Elle le crut et la terreur revint en force. Ils envisageaient sérieusement de la garder en otage jusqu’à ce qu’ils aient mis la main sur son collègue ? C’était aberrant.

— Vous… vous n’avez pas le droit ! Laissez-moi partir… C’est une histoire d’argent ? Combien il vous doit ? Je ferai mon possible pour payer à sa place, promis. Libérez-moi, merde !

Cheveux-Noirs fut soudain tout près. Lauren prit peur. Il se détourna aussitôt.

— Impossible, gronda-t-il.

La gorge serrée, elle vit le blond prendre la relève et s’accroupir près de sa chaise.

— Te voilà prête à payer ses dettes alors que tu ne couches pas avec lui ? Quelle piètre menteuse tu fais…

— Ça n’a rien à voir ! Je meurs de trouille, vous refusez de croire à la vérité, alors je suis prête à tout pour que vous me libériez.

— Bill ne nous doit pas d’argent.

Lauren sentit ses derniers espoirs s’envoler. Ces types étaient des criminels qui allaient très certainement la liquider. Elle leva la tête vers le blond en s’efforçant d’avoir l’air sincère.

— Vous avez tout faux. Mon seul tort, c’est d’avoir décroché quand ma patronne a appelé pour me demander d’assurer la visite. Je m’en fous que vous fassiez du mal à Brent. Il ne l’a sûrement pas volé, ce salopard, mais, moi, je n’ai rien à voir dans cette affaire.

— C’est avec Brent que tu dînais ? Dis-nous la vérité si tu veux qu’on te libère.

— Vous voulez que je mente ? Très bien. J’étais à table avec mon amie Amanda, mais je suis prête à raconter tout ce que vous voulez si c’est le prix à payer pour être relâchée.

L’homme prit une profonde inspiration.

— Je vois.

— Vous me croyez, maintenant ? Je ne couche pas avec Brent.

Le blond agit à une vitesse surhumaine. Lauren n’eut pas le temps de dire « ouf » : il l’empoigna par la taille, la souleva et l’allongea brutalement sur la table. Les menottes lui meurtrirent les poignets. En moins d’une seconde, il l’avait couchée sur le dos, les bras levés au-dessus de la tête.

Le cœur battant à tout rompre, terrifiée, elle le vit se pencher sur elle. Le poids du colosse fit basculer la table. Lauren avait désormais les pieds plus bas que la tête. Le blond l’attrapa par la mâchoire. La tenant toujours par la taille de l’autre main, il émit un grognement qui s’apparentait à celui d’un molosse prêt à mordre.

— Assez joué. L’idée de faire du mal à une femme me déplaît, mais je n’hésiterai pas pour autant. Tu as remarqué le trou au sol ? Il est là pour que le sang s’évacue.

— Ombre, intervint Cheveux-Noirs en posant une main sur l’épaule de son comparse, je sens sa peur malgré cet horrible parfum. Laisse tomber. Ça va trop loin, la brusquer pour qu’elle parle ne rime à rien. Laissons-lui le temps d’appréhender la situation. On a tous besoin d’une pause.

Le blond la relâcha.

— J’ai fait en sorte de ne pas la blesser.

Les deux gros bras sortirent. La porte claqua bruyamment, et Lauren entendit le bruit caractéristique d’un verrou que l’on pousse. Les yeux rivés sur l’éclairage au plafond, elle sentit le froid de la table métallique s’insinuer à travers l’étoffe de ses vêtements.

— Miséricorde ! sanglota-t-elle.

Ils allaient la tuer et ne croyaient pas un mot de ce qu’elle leur racontait. D’une manière ou d’une autre, Brent devait être sacrément endetté auprès de la pègre. Ses ravisseurs disposaient d’une salle de torture conçue pour rendre le « ménage » plus facile après le massacre…

Elle tenta vainement de descendre de la table. Les rebords terrifiants, qui devaient servir à empêcher le sang de couler par terre, l’en empêchaient tout autant que la gravité : elle était pendue par les poignets sur un plan très incliné. En louchant sur ses pieds, Lauren aperçut le trou d’évacuation.

La porte s’ouvrit brusquement. La jeune femme hoqueta, tourna la tête et vit le chauve entrer. Sous cet éclairage cru, elle le distingua nettement : aucun doute, son visage était bizarre. Anormalement large, avec des pommettes trop saillantes et un regard bleu glacier, aussi dur que dans son souvenir. Il portait toujours le même uniforme mais n’était plus armé. Les bras croisés sur un torse massif, il dégageait une impression de force physique indéniable avec ses biceps énormes. Et lui adressa un sourire à faire geler l’enfer.

— Il paraît que tu refuses de parler, que tu protèges Bill. Mes amis sont convaincus que l’intimidation ne marche pas sur toi.

Sa voix rauque, grondante, ne faisait qu’accentuer son caractère effrayant. Lauren ouvrit la bouche mais aucun son n’en sortit.

— Je ne joue pas et je me moque de ce que dit le manuel à propos des méthodes d’interrogatoire. Je vais être honnête avec toi. (Il se passa la langue sur les lèvres.) Nous savons que tu es la nana de Bill. C’est ton odeur qui te trahit, tu portes son parfum préféré.

Il lorgna ses seins avant de poursuivre.

— Toutes ses partenaires ont une forte poitrine. Comme toi.

Les bras ballants, il vint se placer à côté de la table et la regarda de haut.

— Tu lui appartiens, c’est flagrant.

En proie à une peur panique, Lauren perdait tous ses moyens.

— Co-comment ça ?

— Le parfum que tu portes. C’est une eau de toilette assez rare, qu’il offre à toutes celles qu’il fourre dans son lit. Cette saleté nous bousille l’odorat. Il doit d’ailleurs le faire exprès pour brouiller les pistes.

Lauren, de plus en plus terrorisée, vit le chauve se pencher sur elle et poser les mains de part et d’autre de sa taille. Il fit pression jusqu’à ce que la table revienne presque à l’horizontale. La jeune femme se vit morte dans ce regard froid ; ils étaient nez à nez, désormais. Très en rogne, le plus flippant des trois tenait des propos sans queue ni tête alors qu’elle n’avait rien fait, merde ! Et surtout pas couché avec cet abruti de Brent. Quant au parfum…

— Je l’ai eu au boulot à Noël dernier, à l’occasion d’un échange de cadeaux, s’empressa-t-elle d’expliquer. C’est peut-être lui qui l’a acheté, allez savoir ! Je n’en sais rien. J’ignore d’où elle vient, cette eau de toilette. On devait tous apporter un cadeau et il y a eu un tirage au sort. S’il s’agit du parfum préféré de Brent et d’une marque difficile à trouver, ça veut dire qu’il venait de lui. Je n’ai pas couché avec ce type pour autant !

Le chauve secoua lentement la tête et grogna tout bas. Il était si près d’elle que Lauren perçut son souffle sur sa peau. Et sut qu’il venait de boire un café.

— Mauvaise réponse. Tu vas me dire où il se cache et nous aider à le trouver. Tu ne sais pas à quel point le type que tu protèges est un monstre, petite humaine. (Il prononça la suite en grondant.) Il a tué une femelle qui était aimée, et j’ai connu un chagrin similaire. Je n’ai pas encore mis la main sur l’animal qui a assassiné ma compagne… mais je compte bien venger les autres.

Les yeux écarquillés, Lauren dévisagea le chauve : livide sous l’effet de la rage, il lui flanqua une frousse bleue.

— Je ne couche pas avec Brent ! lui hurla-t-elle au visage. M’effrayer n’y changera rien. Je ne protège personne. Si je savais où il est, je vous le dirais !

— Tu n’iras pas te plaindre que je ne t’ai pas prévenue, grinça l’homme entre ses dents.

Un gémissement échappa à Lauren. Elle n’essaya même pas de l’étouffer. Que comptait-il faire ? La torturer, la frapper ? Si elle savait où était Brent, elle cracherait le morceau illico. Pourquoi refusaient-ils tous de la croire ?

Le chauve empoigna sa jupe sans crier gare et tira un coup sec. Lauren, épouvantée, se retrouva en culotte et vit l’étoffe déchirée finir au sol. L’air froid lui agressa les cuisses, les hanches et le bas du ventre. Elle ouvrit la bouche pour crier.

Ses yeux morts rivés sur ceux de la jeune femme, le chauve secoua la tête, lui intimant de ne pas s’époumoner. Tétanisée comme elle l’était, Lauren se découvrit incapable d’émettre le plus petit son… et même de respirer. L’homme passa ensuite au chemisier, qui subit le même sort que la jupe. En deux gestes rageurs, il venait de tout lui arracher hormis les sous-vêtements. Le colosse prit un peu de champ pour la reluquer des pieds à la tête.

Il fait ça pour m’effrayer, espéra Lauren. Au comble de l’effroi, elle le vit hélas ôter sa veste d’uniforme, puis le sweater qu’il portait en dessous. Désormais torse nu, le chauve était une vraie montagne de muscles. Très probablement un ex-taulard qui avait, lui aussi, poussé de la fonte pendant des années pour tromper l’ennui.

— Non, non, gémit-elle, son souffle retrouvé tant la peur la faisait haleter. Ne faites pas ça…

La tête penchée de côté, une colère noire au fond de ses yeux bleus, il commença à déboucler sa ceinture.

— Où est Bill ?

— J’en sais rien !

Il gronda.

— Ta loyauté envers lui se termine. Tu vas me dire ce que je veux savoir. Il n’est plus ton mâle, c’est moi, désormais. Mon nom est Vengeance et tu m’appartiens.

La ceinture coulissa d’un coup. Allait-il s’en servir pour la fouetter ? Non, l’objet en cuir noir finit lui aussi par terre. Elle hurla en le voyant déboutonner sa braguette : plus aucun doute, ce maniaque avait l’intention de la violer ! Elle tenta de rouler sur le flanc. La peur panique l’aida à ignorer la douleur qui fusa dans ses poignets à la suite de ses gesticulations car les menottes lui arrachaient la peau.

Une main plaquée sur sa hanche, le chauve aplatit sa victime désignée contre la table en fer. Elle détourna la tête. Le pantalon déjà baissé, il fondit sur sa proie… et elle s’aperçut qu’il ne portait rien dessous. Elle vit sa queue – un spectacle difficile à rater tant elle était énorme et tendue. Lauren poussa un nouveau cri et ramena les genoux en arrière dans l’intention de le bourrer de coups de pied.

Il se servit de sa main libre pour lui écarter les cuisses et l’écrasa sous son poids. Ses yeux bleu glacier se retrouvèrent à quelques centimètres du visage de la jeune femme.

— Inutile de te débattre. Tu n’appartiens plus à Bill. Je ne vais pas te faire mal, tu vas adorer ce que je m’apprête à te faire.

Elle ferma les yeux et hurla à pleins poumons.

La porte s’ouvrit si violemment qu’elle heurta le mur.

— C’est quoi, ce bordel ? tempêta une voix caverneuse.

Lauren rouvrit les yeux et tourna la tête : Cheveux-Noirs venait de débouler dans son pire cauchemar.

Il fondit sur Vengeance, l’empoigna et l’arracha à la jeune femme. Lauren, étendue, fut réduite au rôle de spectatrice. Plus grand que le chauve et portant toujours ses lunettes noires, le géant brun s’interposa.

— Sors d’ici, Colère. Cette humaine n’est plus de ton ressort.

Le chauve voulut revenir à la charge en contournant l’intrus.

— Pas question.

Cheveux-Noirs avait un nom : Colère. Les poings serrés le long du corps, il se déplaça pour continuer à faire écran. Il avait ôté ses gants, et elle vit sa peau mate.

— Je ne te laisserai pas lui faire du mal. Nous ne sommes pas comme eux. On était d’accord pour l’effrayer afin qu’elle parle, mais, là, tu vas trop loin.

— Elle ne le couvrira plus, glapit le chauve. La faire parler ? J’ai mieux ! Laisse-moi la faire changer d’avis, elle nous aidera à retrouver ce monstre. Allez, sors. C’est sa femelle et il nous doit une vie. La vengeance est mienne, Colère. Je la revendique. Elle prendra la place de ma compagne assassinée.

Le brun ne bougea pas d’un pouce.

— Cette humaine n’est pas notre ennemie. Tu n’as pas le droit de la prendre pour remplacer ta compagne. Ça ne tourne pas rond dans ta tête. Moi aussi, je les hais. J’ai du mal à la regarder sans revivre ce qu’ils m’ont fait subir. Sa peau pâle, son corps souple me rappellent toutes ces heures sous l’effet des drogues, quand ils me soutiraient des échantillons en recourant à des images d’humaines qui lui ressemblaient. Je sais qu’elle n’est pas responsable de ces atrocités. Je ne m’en prendrai pas à elle à cause de ce qu’on fait nos bourreaux. Calme-toi, Vengeance.

Le chauve grogna pour toute réponse.

— La rage bouillonne en toi. Je connais ça. Si elle savait vraiment qui est Bill, jamais cette femme ne le protégerait. Il joue à l’agent immobilier et elle nous prend pour des gros bras chargés de lui faire payer ses dettes. Il l’a envoyée à sa place. Sûrement en s’imaginant qu’on allait la tuer. Ce qui prouve qu’il ne tient pas à elle.

— Je la veux, elle est à moi, gronda Vengeance.

Colère s’approcha de lui.

— Si tu fais ça, elle va te haïr. Je refuse de te laisser faire. Je me suis déjà senti assez coupable en voyant Ombre tenter de l’intimider. Tu te souviens de la femelle qui était chère à ton cœur ?

Le chauve baissa la tête, les traits déformés par le chagrin.

— Oui.

— Cette femme ne peut pas la remplacer. Jamais elle ne te regardera comme ta compagne le faisait, ni n’acceptera que tu la touches. Il est impossible de l’obliger à ressentir ce qu’éprouvait ta compagne. Ce que tu as perdu, tu l’as perdu pour toujours.

Vengeance, le visage inondé de larmes, releva la tête.

— Elle me manque tellement…

— Je sais, dit Colère en venant l’étreindre par les épaules. On les retrouvera tous, jusqu’au dernier, mais ce que tu t’apprêtais à faire est mal. Les femmes, on n’y touche pas. En effrayer une pour l’obliger à cracher le morceau, c’est une chose, mais l’accouplement forcé, ce sont les méthodes de l’ennemi. Va faire un tour, évacue ta rage et satisfais tes besoins. Ça aide, parfois.

Le chauve ramassa ses vêtements puis sortit en trombe. Lauren était partagée entre hébétude, terreur et douleur : ces gros bras étaient cinglés, ça sautait aux yeux. En voyant Colère se tourner vers elle, elle se demanda avec angoisse ce qu’il comptait faire.

— Ça va ?

— Non.

Le danger passé, la jeune femme sentit les larmes couler. Elle venait d’échapper à un viol. Comment aller bien après ça ?

— Du calme, dit-il, le timbre rauque. Je vais m’occuper de toi.

Lauren s’interrogea. Était-ce une bonne chose ou non ? Dans la bouche d’un gangster, ça pouvait tout aussi bien signifier qu’il s’apprêtait à la liquider… Tout était possible, avec des dingues pareils. Il s’approcha et laissa échapper un juron étouffé.

— Tes poignets saignent.

Il redressa la table à bascule jusqu’à ce que le poids de la jeune femme ne tire plus sur les menottes. Elle remarqua qu’il avait les doigts étonnamment chauds quand il la manipula avec précaution près des écorchures. Il déverrouilla les menottes.

Lauren se couvrit immédiatement la poitrine et contempla le visage qui flottait au-dessus du sien. Elle tressaillit en le voyant tendre la main, mais il ne fit que l’aider à s’asseoir en la soutenant par la nuque.

— Je vais te passer mon tee-shirt. Du calme. Tes fringues sont déchirées, tu dois avoir froid. (Il hésita.) Il y a une boîte à pharmacie dans ma chambre. Tu y seras en sécurité.

Lauren ravala ses larmes en reniflant. Le grand brun hésitait toujours.

— Je suis désolé.

Sa voix rauque avait un accent sincère, comme s’il le pensait vraiment, ce dont elle douta.

— C’est allé trop loin. On voulait juste te faire peur en profitant de ce que tu nous prends pour des affreux afin de mettre la main sur Bill. Personne n’était censé te faire du mal. Même Ombre a fait super gaffe quand il t’a flanquée sur cette table. Ses mains ont amorti le choc pour que tu ne te cognes pas trop fort. Mais, en voyant ta réaction, j’ai aussitôt demandé qu’on fasse une pause. J’ai failli le frapper ; ça m’était insupportable de te voir terrifiée à ce point. Tu es si petite, si fragile… Cette histoire me navre, vraiment. C’est pour ça qu’on est sortis. Pour essayer de trouver le moyen de te faire coopérer sans recourir à la menace.

En le voyant reculer, Lauren remarqua qu’il ne portait plus sa veste d’uniforme. Il ôta son tee-shirt à manches longues sans faire tomber ses lunettes. Pourquoi diable continuait-il à les porter ? Pour qu’elle ait plus de mal à l’identifier par la suite ? La jeune femme reprit espoir : si c’était ça, elle survivrait peut-être à ce cauchemar. Restait le problème du chauve, qu’elle avait hélas vu sans lunettes.

Colère l’avait tirée d’un fort mauvais pas. Il devait avoir ses raisons et s’était excusé à plate couture. Serait-elle tombée sur un gros bras au cœur tendre malgré cet affreux nom de guerre ? Quel parti en tirer ? Réfléchissant à toute vitesse, Lauren conclut qu’il fallait avant tout qu’il la voie comme une personne à part entière. Elle avait lu quelque part qu’une victime d’enlèvement augmentait ses chances de survie si son ravisseur s’attachait à elle.

— Merci, s’obligea-t-elle à dire.

En remarquant à quel point il était musclé, la jeune femme conclut qu’il était peut-être l’ancien compagnon de cellule de Vengeance ; l’un et l’autre avaient dû passer plusieurs années à soulever de la fonte, c’était obligé pour devenir aussi massifs. Elle lorgna ses abdos parfaitement dessinés tandis qu’il retournait son tee-shirt. Son regard suivit la silhouette jusqu’aux muscles de ses bras. Le spectacle – ou le froid – lui arracha un frisson. Elle n’était pas en position de lui suggérer de renoncer au crime pour embrasser une carrière de culturiste, et c’était dommage, car il aurait certainement gagné de nombreux concours.

Il lui tendit son tee-shirt.

— Enfile ça, femme. Laisse-moi faire ça pour toi. Et apaiser tes peurs.

— Je m’appelle Lauren, lui rappela-t-elle en récupérant le vêtement d’une main tremblante.

L’étoffe était encore chaude et imprégnée de son odeur de mâle. Elle flottait dedans, ce qui lui arracha un nouveau frisson : elle n’avait rien d’un petit bout de femme, c’était lui qui était d’un gabarit hors normes. Elle tira dessus afin de cacher sa culotte.

— Laisse-moi t’aider.

Lauren se figea tandis qu’il retroussait les manches jusqu’au-dessus des poignets, presque au niveau des coudes. Les replis étaient volumineux, mais, au moins, l’étoffe ne se maculerait pas de sang.

— Tu vas attraper froid en marchant pieds nus. N’aie pas peur. Tu n’as rien à craindre de moi.

Sur ce premier et dernier avertissement, il la prit au creux de ses bras, la pressa contre son torse chaud et fit volte-face. Cinq enjambées plus tard, Colère et son fardeau étaient dans le couloir. Lauren se garda de protester et lutta contre la peur.

Sois sympa avec ton ravisseur, peut-être qu’il sera sympa avec toi.

Colère était furieux tandis qu’il portait l’humaine jusqu’à sa chambre. Il se félicitait d’être allé voir comment elle allait, ce qui lui avait permis d’entendre ses cris. Voir son ami Ombre utiliser la situation pour lui faire peur l’avait profondément meurtri. Les humains parlaient plus volontiers sous l’effet de la peur, certes, mais la voir trembler l’avait secoué.

Le comportement de Vengeance l’avait mis hors de lui. C’était mal de s’en prendre ainsi à une femelle, il l’ignorait donc ? Il n’aurait peut-être pas fallu l’intégrer à l’équipe. Il avait fait saigner la jeune femme, lui avait arraché ses fringues. Colère avait très envie de le frapper. Nul n’avait le droit de s’attaquer à une humaine.

Il inspira à fond et réprima un grognement. Elle était si douce, sentait si bon que le simple fait de la porter dans ses bras l’excitait. Le contact de sa joue contre sa poitrine, de ses cheveux soyeux, contraignit l’Hybride à se mordre la lèvre inférieure. La pauvre avait eu son compte d’émotions fortes. Il n’en revenait pas lui-même de l’effet qu’elle lui faisait.

La porte s’avéra difficile à ouvrir sans les mains. Il y parvint cependant, poussa le battant et entra en crabe. Sitôt à l’intérieur, il referma la porte avec le pied et contempla sa chambre. Une salle carrée et morne, quatre murs de brique et une dalle de béton en guise de plancher. Avec un matelas par terre, un meuble de chevet et une salle de bains attenante pour tout confort. L’Hybride posa l’humaine avec précaution sur son lit de fortune en tiquant intérieurement : sa couverture était rêche.

— Reste assise.

L’inquiétude qu’il lut dans les grands yeux bleus de la captive lui fit un pincement au cœur. Quelle petite chose elle était par rapport aux femelles de son peuple ! Et elle n’avait pas l’habitude des mauvais traitements, cela sautait aux yeux. Elle tirait sur le tee-shirt d’une main tremblante afin de dissimuler sa culotte bleue et le haut de ses cuisses laiteuses. L’air terrifié… comme si elle redoutait qu’il l’attaque. C’était compréhensible, au demeurant, après l’agression de Vengeance.

Elle sursauta quand il s’accroupit devant elle. Le cœur de Colère battait très fort de la voir si près de lui, mais elle avait besoin de soins. L’équipe de Tim ne serait de retour que le lendemain matin. De ce fait, c’était à lui de s’en occuper. Cuivre était au téléphone avec Justice, à l’étage ; Ombre était parti manger un morceau. Quant à Vengeance… il n’était pas question de le laisser seul avec elle.

Il posa la trousse à pharmacie, l’ouvrit et s’efforça de rester sourd aux réactions de son corps. Les images affluèrent contre son gré, et il revit mentalement à quoi ressemblaient les humaines dénudées. Les séquences défilèrent – des films qu’on l’avait obligé à regarder, dans lesquels elles se masturbaient. Il réprima d’extrême justesse un nouveau son de gorge. Puis vint la peur : conditionné comme il l’avait été à réagir à la vue d’une humaine, l’Hybride n’avait guère confiance en lui. Comment allait-il se comporter ?

— Fais-moi voir tes poignets, dit-il d’une voix caverneuse qui le fit aussitôt grimacer.

La captive cessa de se tenir par la taille et tendit le bras. Les coupures étaient superficielles, de simples égratignures. Ouf. Les soins qu’il s’apprêtait à lui prodiguer suffiraient. Colère sortit de la boîte ce dont il allait avoir besoin avec une lenteur délibérée, qui lui donna le temps de lutter contre le désir qu’il sentait enfler.

— Vous… Tu vis ici ? murmura-t-elle en regardant à la ronde.

— Oui.

Il la vit se mordre la lèvre inférieure… et se remémora des scènes dans lesquelles d’autres filles le faisaient en gémissant. Les mains sur la poitrine ou sur une vulve offerte. L’afflux de sang dans sa verge lui fit battre le cœur ; l’air se figea dans ses poumons. Heureusement, la voix de l’humaine l’obligea à se concentrer sur autre chose que la réponse au conditionnement de sa libido.

— Pourquoi ? Je veux dire, on est bien sous terre ?

Refusant de répondre, il déboucha le flacon d’alcool et en imbiba une compresse.

— Ça risque de piquer.

Elle poussa un petit cri et ouvrit la bouche en grand quand il appliqua la compresse sur l’une des écorchures les plus profondes. Une autre image, plus récente, lui revint en mémoire : une série télé qu’il avait vue lors de ses séances de découverte du monde extérieur. Une mère soufflant sur la plaie de son enfant afin d’estomper la sensation de brûlure. Colère se pencha et reproduisit ce geste.

— Ça soulage ?

— Oui. Merci.

L’Hybride nettoya et pansa rapidement les deux poignets de la jeune femme. Puis il rangea le nécessaire, referma la trousse et se releva, pressé de prendre un peu de champ avec cette humaine dont l’odeur le rendait fou.

Elle avait les yeux rivés sur lui quand, arrivé à la porte de la salle de bains, il s’immobilisa et se retourna. Il aima ce visage en forme de cœur, ce nez étrange et attirant à la fois, cette habitude qu’elle avait de se mordiller la lèvre inférieure. Une lèvre charnue à souhait.

— Je ne te dénoncerai pas. Les deux autres non plus. Que ce soit bien clair : je me fiche de ce que vous pourrez faire à machin, là, quel que soit son nom. Ça n’est pas mes affaires. Je veux vivre. Dis-moi ce qu’il faut que je fasse… Signer une déclaration sur l’honneur, comme quoi je n’irai pas voir les flics ? Ça me va.

— La police n’est pas un problème pour nous.

Colère, abasourdi, vit l’humaine se mettre à pleurer à chaudes larmes. Sans se donner la peine de s’essuyer les joues. Il fit un pas hésitant : lui aurait-il fait mal en nettoyant ses plaies ? Ce qu’elle répondit l’arrêta net.

— Je ferai tout ce que vous voulez, mais ne me tuez pas, par pitié. Il y a toute une liste de trucs que j’ai envie de faire avant de mourir, et je n’ai encore rien coché…

— Je ne te ferai aucun mal.

— Ben voyons. D’où les lunettes noires, gémit-elle en le pointant du doigt. Je n’ai même pas le droit de voir vos yeux ! C’est pour me flanquer un peu plus la trouille, j’imagine ? Ça marche, en tout cas. Ça vous amuse peut-être. Pas moi. J’ai faim, je suis crevée et j’ai peur. Vous n’avez donc aucun cœur ? glapit-elle en épongeant ses larmes.

— Ces lunettes, ce n’est pas pour t’effrayer. Tout le contraire, en fait. Je les porte pour éviter d’accentuer ton malaise.

— Raté.

Il hésita avant de poursuivre.

— Ne t’inquiète pas. Je te promets qu’il ne t’arrivera rien. Le problème, c’est qu’on fait peur aux humains.

Lauren écarquilla les yeux.

— « Aux humains » ? Vous êtes quoi, au juste ? Des extraterrestres ? (Elle fronça les sourcils.) Merde alors, tu es cinglé, pour couronner le tout ? C’est bien ma veine…

Colère leva la main et ôta ses lunettes d’un geste lent. Il la regarda dans les yeux, posément, et la vit devenir blême. Elle ouvrit la bouche. La referma. Aucun son n’en sortit. Il prit comme un bon signe le fait qu’elle ne se mette pas à hurler.

CHAPITRE 3

Lauren avait conscience de dévisager Colère. Ses yeux étaient… bizarres. Elle additionna les faits et tout se mit en place dans sa tête d’un coup : elle venait de comprendre pourquoi ses traits étaient si masculins.

— Ça alors…

— N’aie pas peur.

Il blague, ou quoi ? songea-t-elle, immensément soulagée.

— Vous… Tu n’es pas un ex-taulard qui travaille pour la pègre mais un Hybride, je me trompe ?

Bref hochement de tête de l’intéressé.

— Colère, Ombre… ce ne sont pas des surnoms à la noix mais vos vrais noms !

— Oui. (Puis un rictus pincé s’afficha sur ses lèvres.) Merci pour le nom « à la noix ».

— C’est très différent de Joe ou Ralph, mais, c’est vrai, je n’aurais pas dû dire « à la noix ». Désolée. Je sais que les Hybrides portent des noms comme Justice ou Rage. J’ai vu ces deux-là à la télé, et entendu ou lu que vous choisissiez tous un nom qui fait sens. Un vrai Hybride. Pas croyable ! Je n’en avais jamais croisé un en vrai.

— Je suis un Hybride, en effet.

— Je ne savais pas que certains d’entre vous se coupaient les cheveux. J’aurais dû m’en rendre compte, merde ! avec des pommettes et un nez pareils… Quelle idiote de ne pas avoir pigé ! C’est ce chauve, aussi… Ses yeux sont vraiment bizarres, et il n’est pas tout à fait comme Ombre et toi.

Colère ouvrit des yeux ronds ; il avait l’air un peu perdu.

— Pas croyable, fit-elle, ses dernières frayeurs envolées, me voilà dans la chambre d’un Hybride !

Lauren rougit un peu en s’entendant débiter des âneries pareilles, mais c’était plus fort qu’elle, la cause hybride était l’une de ses grandes passions.

— Ma meilleure amie et moi, on… on suit l’affaire de près depuis la découverte du premier labo clandestin.

La jeune femme se leva et fit quelques pas hésitants dans la direction du colosse. Se rendant compte que ce n’était peut-être pas la meilleure chose à faire, elle s’immobilisa. Et se rappela à cet instant que les Hybrides pouvaient se montrer implacables envers leurs ennemis. La révélation lui fit écarquiller les yeux.

— Brent… est un ancien de Mercile ? C’est pour ça que vous le recherchez ?

— Oui, répondit-il, les lèvres pincées.

— Le fumier !

Il haussa les sourcils.

— Désolée, dit-elle en s’efforçant de baisser d’un ton. Ce type me débecte. Vraiment. C’est un sale con qui traite les femmes comme de la merde. Sur l’échelle de Richter des salopards, il mérite la note maximale.

L’inquiétude la reprit subitement. Elle était seule dans la chambre d’un véritable Hybride.

Les pauvres avaient tant souffert ! Créés par une compagnie pharmaceutique, ils avaient hérité d’un ADN mixte, entre être humain et diverses souches animales. Puis servi de cobayes à Mercile Industries : enfermés dans des cages, torturés, traités comme des bêtes.

La jeune femme s’efforça de maîtriser cet afflux d’émotions à mesure que les pièces du puzzle trouvaient leur place. Ils pourchassaient Brent parce que celui-ci était une ordure ayant contribué à les supprimer. Les paroles de Vengeance prenaient enfin du sens. Elle blêmit.

— Brent a aidé à tuer la petite amie du chauve ? L’une des vôtres ?

Il hésita avant de répondre.

— Bill travaillait pour Mercile Industries et ne mérite pas que tu le protèges. Tu dois savoir que ce labo se servait de notre peuple pour faire des expériences. Qu’ils nous ont créés afin de mener des tests illégaux sur nous. Bill était leur employé et a torturé beaucoup de mes semblables. Ça lui plaisait de nous faire souffrir. Si Vengeance a la rage, c’est parce qu’il était très attaché à sa partenaire dans le cadre d’une expérience d’accouplement à long terme. Il l’avait revendiquée, et, à la fin du test, ils ont voulu la lui reprendre. Il s’est déchaîné… et les techniciens l’ont assassinée par mesure de rétorsion alors qu’il ne faisait qu’essayer de la protéger. Ce n’est pas cette femelle-là que Bill a tuée, mais celle d’un autre mâle dans des circonstances analogues. Bill rappelle à Vengeance tout ce qu’il a perdu.

Ces révélations horrifièrent Lauren. Elle avait entendu dire que Mercile avait fait subir des atrocités aux Hybrides, mais pas qu’ils étaient allés jusqu’à l’exécution sommaire.

— Brent… a tué quelqu’un ? (Elle secoua la tête, abasourdie.) Tu es sûr ? Je veux dire… (Nouveau signe d’incrédulité.) C’est un tas de merde, d’accord, mais de là à l’imaginer dans la peau d’un tueur de sang-froid…

— Nous sommes sûrs de notre coup, Lauren. Je te dis la vérité. Il a torturé les miens dans le labo clandestin où il travaillait. Après avoir sauvagement violé une femelle, il lui a tranché la gorge sous les yeux du mâle qui refusait d’accomplir un test d’accouplement. L’Hybride dont la partenaire a été assassinée et d’autres victimes du même labo ont tous identifié Bill sur les photos que nous avons pu obtenir. Il s’est rendu coupable de nombreux viols… et adorait frapper les mâles enchaînés. (Sa voix se fit grondante.) Il doit payer pour ses crimes. Il figure parmi nos cibles prioritaires.

La jeune femme eut beaucoup de mal à digérer le fait que son ancien collègue soit capable de telles monstruosités. Pour autant, elle croyait Colère. Un frisson lui parcourut l’échine. Elle recula jusqu’au matelas et s’y rassit brutalement. Les jambes flageolantes, elle se remémora ses nombreux échanges verbaux avec Brent. Comment l’imaginer si pervers, si ignoble ? Dire qu’elle était allée jusqu’à signaler ses écarts de langage à la patronne… Il aurait pu la tuer.

— Encore toutes mes excuses pour le comportement de Vengeance. Il te prend pour la femme de Bill. La douleur et la rage l’ont rendu à moitié fou, j’en ai peur. On ne sait toujours pas qui a tué sa compagne, mais Bill ressemble tellement à l’humain en question qu’il prend cette mission très à cœur. Trop. Désolé, vraiment. Ça ne se reproduira pas. Tu n’étais pas censée souffrir physiquement ; comme tu paraissais convaincue d’avoir affaire à des gangsters de cinéma, on est entrés dans ton jeu. Jamais on ne frapperait une femme, mais on a eu la faiblesse de croire que la peur allait te rendre plus conciliante. Il nous a suffi d’incarner les mauvais garçons.

Lauren n’en revenait toujours pas d’avoir côtoyé un violeur doublé d’un assassin.

— Je comprends. Ça me fait beaucoup de peine pour Vengeance, maintenant que je sais pourquoi il s’est montré odieux. Ça n’excuse rien, mais ça explique.

Se tenant la taille, elle leva les yeux vers l’immense Hybride.

— Je n’avais aucune idée de qui est vraiment Brent. Je ferai mon possible pour vous aider à retrouver cette ordure. Vous… Tu peux me croire. Vous êtes tous convaincus que je couche avec lui, d’accord, mais j’ai meilleur goût, merde ! Ce type est répugnant.

— Tu connais bien Bill ?

— Je le connais sous le nom de Brent Thort. Tout ce que j’ai dit sur lui est vrai : c’est un collègue de boulot, rien de plus. Ça fait trois mois que j’ai ce job, et il m’a déplu dès le premier jour. Vengeance a dit que je portais le parfum qu’aime Brent, un truc rare. C’est très possible. J’ai eu ce truc dans le cadre d’un échange de cadeaux de Noël au boulot. C’est lui qui a dû l’apporter. Perso, j’avais acheté une eau de toilette pour homme. C’est archiclassique comme cadeau entre collègues.

— On a parlé à plusieurs filles qui sont sorties avec Bill. Tu portes en effet le parfum qu’il aime offrir à ses partenaires sexuelles. Ce truc perturbe notre odorat. C’est vrai qu’on n’a détecté aucune odeur de sexe ou d’homme sur toi, mais ça ne veut rien dire avec cette eau de toilette qui brouille tout. Je détecte la trace olfactive d’une autre humaine. Tu t’es frottée contre ton amie ?

— La vache ! c’est si puissant que ça, votre odorat ? J’ai lu des choses à ce sujet. En effet, j’ai fait la bise à mon amie Amanda quand on s’est vues pour dîner. Pour ce qui est du sexe, en effet… il n’y a aucun risque que tu sentes quoi que ce soit.

Elle rougit en songeant à la précision redoutable de son odorat… et pria pour que son déodorant soit à la hauteur de l’argumentaire publicitaire.

Colère la détailla avec intensité.

— Tu es son type. Il n’a jamais tenté sa chance auprès de toi ?

Elle hésita.

— La première semaine, il y a bien eu cet incident…

— Explique-moi.

Lauren soupira.

— J’étais penchée sur mon bureau, le bras tendu vers le téléphone. Il est entré et m’a mis la main aux fesses en émettant un commentaire sous la ceinture. Une méchante claque, très appuyée. Ça m’a fait mal et j’étais furieuse. Je l’ai menacé de porter plainte pour harcèlement sexuel. Le ton est monté. Depuis, c’est tendu chaque fois qu’on doit se parler. Sa dernière marotte est particulièrement dégueulasse : il montre à tout le monde des photos de filles à poil qu’il a prises avec son portable. À gerber.

— Bill te désirait mais tu n’étais pas intéressée. (Il hocha la tête.) Il a continué à mal se comporter ?

— Il dérape de temps en temps, oui, mais toujours sans témoin. Pas fou : il sait que je pourrais avoir sa peau. Mel, notre responsable, prétend que c’est à moi de faire des efforts. C’est au-dessus de mes forces.

Colère s’approcha.

— Si Vengeance ne t’a pas crue, c’est à cause de ta silhouette et de ton odeur. Et, comme tu lui as menti en prétendant que tu n’as eu aucune relation sexuelle depuis longtemps, il ne croit pas un mot de ce que tu racontes.

— Mais… c’est la vérité pourtant.

L’Hybride fronça les sourcils. Ses paupières, qui tombaient légèrement, lui donnaient un air vaguement exotique. Les iris étaient d’un brun foncé presque noir. Son nez épaté se plissa.

— Même moi, j’ai du mal à y croire. Tu es séduisante ; ton corps attire les regards. Les hommes doivent avoir très envie de te toucher. Tu es souvent sollicitée, non ?

— Je n’ai pas envie qu’on me touche, figure-toi, se défendit-elle en fronçant à son tour les sourcils. Je sors d’une relation très difficile. Tu sais ce que c’est qu’un harceleur ?

— Pas vraiment, non.

— Je suis restée en couple pendant six mois environ, avec ce que je croyais être un type bien. On emménage… et, là, il a commencé à devenir bizarre. Pas violent, non. Il ne m’a jamais frappée. Mais il était si glauque que j’ai fini par plier bagage. Alors il s’est mis à me suivre partout. À poser des lettres de menaces devant ma porte. J’ai obtenu une injonction d’éloignement auprès d’un tribunal ; c’est la police qui m’en a finalement débarrassé. Il y a de quoi être refroidie, non ? Dire que je l’ai cru normal… Je ne dois pas avoir la main heureuse, question mecs. Ça va faire presque un an que je n’ai pas retenté ma chance.

— Qu’avait-il de si… glauque ?

Elle hésita.

— Eh bien… je rentre à la maison un jour, et je le trouve qui porte une de mes culottes. (Elle fit la grimace.) Sans rien d’autre. Là-dessus, il brandit sa ceinture et annonce qu’il a envie de me flanquer une fessée avec. Glauque, sordide. Flippant. Les mecs qui portent mes dessous, très peu pour moi, et les fessées encore moins.

Colère acquiesça.

— Les humains sont cinglés.

— Certains le sont, admit Lauren en souriant, et il a fallu que je tombe sur un zozo qui me détourne des mecs. Pour couronner le tout, j’ai aussi découvert qu’il couchait avec une autre. Il me l’a dit histoire de me blesser… mais je crois qu’au fond de lui c’était pour me rendre jalouse au point d’avoir envie de le reprendre. Je me suis surtout sentie désolée pour l’autre fille. Et ravie de ne plus être avec ce pauvre type.

Colère parut un peu étonné.

— Que sais-tu d’autre, à propos de Bill ?

— J’ai tout dit, je crois. Je sais qu’il fréquente beaucoup les bars car je l’ai souvent entendu crâner, comme quoi il y ramasse toutes les filles qu’il veut. Il faut dire qu’il est pas mal… tant qu’il n’ouvre pas la bouche.

L’Hybride sourit d’une oreille à l’autre.

— Tu sais quels bars ?

Elle haussa les épaules, puis un souvenir resurgit.

— Je ne connais pas son adresse mais je l’ai entendu dire qu’il y en avait un tout près de chez lui, au coin de la rue, et qu’il y va souvent. Il discutait avec quelqu’un ; c’est commode, selon lui, parce qu’en sortant à pied il ne risque pas d’avoir à souffler dans le ballon.

— Souffler dans le ballon ? Quel ballon ?

— C’est une image. Ça désigne l’appareil dans lequel on souffle pour savoir si on conduit en état d’ivresse. Il doit boire sec. Et c’est puni par la loi de prendre le volant quand on a bu.

— J’ai son adresse, on va pouvoir enquêter. Merci.

— Je peux te poser une autre question ?

En l’absence de réponse, Lauren se sentit autorisée à poursuivre :

— J’ai toujours entendu dire que les Hybrides vivaient tous sur les territoires de l’OPH, Homeland et la Réserve, et pourtant vous êtes plusieurs à loger ici. Pourquoi ?

Colère inspira avant de se lancer.

— Certains d’entre nous tiennent à coincer les humains qui nous ont fait du mal, même si c’est risqué de quitter la sécurité qu’offrent les enclaves de l’OPH. Bill est l’ennemi numéro un. On a la ferme intention de tout faire pour que nos bourreaux finissent sous les verrous… quitte à les tuer si nécessaire. Si l’un d’eux résiste au moment de l’arrestation, tant pis pour lui. Notre petite équipe a pour mission de les retrouver. On collabore avec le commando humain qui travaille pour l’OPH, mais ils ne sont pas là pour l’instant. Leur QG est juste au-dessus. Eux dorment ailleurs, mais, comme c’est trop dangereux pour nous, on loge au sous-sol du bâtiment. C’est une opération conjointe entre l’OPH et le gouvernement.

— Un commando ? Première nouvelle. C’est cool, en tout cas, qu’il y ait une structure chargée de vous aider à retrouver ces salauds. (Elle hésita.) Je suis de tout cœur avec vous et je tiens à ce que Brent soit arrêté. Enfin… Bill. Maintenant qu’on est d’accord… je peux rentrer chez moi ?

Il secoua lentement la tête.

— Tu sais qui nous sommes et que nous en avons après Bill. Tu pourrais l’avertir ou lui mettre la puce à l’oreille accidentellement. Il suffirait d’un regard appuyé, maintenant que tu sais qui il est vraiment. Il va falloir qu’on te garde ici jusqu’à ce qu’il soit capturé ou tué.

— Et si ça prend des jours ? des semaines ? ou si vous ne le retrouvez jamais ? J’ai une vie, un boulot, des factures à payer. Un film à aller voir demain avec ma copine Amanda. Je ne peux pas rester ici !

L’Hybride fronça les sourcils.

— Désolé, mais retrouver Bill passe avant tout.

— Il faut me laisser partir. Et si ce… Vengeance revenait à la charge ?

La jeune femme, terrifiée, songea à ce que le chauve avait bien failli lui faire subir dans cette salle d’interrogatoire. Son attitude avait beau être vaguement excusable, il n’en restait pas moins qu’il avait quelques plombs en moins et que, pour le plus grand malheur de Lauren, il avait jeté son dévolu sur elle.

— Il me fait très peur…

Colère fit un pas supplémentaire vers elle.

— Ce qu’il a essayé de te faire est impardonnable. Il souffre beaucoup de la mort de sa compagne. Mais j’ai confiance, il ne recommencera pas maintenant qu’il a compris à quel point c’était mal de se laisser consumer par la rage et le chagrin. Personne n’essaiera de te revendiquer de force. Je te le promets.

— « Revendiquer de force » ?

— Comment expliquer… En gros, ça signifie être l’otage à vie d’un mâle… à la suite d’un viol.

Lauren, choquée, prit la mesure de ce à quoi elle avait échappé grâce à Colère. Il ne l’effrayait pas ; elle comprenait pourquoi ils tenaient à ce qu’elle reste. Mais elle n’était pas d’accord pour autant. Prévenir Brent que ses jours à l’air libre étaient comptés ? Pas question ! Contribuer à ce qu’il finisse ses jours derrière les barreaux, ce serait rendre un fier service à la gent féminine. Ce mec était un danger public.

Colère se dirigea vers une commode dont il ouvrit l’un des tiroirs. Il en sortit un pantalon de jogging plié puis s’approcha de Lauren avec précaution. La jeune femme resta zen. Il lui tendit le vêtement.

— Si tu enfilais ça ? Tu dois avoir froid aux jambes, il fait frais dans ce sous-sol, et ta jupe est déchirée. Je vais t’emmener manger un morceau ; ton estomac n’arrête pas de gronder.

Il entend ça ? C’est dingue… De toute évidence, son ouïe était aussi affûtée que son odorat. Elle accepta le pantalon et se releva tandis qu’il s’éloignait.

— Tu peux te servir de la salle de bains.

L’humaine intriguait Colère. Il était enclin à la croire quand elle affirmait n’entretenir aucun lien avec Bill car la perspective qu’une créature si douce ait pu autoriser un monstre pareil à la toucher le mettait en rage.

Vengeance l’avait salement secouée avec son accès de violence… et pourtant ce n’était presque rien par rapport aux atrocités commises par Bill. Il ne s’était pas contenté de menacer les femelles du labo où il travaillait : il en avait violé plusieurs dans l’unique dessein d’assouvir ses pulsions sadiques. Sans autre motivation que celle de faire souffrir.

Lauren éveillait des émotions qui déstabilisaient l’Hybride. Elle n’avait pas hurlé quand il lui avait révélé sa vraie nature. Bien au contraire, elle avait paru soulagée. Le fait d’avoir affaire à un membre de l’OPH, et non à un gros bras au service de la pègre, avait plu à l’humaine. Qui acceptait son origine sans broncher.

Douce et frêle, la petite humaine l’était d’évidence, il l’avait senti en la portant dans ses bras jusque dans sa chambre. Son instinct protecteur s’embrasait. Lauren Henderson était synonyme de gros ennuis malgré son petit gabarit. Une poupée séduisante que Colère brûlait de mieux connaître… mais cette curiosité-là lui était interdite.

Après tous les sévices subis, il se savait très abîmé. Pire encore, il avait été conditionné à réagir aux humaines. Le violent désir qu’elle suscitait en lui devait être combattu. Son instinct animal ruait dans les brancards. Il la voulait ardemment mais résistait de toutes ses forces. Il tendit l’oreille aux sons qui émanaient de la salle de bains. Dès qu’elle en sortirait, il comptait l’emmener manger un morceau, à l’abri de Vengeance. Se vouer tout entier à des choses simples allait l’aider à lutter contre l’envie de la reprendre dans ses bras.

La salle d’eau était minuscule : toilette, lavabo, cabine de douche. Une installation rudimentaire, bien loin du confort domestique. Lauren se sentit un peu triste de découvrir que Colère vivait dans un cadre aussi lugubre.

Le pantalon de jogging était immense. Elle fut contrainte d’en remonter les jambes pour ne pas marcher dessus. Après avoir utilisé les toilettes puis s’être lavé les mains et la figure, elle regagna la chambre.

Colère était assis au bord du lit. Sa grande carcasse donnait l’illusion qu’il avait pris place sur un matelas pour enfant. Il se leva aussitôt et l’examina. Un froncement de sourcils plus tard, il retourna à la commode où il piocha une paire de chaussettes blanches montantes.

— Tu dois avoir froid aux pieds, non ?

La sollicitude dont il faisait preuve fit chaud au cœur de la jeune femme ; elle commençait à le trouver très chouette. Dire qu’elle l’avait pris pour un ex-taulard à deux doigts de l’assassiner ! Quel soulagement de s’être aussi lourdement trompée. Il n’avait rien d’effrayant, bien au contraire, c’était gentil à lui de s’inquiéter qu’elle prenne froid sur la dalle de béton. Lauren enfila les chaussettes, qu’elle dut replier. Un coup d’œil lui suffit pour constater que l’Hybride avait des pieds immenses. D’où le besoin de rouler les chaussettes qui, sans cela, lui remontaient au-dessus des genoux.

Elle vit qu’il attendait près de la porte.

— Suis-moi. Nous disposons d’un coin cuisine à cet étage, avec sodas, sandwichs et chips. C’est hélas tout ce qu’il y a jusqu’à l’arrivée des repas. J’appellerai pour demander qu’on te livre un plat à base de viande cuite.

— Comment ça ? demanda-t-elle en le rejoignant.

— La viande bien cuite n’est pas notre truc. On l’aime bleue, tout juste saisie. (Il la regarda dans les yeux.) Tu risques d’être un peu dégoûtée si tu nous observes en train de manger le matin. C’est à ce moment-là qu’on est livrés. Je ferai descendre un petit déjeuner pour humain.

— Je ne peux pas rester jusqu’à demain matin… J’ai pigé pourquoi tu tiens à ce que je reste, mais il faut absolument que j’aille au boulot. Ce job, c’est ma vie. Tu ne te rends peut-être pas bien compte, mais j’ai des factures à payer. Un loyer. J’ignore comment ça se passe au sein de l’OPH, mais, dans mon monde à moi, il faut gagner de l’argent pour avoir un toit. Fauchée comme je le suis, je n’ai pas les moyens de prendre un congé. Il faut que j’aille faire visiter des apparts, que je signe des ventes. Je suis payée au pourcentage.

— Je regrette de devoir te garder en captivité, mais il n’y a pas le choix. Bill est trop dangereux ; on ne peut pas courir le risque qu’il nous échappe. Les types comme lui sont difficiles à localiser. Ils se servent de fausses identités, et s’en prennent parfois aux nôtres par esprit de vengeance. Tarés comme ils sont, ils ne se rendent même pas compte que ce qu’ils ont fait est criminel. (Son regard s’adoucit.) Je sais ce que c’est d’être détenu contre son gré. Mais je te promets une chose : le coincer vaut la peine.

À son air déterminé, Lauren comprit que le sujet était clos.

— Ma foi… je devrais déjà m’estimer heureuse d’en sortir vivante. J’étais pessimiste à ce sujet.

— Aucun mal ne te sera fait, assura-t-il en ouvrant la porte. Suis-moi de près et n’essaie pas de filer. C’est inutile, il n’y a pas d’issue. L’ascenseur fonctionne avec un code… et, après ce qui s’est passé, tu ne dois pas avoir envie de tomber sur Vengeance.

Cette simple idée la fit frissonner. Le chauve la terrifiait, et ça n’était pas près de changer après ce qu’il avait failli lui faire. Elle força l’allure pour rester à hauteur de Colère. Une fois encore, elle se sentit minuscule à côté de cet athlète au gabarit impressionnant. Les Hybrides étaient beaucoup plus massifs en chair et en os qu’en photo ou à l’écran.

Amanda allait péter les plombs quand elle saurait qu’elle avait été enlevée par trois Hybrides. Tout ce qui touchait aux membres de l’OPH était leur sujet de conversation favori ; il leur arrivait de suivre ensemble les éditions spéciales. Deux semaines plus tôt, elles avaient regardé un documentaire sur les lieux isolés où les ex-captifs avaient appris à appréhender le monde extérieur. Le reporter avait déclaré qu’il leur avait fallu découvrir comment fonctionnaient les objets du quotidien : téléphone, four à micro-ondes… Toutes ces choses étaient nouvelles pour les anciens cobayes.

Colère et Lauren sortirent côte à côte dans le couloir. Il n’était pas question de se laisser distancer… et de risquer de tomber sur Vengeance. Le grand brun l’observa.

— Tu ne risques rien.

Elle hocha la tête, convaincue d’être en sécurité avec lui.

— Je sais.

Il lui fit signe.

— Passe devant. Je te dirai où tourner pour rejoindre la cuisine.

— Je préfère rester à ta hauteur si ça ne te fait rien.

— Vengeance ne va pas s’en prendre à toi. Il est calmé, maintenant.

Lauren se passa la langue sur les lèvres.

— Pas moi, avoua-t-elle sans faux-fuyant. Il me fait très peur.

CHAPITRE 4

Lauren n’en menait pas large au côté de Colère. Au bout d’un long couloir, elle découvrit une très grande pièce. Un billard trônait dans un angle. L’espace central tenait lieu de salon : canapés, table basse et téléviseur grand format. Au fond, la jeune femme détailla une kitchenette, un frigo imposant, des placards, un plan de travail et un évier. Ainsi qu’une table et des chaises. Elle se figea, transie de peur.

L’Hybride la prit par le coude avec précaution. Elle leva les yeux ; il se fendit d’un pâle sourire.

— Ne crains rien, Lauren. Ce sont mes collègues. Tu connais déjà l’un d’eux.

Entraînée malgré elle, Lauren s’approcha de la table où deux hommes étaient assis face à face. Elle reconnut le grand blond du hangar. Sans ses lunettes noires, on voyait nettement qu’il était hybride. Ses yeux étaient bleus, contrairement à ceux de Colère, mais là s’arrêtait la dissemblance. Il fit grise mine en la voyant arriver.

— Voici Ombre, déclara Colère.

Ombre dévisagea son ami.

— Pourquoi est-elle sortie de cellule ? (Il l’observa un court instant.) C’est à cause de ce parfum incommodant que tu l’as obligée à porter tes fringues ? (Il renifla.) C’est mieux, j’avoue.

Colère fit la sourde oreille et désigna l’autre homme.

— Celui-ci, c’est Cuivre.

Lauren détailla l’inconnu aux cheveux noirs et aux yeux de jais. Lui aussi était grand, large d’épaules et tout en muscles. Il fronça à son tour les sourcils.

— Qu’est-ce qu’elle fait là ? On était censés l’intimider, non ?

Colère hésita.

— On verra ça plus tard. Pour l’instant, il faut qu’elle mange un peu. Je crois qu’elle n’est pas la petite amie de Bill, seulement sa collègue. Elle m’a dit qu’elle l’a entendu affirmer qu’il traîne souvent dans un bar tout près de chez lui. Il faudrait qu’on demande à Tim d’envoyer une équipe sur place et d’organiser une surveillance. S’il se rend fréquemment dans ce bar, on a de bonnes chances de le coincer.

Des pas résonnèrent derrière Lauren, qui se retourna. Vengeance arrivait. Il avait opté pour un débardeur et un short en coton, une tenue qui ne cachait pas grand-chose de sa musculature. Un seul coup d’œil suffit à la jeune femme pour que la terreur resurgisse. Elle gémit et se dégagea de la prise de Colère. Puis recula maladroitement, en quête d’une trajectoire de fuite.

Colère réagit aussitôt et la saisit par la taille. Elle sentit ses bras puissants l’attirer contre lui. Puis il pivota afin de lui faire écran et baissa les yeux vers la jeune femme.

— Pas de panique, Lauren. Il ne t’agressera plus.

Agrippée à son tee-shirt, elle ne tenta pas de se débattre, rassurée d’être dans ses bras. Il lui avait déjà sauvé la mise ; elle se sentait à l’abri, ainsi collée à sa grande carcasse.

— Qu’est-ce qui se passe ? éructa Cuivre en se levant. Je sens sa terreur d’ici…

— Intéressante, sa réaction vis-à-vis de Vengeance. La faute à la boule à zéro, peut-être ? J’avoue que c’est assez dérangeant. Ce détail lui avait échappé quand on l’a cueillie dans ce hangar ? (Ombre gloussa.) Tu t’en sors, mec ? Fais gaffe : au train où vont les choses, elle va te grimper sur le dos.

Colère se raidit et poussa un grognement bestial. Menaçant. Lauren se serait volontiers écartée de lui, mais il la ceinturait trop fermement. L’Hybride lui frotta le dos tout en émettant un nouveau son effrayant.

— Alors, Vengeance, tu vois ce que tu as fait ? Si tu es incapable de te contrôler, tu ferais mieux de retourner à la Réserve avant que ça tourne mal pour toi.

Un autre grondement résonna dans la salle.

— J’ai déjà dit que j’étais désolé.

— Désolé de quoi ? grinça Cuivre. Qu’est-ce que tu as fait ?

— J’ai fait peur à l’humaine, admit le chauve.

— Mais encore ? Elle panique tellement qu’elle se réfugierait dans une poche de Colère si c’était possible, grogna Ombre, fâché à son tour. Quelle limite as-tu franchie ?

— Elle a couché avec ce monstre, rétorqua Vengeance d’une voix caverneuse. J’ai perdu mon sang-froid. Elle le protège alors qu’elle ne devrait pas. Je sors faire un tour.

Les secondes s’égrenèrent. Lauren refusa de lâcher Colère tant que Vengeance ne fut pas sorti. Cuivre s’exprima alors.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Colère répondit tout en continuant à frotter le dos de Lauren.

— J’ai accouru en entendant des cris. Il lui avait arraché ses vêtements et s’apprêtait à la revendiquer de force pour la faire parler. Il a dû penser qu’en s’accouplant à elle sa loyauté allait changer.

— Le salopard, maugréa Cuivre. Pas étonnant qu’elle réagisse aussi fort. Elle tient le coup ?

Voyant que Colère tenait toujours la jeune femme, il ajouta :

— Il est parti. Tu peux la lâcher.

Lauren cessa de s’agripper, recula un peu et se pencha pour vérifier que Vengeance avait bel et bien vidé les lieux. Sa peur reflua. Elle contempla son héros, qui la dévisageait avec calme.

— Merci, dit-elle, la gorge serrée.

L’Hybride lui effleura le bras puis se tourna vers ses deux camarades. Debout l’un et l’autre, ils n’étaient plus qu’à un mètre d’elle. Lauren s’en rendit compte, sursauta et s’en alla percuter Colère dans sa hâte de s’éloigner d’eux. Il l’enlaça avec douceur pour qu’elle reste en place.

— Du calme. Il n’y a rien à craindre.

Ombre se fendit d’un sourire forcé.

— On ne va pas te faire de mal. On a joué les gros bras en pensant que ça te ferait parler, mais tu n’as jamais été en danger. Ce n’est pas notre genre de nous en prendre aux filles.

Cuivre, quant à lui, avait le visage fermé.

— Vengeance a très mal agi. Les rapports sexuels forcés et toute forme de violence physique sur les femmes sont inacceptables.

— J’ai fait attention à toi en t’allongeant sur cette table, intervint Ombre, les sourcils froncés. C’était juste histoire de te secouer un peu, mais Colère m’a dit que j’étais allé trop loin. C’est pour ça qu’on t’a laissée seule. Je suis désolé.

— Je lui ai expliqué, répondit Colère. Lauren s’est écorché les poignets en se débattant quand Vengeance lui a sauté dessus, mais je m’en suis occupé. (Il écarta la jeune femme de quelques centimètres.) Si je l’ai conduite ici, c’est pour qu’elle ait quelque chose à manger et à boire. La faim lui fait gargouiller l’estomac.

Cuivre soupira.

— Tu dois vraiment nous prendre pour des brutes… Accepte mes excuses pour le coup de sang de Vengeance.

— Elle n’est pas ravie de devoir rester ici jusqu’à ce qu’on ait capturé Bill, précisa Colère en la relâchant.

— Qui aime être détenu ? rétorqua Ombre en retournant s’asseoir sans quitter son ami des yeux. Je suis surpris que tu ne lui aies pas arraché la tête quand tu as découvert ce qu’il faisait.

— Oh ! je l’aurais fait s’il ne s’était pas calmé, assura Colère, le visage dur. Cuivre, tu devrais aller lui parler. Il n’a pas sa place dans cette mission s’il est incapable de canaliser sa rage. Qu’il retourne à la Réserve ; les mâles agressifs y sont mieux gérés qu’à Homeland.

Cuivre hocha la tête.

— Je m’en vais lui toucher un mot.

Un silence, puis :

— L’humaine est sous ta responsabilité, Colère. Elle semble plus à l’aise avec toi qu’avec nous autres.

L’intéressé blêmit.

— On ne la confie pas à l’équipe de Tim ?

Ombre secoua la tête.

— Non. (Ses yeux bleus s’attardèrent sur la silhouette de Lauren.) J’aime autant qu’elle reste avec nous. Je suis sûr que les gars de Tim sont tout ce qu’il y a de bien, mais on ne les connaît pas assez pour être certains qu’ils sauront se comporter en présence d’une fille. C’est nous qui l’avons conduite ici. À nous de veiller sur elle jusqu’à sa libération.

— Elle est sous notre responsabilité, répéta Cuivre. Je n’ai pas à te le dire, je sais, mais ne la laisse pas seule avec Vengeance. Il a beau être calmé, son comportement m’inquiète. Il n’est peut-être pas aussi stable qu’il en a l’air. Cette mission nous met tous sous pression. Je suis prêt à parier que l’humaine n’a pas du tout envie de le côtoyer.

Colère fronça les sourcils.

— Où je l’installe, alors ?

— Auprès de toi, répondit Cuivre en haussant les épaules.

Ombre hocha la tête.

— Je préfère chez toi à chez moi.

Lauren épia tour à tour les trois armoires à glace. Cuivre était inexpressif, Ombre mal à l’aise et Colère… très remonté. Ni lui, ni aucun des deux autres, n’était enclin à la materner. La jeune femme jugea le moment opportun pour tenter sa chance.

— Et si vous me laissiez rentrer chez moi plutôt ? Je jure de ne rien dire à Bill. J’espère bien que vous l’attraperez.

Trois regards durs se posèrent sur la jeune femme, qui sentit une boule se former dans sa gorge. Aucun ne pipa mot. Elle poussa un soupir de résignation.

— D’accord. Je crève la dalle, en tout cas. J’étais en train de me mettre à table avec une amie quand mon téléphone a sonné. J’ai dû filer assurer la visite sans prendre le temps de manger.

Colère s’écarta.

— Assieds-toi. Rosbif ou jambon dans ton sandwich ? Je te prépare ça.

— Rosbif. Sans moutarde, s’il te plaît. J’y suis allergique.

— Entendu.

Dos à l’humaine, il commença à sortir le nécessaire du frigo.

— Tu n’as pas l’air difficile.

Lauren prit un siège et dévisagea Ombre tandis que Cuivre quittait la salle. Le blond croisa son regard, se renfrogna et garda les yeux rivés sur ses cheveux.

— Qu’y a-t-il ? (La jeune femme leva la main : son chignon était bien en place, aucune mèche rebelle ne s’en échappait.) J’ai quelque chose dans les cheveux ? Pas une toile d’araignée, j’espère. J’ai horreur de ces bestioles.

— Non, rassure-toi. Mais pourquoi as-tu les cheveux attachés ? Ça n’a pas l’air très confortable.

— Le chignon fait plus professionnel. Ce serait plus simple de les couper, mais, quand j’étais gamine, j’avais toujours les cheveux courts, alors j’ai décidé de les laisser pousser dès que j’ai pu emménager seule, après le lycée.

— Pourquoi ne pas les avoir laissés pousser plus tôt ?

Elle hésita avant de répondre.

— J’ai été élevée par mes grands-parents. Ma grand-mère disait que c’était plus facile à entretenir, et, comme mon grand-père avait peur que je tape dans l’œil des garçons, il s’est rangé à son avis. Tant que j’ai vécu chez eux, j’allais sagement chez le coiffeur. (Elle sourit.) Je n’avais pas mon mot à dire.

— Tu veux bien défaire ton chignon ? Je suis curieux…

Lauren haussa les épaules et entreprit d’ôter les épingles de sa coiffure. Elle allait avoir les cheveux en pétard, mais, puisqu’il y tenait, autant lui faire ce petit plaisir. Sa curiosité était compréhensible ; elle-même avait mille questions à poser sur les Hybrides. Elle se rendit compte qu’elle devait lui sembler aussi étrange que l’inverse.

Après avoir posé les épingles sur la table, elle défit l’élastique et fit bouffer ses cheveux, heureuse de les sentir cascader librement. Le rituel du brossage était d’ordinaire réservé au moment du coucher. Puis elle guetta la réaction d’Ombre.

Il avait les lèvres entrouvertes et les yeux écarquillés. Après avoir cillé à plusieurs reprises, il finit par sourire.

— Tes cheveux sont superbes et plus longs que ce que j’aurais cru. Les miens me manquent.

Elle avisa ses mèches blondes taillées très court.

— Pourquoi les avoir coupés si tu les préfères longs ?

— Pour la mission. Ils repousseront. (Il cessa de sourire.) Il a fallu en passer par là pour avoir l’air plus humain et s’intégrer au commando. Sans être aussi longs que les tiens, les miens m’arrivaient sous les épaules.

La jeune femme compatit.

— J’attache mes cheveux pour le boulot. Tu aurais pu faire pareil, non ?

Un bruit de vaisselle cassée retentit côté cuisine. Lauren sursauta et pivota d’un bloc : Colère la dévisageait, bouche bée, et l’assiette de son sandwich gisait par terre, en mille morceaux.

Ombre poussa un petit rire.

— Ils sont beaux, hein ? Et beaucoup plus longs que je croyais.

Colère se crispa, les yeux rivés sur le gâchis à ses pieds. Un grognement émergea de sa gorge tandis qu’il se baissait pour ramasser les débris. Lauren, confuse, se tourna vers Ombre.

— Il vient de gronder ? J’avais cru rêver la première fois que j’ai entendu ça…

— On gronde tous. C’est dû à l’hybridation. On grogne aussi. On hurle. (Il gloussa.) Et on montre les dents. Tu as vu nos crocs ?

Elle secoua la tête.

— Je n’ai rien remarqué de ce côté-là, non…

— C’est parce qu’on a appris à ne pas trop ouvrir la bouche. En s’entraînant à parler et à sourire devant un miroir pour ne pas flanquer la frousse aux humains. Tu as envie de voir mes canines ?

Elle hésita.

— OK… si tu gardes tes distances.

Le blond éclata de rire, la bouche grande ouverte. Lauren n’en crut pas ses yeux et déglutit avec peine. Ombre possédait une denture d’une blancheur éclatante, qui n’avait rien de spécial par ailleurs… sauf au niveau des canines. Plus longues que celles d’un humain, elles s’effilaient vers la pointe. Il referma lentement la bouche.

— Nous sommes tous canins dans l’équipe. Pour notre origine animale. Les félins ont la même anomalie, mais eux rugissent quand ils s’excitent. Nous autres, on hurle. (Il haussa les épaules.) Ça nous arrive à tous de grogner. Ne t’en inquiète pas. C’est fréquent, et ça ne veut pas dire qu’on est en pétard.

— Les félins ?

— Certains des nôtres possèdent probablement de l’ADN de grand fauve : lion, tigre, et ces gros chats noirs que vous autres appelez panthères. C’est une simple supposition. Quoi qu’il en soit, ils ont des yeux de chat et rugissent. Les canins font de meilleurs pisteurs et sont plus sociables. Notre odorat est meilleur et on apprécie la compagnie. Les félins, eux, sont plus rapides et peuvent sauter très haut : un étage, voire deux. Mais leur sociabilité fait défaut, ils sont d’un tempérament plus solitaire.

— Pourtant Justice North est félin, non ?

— C’est l’exception qui confirme la règle. Un félin ultra-sociable.

— Je l’ai souvent vu aux infos. Il a l’air très sympa.

— Il l’est.

— Tiens, dit Colère en plaçant une assiette et une canette devant la jeune femme.

Elle loucha sur le sandwich. Ombre rit de plus belle.

— T’inquiète, ce n’est pas celui qui est tombé par terre, il t’en a fait un autre.

Lauren rougit, mortifiée d’avoir été percée à jour. Elle leva la tête vers Colère.

— Merci.

Il s’installa à côté d’elle, son attention toujours fixée sur ses cheveux. Assez bizarrement, il paraissait fasciné par ses mèches blondes qui lui cascadaient presque jusqu’à la taille. Qu’importe, songea-t-elle. Ombre venait de lui dire que les Hybrides appréciaient les cheveux longs.

Le sandwich était bon, il avait agrémenté le rosbif de mayonnaise, de fromage et de laitue fraîche. Elle lui sourit.

— C’est très bon, merci encore, dit-elle en décapsulant son soda.

Colère adressa un regard noir à Ombre.

— C’est toi qui devrais veiller sur elle en la prenant avec toi.

Le blond plissa les paupières.

— Non.

Son compère grogna.

— Allez, quoi…

Les deux Hybrides restèrent un long moment à se défier du regard sans mot dire. Lauren mangea en les regardant et s’interrogea : étaient-ils en train de communiquer ? Ils paraissaient échanger en silence, les paupières mi-closes, la bouche agitée de petits mouvements indéchiffrables.

— Vous êtes télépathes ou quoi ?

Ils se tournèrent vers elle, médusés.

— Hélas non, répondit Ombre, tout sourires. On était juste en train de se jauger. Certaines choses n’ont pas besoin d’être dites entre nous. On vient du même labo, Colère et moi, et on passe tout notre temps ensemble depuis la libération. Chacun connaît assez bien l’autre pour saisir ce qu’il pense.

Puis, s’adressant à Colère :

— Non.

Le brun paraissait en rogne.

— Elle serait plus en sécurité avec toi.

Le blond se détendit.

— Cette histoire d’agression sur une femme pendant que tu étais sous l’effet des drogues, ce n’est pas ta faute, mec. Oublie. Nous sommes plus forts que le conditionnement. C’est l’occasion idéale d’en faire la preuve.

— Comment ? rétorqua Colère en se levant d’un bond.

— Tu ne lui feras aucun mal. Tu es beaucoup plus solide que tu l’imagines. On sait tous les deux qu’elle n’est pas comme les humains qui nous ont fait du mal. Elle est étrangère à ce qu’on nous a fait subir. Quant aux drogues, il y a longtemps qu’elles ne font plus effet. Tout va bien se passer.

— Tu as meilleur caractère que moi.

Ombre se rembrunit.

— J’ai les mêmes souvenirs. On a vécu cet enfer ensemble et, souviens-toi, tu résistais mieux que moi. Ils étaient obligés de doubler la dose avec moi, parce que je n’arrivais pas à canaliser ma rage. L’humaine a confiance en toi. Je sais que tu ne trahiras pas cette confiance.

Lauren comprit que c’était d’elle qu’il s’agissait.

— De quoi parlez-vous, au juste ?

Ombre se leva avec lenteur.

— De notre vie en captivité. C’est strictement entre nous.

La jeune femme prit conscience qu’elle s’était montrée indiscrète. Elle termina son repas pendant qu’ils continuaient à se défier du regard. Colère finit par briser le silence.

— Toi aussi, tu as peur.

— Tout le temps, avoua le blond. Tu as toujours été plus fort que moi.

Le brun rompit le contact visuel avec son ami et porta un regard dur sur la jeune femme.

— Lauren, allons-y. Tu vas loger dans ma chambre. Tu dormiras sur le lit et moi par terre. Je ne te ferai aucun mal.

— Il faut que je dorme dans la même pièce que toi ? rétorqua-t-elle, choquée.

Il hésita.

— Tu préfères dormir dans la chambre de Vengeance ?

La jeune femme se leva ; ses jambes tremblaient.

— Tu as gagné, on y va.

Ombre gloussa.

— Comme sur des roulettes.

Colère grogna après le blond et prit Lauren par le bras.

— À toi la vaisselle. On se voit demain matin.

— Aie confiance en toi, lança Ombre à son ami qui prenait congé.

Lauren, mal à l’aise, se laissa guider jusqu’à la chambre de Colère. Il referma la porte, la mâchoire serrée, lui lâcha aussitôt le bras et s’éloigna de quelques enjambées, l’air aussi emprunté qu’elle de se retrouver en tête à tête. La jeune femme se sentit quelque peu soulagée en constatant qu’il n’était pas ravi par cette cohabitation forcée.

Il consentit enfin à la regarder en face.

— Je n’ai pas la télé, désolé. Rien qu’une radio et quelques bouquins sur la commode. Je vais prendre une douche. (Il dansa d’un pied sur l’autre.) Ne sors pas d’ici. Vengeance est dans les parages, inutile d’aller provoquer une nouvelle confrontation. Il est déjà à cran et pourrait s’imaginer que tu cherches à fuir. Le lit est pour toi. Tu dois être crevée, après toutes ces émotions. Repose-toi.

L’Hybride alla prendre des vêtements de rechange dans la commode puis s’enferma dans la salle de bains. Lauren observa ce qui lui tenait lieu de cellule, espérant que ce ne serait que pour une nuit et regrettant sa chambre. Elle posa une fesse sur le lit : le matelas était un peu trop ferme à son goût. Rien d’étonnant à cela, au fond. Elle imaginait mal un type comme Colère dormant sous une couette moelleuse.

Les bras serrés autour de la taille, elle prêta l’oreille à l’écoulement de l’eau dans la pièce voisine, encore abasourdie d’avoir été kidnappée par des Hybrides. Colère était chaud comme la braise et l’avait arrachée aux griffes de Vengeance.

Elle se mordilla la lèvre inférieure, le regard rivé sur la porte de la salle de bains, consciente que le colosse était nu sous le jet à moins de trois mètres de là. Amanda ne va jamais me croire. Elle sourit malgré elle.

Colère, les dents serrées, laissa l’eau lui fouetter la figure. Un humaine allait dormir dans son lit, à deux mètres à peine de lui. Des images défilèrent dans sa tête. Toutes ces humaines qu’on l’avait obligé à regarder afin de lui voler sa semence. Il sentit son sexe durcir et contint à grand-peine un hurlement de rage.

Lauren n’était pas responsable des sévices auxquels il avait survécu. C’étaient les employés de Mercile qu’il convenait de blâmer, ceux qui l’avaient exfiltré du labo avant l’arrivée de la police. Ses semblables, eux, avaient été libérés. Enchaîné, relié à des machines, un casque sur la tête, il avait vu défiler les images d’humaines en positions lascives. L’organisme saturé de drogues aphrodisiaques, il avait perdu la raison à force de désir.

Il se détourna du jet, respira à fond et baissa les yeux. Sa main se referma sur son sexe dressé. Sa paume était beaucoup plus rugueuse que cette machine infernale qui l’avait branlé sans relâche. Ces démons lui avaient pris son sperme à des fins d’expériences. Il s’astiqua le manche pour chasser ces souvenirs. Il n’était plus captif. Ni relié à aucune machine. Quant à Lauren, c’était une femme en chair et en os, pas une actrice porno se trémoussant dans le seul dessein de l’exciter.

Le plaisir l’aida à apaiser sa fureur. C’était lui qui tenait les manettes, désormais. Il s’adossa au carrelage froid. Gardant les yeux fermés, il laissa affluer l’image de Lauren. Son sourire, la façon dont ses mèches blondes lui cascadaient dans le dos, le grain incroyablement doux de sa peau. Elle était très différente des Hybrides femelles. Son teint était plus pâle, ses courbes plus généreuses.

Il grogna, accéléra la cadence et garda la bouche close en jouissant pour éviter de se trahir. Sa tension évacuée, il se remit rapidement de cet orgasme express et empoigna le flacon de shampooing. Ses cheveux longs lui manquaient, certes, mais les avoir courts les rendaient plus faciles d’entretien. Il expédia rapidement sa toilette ; son « invitée » risquait de prendre peur, toute seule. Elle n’était pas dans son élément avec, pour unique compagnie, des inconnus baraqués.

CHAPITRE 5

Lauren décida qu’elle haïssait Brent de tout son être. Ce qu’il avait fait allait bien au-delà de quelques blagues de mauvais goût : l’immonde salaud s’était rendu coupable des pires atrocités envers les Hybrides… et c’était elle qui, pour l’heure, en payait le prix. Elle se coucha sur le flanc, la tête posée sur le bras.

La jeune femme inhala les effluves masculins de Colère, les trouva agréables et se laissa bercer par le doux murmure de la douche. Elle bâilla. Colère s’était montré gentil et prévenant. Quelques heures plus tôt, en revanche, elle avait eu la frayeur de sa vie : d’abord victime d’un enlèvement, elle avait ensuite failli être violée par Vengeance.

Luttant contre le sommeil, elle se demanda si son gardien s’était assoupi. Cela faisait pas mal de temps qu’il était sous la douche. Le jet s’arrêta, comme s’il avait lu dans ses pensées, et elle attendit son retour. Il aurait été malvenu de s’endormir sans lui souhaiter bonne nuit.

Quand la porte de la salle de bains s’ouvrit, quelques instants plus tard, Lauren rouvrit brusquement les yeux et le vit apparaître, seulement vêtu d’un caleçon. Son torse hâlé et musclé était une pure merveille. Biceps bien dessinés, larges épaules. Lauren sentit sa bouche s’assécher.

Il s’immobilisa devant elle et la dévisagea, la tête penchée de côté, l’air étonné.

— Ça ne va pas ?

Elle baissa les yeux jusqu’à son caleçon taille basse puis, plus bas encore, découvrit ses cuisses massives – encore du muscle. Parfait exemple de masculinité triomphante, il aurait fait blêmir d’envie n’importe quel play-boy de calendrier.

— Lauren ? s’inquiéta Colère, les sourcils froncés. Tu es toute pâle…

— C’est tout ce que tu portes ?

— Je dors nu, d’habitude, mais j’ai pris soin de passer un truc. (Il baissa la tête avant de recroiser le regard de la jeune femme.) Mon sexe est couvert, tout va bien.

N’ayant rien à lui répondre, Lauren, un brin déboussolée, continua à le dévorer des yeux.

— Comme je suis contraint d’être habillé pendant les heures de travail, reprit l’Hybride, j’adore me mettre à l’aise dès que je peux. La journée a été longue ; on a tous les deux besoin de dormir. Je reviens tout de suite. J’ai oublié de prendre ce qu’il faut pour moi. Je file récupérer un duvet et un oreiller à la réserve, au bout du couloir. (Il réfléchit un instant.) Tu veux boire quelque chose ? Je peux te rapporter un verre d’eau ou un soda…

— Ça ira, merci, dit-elle en déglutissant avec peine.

Il fit volte-face. Le caleçon soulignait à merveille son cul musclé et rebondi, et que dire du V que formaient ses dorsaux… L’Hybride ouvrit la porte, sortit dans le couloir et obliqua à gauche. Lauren roula sur le dos pour contempler le plafond et éclata de rire. Heureusement que c’était elle qu’ils avaient kidnappée, et non Amanda : sa meilleure amie se serait jetée sur Colère. Bâti comme il l’était, il aurait damné une sainte. Aucune femme ne pouvait y être insensible.

Un mouvement attira son attention. Lauren, heureuse qu’il ait fait si vite, se rendit compte que ce n’était pas Colère qui entrait… mais Vengeance, qui la foudroya du regard. Le chauve referma la porte avec précaution. La jeune femme, terrifiée, se redressa.

— Tu as dupé Colère avec tes jolis yeux et ta voix agréable, gronda-t-il d’une voix lourde de menace. Pas moi.

Les poings serrés le long du corps, il fit un pas vers elle.

— Je t’ai sentie, tu portes la puanteur de l’ennemi. Quand tu seras ma compagne, tu m’obéiras et me conduiras à Bill. Tu ne lui appartiens plus. C’est mon odeur que tu porteras, désormais.

Lauren se sut en danger : le chauve grondait de plus belle et faisait écran entre elle et la porte du couloir. Elle se tourna vers la salle de bains, dont la porte se trouvait à deux ou trois enjambées du lit… mais qu’il était impossible de verrouiller de l’intérieur. Elle s’y rua néanmoins. Une porte entre elle et lui, c’était toujours bon à prendre. Crut toucher au but. Et sentit qu’il l’agrippait.

Elle eut le souffle coupé avant d’avoir pu crier : il la plaqua contre la paroi, à quelques centimètres de l’embrasure. Puis lui empoigna les cheveux à la base du cou. Hors d’haleine, la jeune femme fut ceinturée par le colosse, qui la souleva et la plaqua contre lui. Puis il fila vers la sortie.

Ayant enfin réussi à aspirer une goulée d’air, Lauren hurla. Flanqua de grands coups de pied à son tourmenteur afin de le faire tomber. Sans succès : Vengeance restait debout malgré le pilonnage que subissaient ses tibias. Il lui lâcha les cheveux, rouvrit à la volée et déboula dans le couloir. Deux portes plus loin, il s’engouffra dans une pièce et claqua la porte. Sa chambre, devina Lauren.

Elle poussa un nouveau cri d’orfraie quand il la balança sur un matelas dur. Tomba sur le ventre, un peu sonnée, et mit quelques secondes à se remettre du choc. Tout en recrachant les mèches qui lui étaient entrées dans la bouche, elle leva la tête et le découvrit, horrifiée, à quelques centimètres seulement.

— Je te revendique, gronda-t-il. Tu es à moi.

Le voyant passer les pouces dans l’échancrure de son short, Lauren comprit tout de suite ce qu’il comptait faire.

— Va te faire foutre ! glapit-elle en opérant un roulé-boulé.

Le lit de Vengeance n’était pas placé contre le mur, comme chez Colère, mais au centre de la pièce. Elle heurta durement le sol en béton. Le matelas grinça quand le chauve monta dessus. Il la fusilla du regard jusqu’à ce qu’elle roule sous le lit, d’où elle scruta vainement la chambre en quête d’une échappatoire. Les portes menant au couloir et à la salle de bains étaient trop loin.

Des pieds nus atterrirent à trente centimètres à peine du visage de la jeune femme, qui hoqueta en voyant le lit s’envoler. Vengeance l’avait balancé. Le sommier se fracassa contre le mur ; elle leva les yeux vers lui, au comble de l’épouvante.

— Tu préfères que je te baise par terre ? Entendu.

Il fondit sur elle.

La jeune femme tenta vainement d’esquiver. Il était trop vif. Son immense carcasse descendit à toute vitesse… mais elle échappa à l’écrasement car il s’était reçu sur les avant-bras et se posa sur elle sans hâte, collant sa proie à la dalle, en appui sur une seule main. De l’autre, il empoigna son pantalon de jogging, recula légèrement et tira violemment. L’étoffe céda.

Lauren vociféra de plus belle et voulut lui griffer la figure. Il se cabra. Les ongles de la jeune femme se plantèrent dans la peau de son cou. Il hurla de douleur. Redoublant de brutalité, il la fit rouler sur le ventre, la plaqua méchamment au sol et gronda.

— Ne te débats pas ou tu vas souffrir.

— Va au diable, éructa-t-elle en se débattant. Lâche-moi, sale brute !

— Je te prends pour compagne. Tu vas apprendre à aimer ça.

— Espèce de ta…

La porte s’ouvrit à la volée et heurta la paroi. Lauren, en se tordant le cou, aperçut l’origine du grognement bestial qui lui fit froid dans le dos : Ombre et Colère, furieux, arrivaient à la rescousse.

— Au secours ! gémit-elle, les yeux rivés sur le grand brun.

— Elle est à moi, beugla le chauve. Foutez le camp, laissez-moi m’unir à elle.

Cuivre arriva à son tour, bouscula Ombre dans sa hâte de découvrir la scène et gronda en montrant les crocs.

— Non. Tu n’as pas le droit de faire ça. Qu’est-ce qui cloche chez toi, Vengeance ? Lâche-la tout de suite.

— C’est ma compagne, elle va filer droit, grinça le chauve. Je compte la dominer jusqu’à ce qu’elle obéisse.

Les narines de Colère frémirent. Toutes griffes dehors, il se jeta sur Vengeance. Lauren, tétanisée, s’attendit à être écrasée sous le poids combiné des deux colosses… au lieu de quoi la grande carcasse du chauve alla heurter la paroi.

Quelqu’un se saisit d’elle par les poignets et la traîna vers la porte. Elle leva les yeux : c’était Ombre. Cuivre vint lui prêter main-forte. À eux deux, les Hybrides n’eurent aucune difficulté à remettre la jeune femme sur ses pieds. Puis ils la poussèrent vers le couloir en leur faisant un rempart de leurs corps.

— On intervient ? gronda le blond, visiblement prêt à le faire.

— Non, rétorqua Cuivre. Vengeance a passé les bornes. Tant pis si Colère le tue, il n’est pas gérable, on ne peut pas le laisser s’en prendre à une femelle.

Lauren, qui tremblait comme une feuille, s’adossa au chambranle. Ce qu’elle venait d’entendre commença à faire sens. Elle se décala légèrement… et ce qu’elle vit alors la laissa bouche bée. Jamais elle n’avait vu deux individus se battre comme le faisaient Vengeance et Colère. Ils échangeaient coups de pied, coups de poing et prises de lutte. Les deux adversaires se percutèrent et roulèrent au sol. Des crocs apparurent ; ils se mordirent et se griffèrent, puis se séparèrent, et chacun se remit d’aplomb.

Le chauve, vif comme l’éclair, tenta un coup de talon à l’estomac. Colère esquiva et riposta par un coup de pied circulaire qui cueillit Vengeance en pleine figure. Partant à la renverse, il heurta durement la paroi, poussa un grognement sourd et repartit à la charge. Lauren le vit montrer les crocs et se jeter sur Colère dans l’intention de l’empoigner par la taille. Le brun grogna à son tour, exhiba des canines tout aussi effrayantes et se déporta hors d’atteinte. Ses griffes lacérèrent le chauve au passage, puis les deux belligérants roulèrent de nouveau au sol. Les coups fusèrent ; du sang leur macula le corps.

Lauren, horrifiée par ce déchaînement de violence, plaida pour y mettre un terme.

— Séparez-les !

Ombre se tourna vers elle et lui saisit le bras avec douceur.

— C’est pour toi qu’ils se battent. Colère en a reçu l’ordre et Vengeance doit apprendre qu’il n’a pas le droit de s’attaquer à une femme.

Les deux combattants se séparèrent d’un bond et échangèrent un grognement de défi. Le chauve poussa un hurlement avant de sauter à la gorge de Colère, qui dévia le coup de griffe en levant le bras puis porta un violent coup de coude qui trouva la glotte de Vengeance. Ce dernier hoqueta et alla au tapis. Le brun lui sauta sur le dos et l’étrangla à l’aide d’une clé de bras.

— Tu as recommencé, gronda Colère. En venant la chercher dans mon lit. Tu es ingérable.

Vengeance voulut se soulever suffisamment pour rouler sur le flanc mais dut renoncer. Il s’effondra.

— Je devrais te tuer. Te briser la nuque. Si je te surprends à la regarder ou à t’approcher assez pour la renifler, tu es mort, gronda Colère, au comble de la rage.

Il banda ses muscles, et Vengeance hoqueta. Il tressaillit et griffa le sol en béton tandis que son visage, sous l’effet du manque d’oxygène, devenait livide. Puis ses yeux se révulsèrent et tout son corps devint flasque. De longues secondes s’écoulèrent avant que le brun pousse un juron étouffé. Il lâcha son adversaire et se releva.

L’Hybride avait du sang autour de la bouche, sur le torse et les bras. Des rigoles sombres s’écoulaient jusqu’à son caleçon. Il en avait même sur une cuisse et un genou. Son regard noir se posa sur Cuivre.

— Il n’a pas sa place dans cette équipe, ni auprès de qui que ce soit. Je le tue la prochaine fois que je le croise si tu ne l’envoies pas dans la zone interdite de la Réserve. Là est sa place, avec les autres mâles indomptables. Qu’il s’estime heureux de vivre encore.

Cuivre acquiesça.

— Je me charge de lui et j’appelle pour qu’on vienne le chercher. Il ne quittera pas la zone interdite.

Colère gronda.

— S’il est encore là demain matin, c’est un homme mort. Idem s’il met un pied en dehors de la zone interdite.

Son regard de braise se fixa sur Lauren. Il s’adressa à elle d’une voix anormalement grave, mais sans grogner :

— Retournons dans ma chambre.

La jeune femme, traumatisée, ne contrôlait plus ses jambes. Elle voulut bouger mais son corps s’y refusa. Colère avança lentement vers elle et s’arrêta à un mètre. Il prit une profonde inspiration.

— Tant qu’il n’est pas parti, tu restes dans ma chambre. Tourne-toi, Lauren. Je refuse de te toucher avec tout le sang que j’ai sur moi. Allons-y, s’il te plaît.

Elle retrouva l’usage de ses jambes et fit demi-tour. L’Hybride la suivit de près jusqu’à ce qu’ils soient de retour dans sa chambre. La porte claqua. Lauren sursauta, fit volte-face et fixa le regard sur Colère, les yeux ronds. Le colosse avait l’air furieux ; une rage à peine contenue couvait dans ses pupilles. Elle s’obligea à se rappeler que cette haine n’était pas dirigée contre elle.

— Je prends une douche pour laver tout ce sang. Assieds-toi sur le lit et n’en bouge pas. (Il reprit une profonde inspiration.) Tu vas rester sous mes yeux jusqu’au départ de Vengeance. (Gros soupir.) Tu peux dormir tranquille, ça ne se reproduira pas. Il est mort s’il s’approche de toi.

Lauren, ne sachant que répondre, hocha la tête. Elle était en état de choc. Les jambes en coton, elle s’effondra littéralement sur le matelas où elle s’allongea sur le flanc, le dos tourné à l’Hybride, les yeux rivés sur le mur. Les larmes se mirent à couler. Elle tressaillit.

Le cœur battant, Colère éprouva le besoin de s’éloigner de Lauren. L’afflux d’adrénaline provoqué par le combat était tel qu’il en éprouvait des fourmillements. L’envie de courir à perdre haleine, de hurler ou de continuer à en découdre le mettait à cran. Il avait été à deux doigts de tuer Vengeance et s’était ressaisi in extremis. C’était rassurant. Pas assez, toutefois, pour qu’il se sente maître de lui-même au point de rester tout près d’elle.

Sa rage en constatant que l’humaine avait été assaillie dans sa chambre par un mâle qui comptait la violer l’avait fait basculer dans la violence. Un relent de peur avait déchaîné une envie de meurtre.

Il entra dans la salle de bains couvert de sang, celui de Vengeance et le sien, et sentit la fureur du combat se muer en désir sexuel. L’urgence lui commandait de posséder Lauren avant qu’un autre prétendant la lui ravisse. Son sexe se tendit à la simple idée de retourner la voir et de la déshabiller. Les poings serrés, il respira par la bouche pour éviter d’inhaler l’odeur du sang. Animé par un rut bestial, il tremblait des pieds à la tête, tout entier tourné vers le besoin d’aller la retrouver.

Les images brutales qu’il vit défiler l’aidèrent à reprendre le dessus. Dans son état actuel d’excitation, il ne pouvait que lui faire mal. La baiser sans retenue, sans égards, seulement habité par la perspective de l’imprégner. Agir ainsi reviendrait à être pire que Vengeance. C’était mal de s’accoupler de force à une femelle.

Sa queue lui faisait mal, il allait falloir s’en occuper avant que sa bête intérieure prenne l’ascendant. Lauren était humaine ; pas lui. Il veillait sur elle, elle avait confiance en lui. Se remémorant toutes les humaines dont on s’était servi pour l’exciter par vidéo interposée, il eut terriblement envie de se venger de ses tourmenteurs.

Cette idée l’effraya : il savait ce dont il était capable dans ces moments-là. Lauren, qui n’était pas leur ennemie, ne méritait pas de servir de bouc émissaire. Elle était douce, gentille. Ne lui avait fait aucun tort. Il n’avait aucune intention de la brusquer… mais, dans son état, la délicatesse était exclue. Les poings toujours serrés, il se hâta d’entrer dans la cabine de douche. L’eau froide allait l’aider à se calmer. Fort comme il l’était, il se devait de discipliner ses bas instincts. Blesser Lauren était tout simplement inacceptable. Mais, trois fois hélas, le besoin de la posséder persistait.

Lauren s’efforçait de ne pas craquer. Fondre en larmes sous le nez de Colère alors qu’il venait de se battre à mort pour la secourir serait lamentable. Il en avait déjà assez fait pour, de surcroît, devoir lui tenir la main pendant qu’elle sanglotait. Les hommes avaient horreur de voir une femme pleurer. Pas la peine de lui infliger ce triste spectacle.

Le bruit d’écoulement n’était pas une surprise, l’Hybride avait déclaré qu’il prenait une douche, mais la porte de séparation était restée ouverte. Elle tourna la tête vers la salle de bains et fut abasourdie de le découvrir de dos, couvert de sang. Colère se pencha pour ôter son caleçon. Ses fesses étaient aussi mates que le reste, sans trace de bronzage ; son cul, une véritable œuvre d’art.

La jeune femme resta bouche bée. Il avait dit qu’il tenait à ce qu’elle reste en vue, certes, mais de là à se doucher porte ouverte… Colère entra dans la cabine. La paroi vitrée, non dépolie, ne dissimulait rien de son anatomie. Sans un regard dans sa direction, il présenta son visage au pommeau. Puis commença à frotter ses bras maculés de sang.

L’eau prit une teinte rougeâtre en lui coulant dans le dos. Lauren se morigéna : c’était très mal élevé de le mater ainsi, mais se détourner était au-dessus de ses forces. L’Hybride possédait un corps parfait, jamais la jeune femme n’avait rien vu de pareil. Pas un poil de gras, tout en muscles, admirablement proportionné. En un mot : irrésistible. Le dos tourné, il ne se doutait pas qu’il était observé.

Désormais de profil, le colosse pencha la tête en arrière et se frictionna le visage, les yeux clos. Lauren eut le souffle coupé en voyant sa main courir le long de son cou puis passer à la poitrine. Un torse de lutteur, large et lisse, dépourvu de pilosité. Colère piocha un flacon de gel douche à l’aveuglette, s’en versa dans la paume et reprit l’opération de récurage.

Lauren, comme fascinée, observa la mousse recouvrir les tétons sombres et tendus de l’Hybride puis lui couler sur le ventre. Incapable de ciller, elle dévora des yeux ce ventre dur et plat, ces tablettes de chocolat parfaitement dessinées. Elle se mordit la lèvre inférieure ; ses doigts la démangeaient. Que n’aurait-elle donné pour sentir le grain de sa peau ! Il était sans aucun doute aussi agréable à toucher qu’à regarder. Surprise par la réaction de son corps, la jeune femme sentit ses mamelons durcir et son estomac se serrer. Colère était torride.

Toujours plus cambré, le beau brun se tourna vers elle pour se rincer. Lauren resta bouche bée quand ses yeux s’attardèrent sous la ceinture. Le sexe de l’Hybride était bien en vue. Une queue au garde-à-vous ; des testicules gonflés. Énormes. Sans un poil. Soit Colère se rasait, soit il était imberbe au niveau de l’entrejambe.

Lauren tourna la tête vers le mur. Il n’était pas question de se laisser surprendre en plein délit de voyeurisme s’il ouvrait les yeux. Une boule dans la gorge, elle gardait l’image du beau brun nu et ruisselant imprimée au fer rouge.

Les Hybrides étaient circoncis – ou, à tout le moins, l’un d’entre eux. Quant au gabarit… Colère possédait le sexe le plus gros qu’il lui ait été donné de voir de près. Les acteurs porno étaient hors concours même si, de toute évidence, son sauveur était assez gâté par la nature pour soutenir la comparaison. Quant aux effets aphrodisiaques de l’adrénaline, Lauren n’y avait jamais cru… jusqu’à cet instant. Alors que la double agression dont elle venait d’être victime aurait dû doucher sa libido, c’était l’effet inverse qui se produisait : mater Colère en train de savonner ce corps de rêve la mettait en émoi.

La tentation était trop forte ; elle le regarda de nouveau. Il était vraiment d’un gabarit hors normes sous toutes les coutures. Ses grandes mains étaient descendues plus bas, il parut à la jeune femme que ses gestes tenaient plus de la caresse. Elle cessa de respirer en le voyant empoigner sa verge, s’astiquer le manche puis se prendre les couilles à pleine main. Remonter lentement et entamer un lent mouvement de va-et-vient. Lauren se détourna, incapable de continuer à assister au spectacle. Il se masturbe ? songea-t-elle, outrée. Non, pas possible, pas alors que la porte est grande ouverte !

Les secondes s’égrenèrent. N’en pouvant plus, Lauren tourna la tête dans la direction de l’Hybride et épia ses traits afin de s’assurer qu’il avait toujours les yeux fermés. C’était le cas. Elle s’enhardit à laisser son regard descendre le long de ce corps sec et sexy en diable : il continuait à astiquer sa queue rigide. Le feu lui monta aux joues. Sa main couverte de savon étreignait fermement sa verge ; de l’autre, il se tenait appuyé contre la paroi. Ses hanches allaient et venaient avec lenteur et sensualité. Il n’était pas difficile de l’imaginer baisant quelqu’un.

Les seins douloureux, Lauren s’aperçut que sa culotte était déjà trempée. L’excitation était d’autant plus intense que Colère agissait sans avoir conscience d’être observé. La jeune femme avait le sentiment d’accomplir un acte transgressif. Vicieux, même. Une femme convenable se serait détournée mais Lauren, elle, en était tout simplement incapable. Elle épiait le moindre de ses mouvements. Son sexe parut grossir encore ; tendu à se rompre, les muscles saillants, il éjacula. Cambra la tête au maximum, montra les crocs et gronda.

— Merde, merde, merde ! murmura-t-elle en tournant la tête avant qu’il remarque son petit manège.

Le regard rivé à la paroi, le cœur battant la chamade, elle sentit son clitoris enfler douloureusement. Colère était si torride qu’elle était comme électrisée.

Lauren catalogua cette montée de sève dans la catégorie des effets secondaires post-déchaînement de violence. Le stress du combat devait déclencher cette réaction. Mais son excitation à elle était due à Colère – et au petit show privé qu’il lui avait offert.

La jeune femme en fut passablement mortifiée. Puisqu’il était partant, pourquoi ne lui avait-il pas proposé la botte ? Un coup d’œil à ses propres formes lui apporta la réponse : l’Hybride était parfait… pas elle. Les larmes menacèrent. Elle lutta pour les ravaler. C’était idiot de s’apitoyer ainsi sur son pauvre sort, mais qu’y pouvait-elle ? Ça faisait mal. C’était compréhensible, après tout, d’avoir les nerfs à vif après ce qu’elle avait enduré. C’est débile de me sentir rejetée, songea-t-elle en s’efforçant de ne pas penser à ses kilos en trop. Les mecs comme lui, ça ne sort pas avec une femme dans mon genre. Plutôt avec une maigrichonne à gros nibards, refaite de la tête aux pieds par un as du bistouri.

Elle entendit le jet s’arrêter, la porte de la cabine s’ouvrir et resta à contempler le mur en s’imaginant l’Hybride essuyant son corps de rêve. Les secondes finirent par former une bonne minute.

— J’ai fini de me doucher.

Sa voix rauque surprit la jeune femme, qui ne l’avait pas entendu approcher. Elle tourna la tête et le regarda par-dessus son épaule. Il portait une serviette enroulée autour de la taille pour tout vêtement. Debout près de la commode, il se pencha et en sortit un caleçon. Leurs regards se croisèrent quand il fit volte-face.

— Ferme les yeux ; je vais tomber la serviette pour enfiler ça.

Elle préféra lui tourner le dos, les yeux de nouveaux rivés sur le mur de briques, l’entendit s’agiter et compta trente secondes avant de changer de position et de s’asseoir face à lui. Colère avait passé un caleçon noir ample et ramassait le drap de bain qu’il avait laissé choir. Il se fendit d’un demi-sourire, retourna à la salle d’eau, pendit la serviette mouillée à la barre du rideau de douche et revint dans la chambre.

— Je retourne chercher le sac de couchage et l’oreiller que j’avais abandonnés en t’entendant crier.

Il ouvrit la porte donnant sur le couloir. Lauren vit alors qu’il avait le dos tout griffé ; du sang s’écoulait des plaies les plus profondes. Vengeance n’avait pas été le seul à saigner. En l’entendant hoqueter, l’Hybride se retourna, les sourcils froncés.

— Tu as le dos en sang.

Il haussa les épaules.

— J’ai eu de la chance, répondit-il avant de sortir.

« De la chance » ? C’est vraiment ce qu’il vient de dire ? Où est la chance dans le fait d’avoir le dos strié de plaies profondes ? Il revint presque aussitôt, porteur d’un couchage de fortune, referma la porte avec le pied et balança les affaires par terre. Puis il s’agenouilla pour dérouler le sac de couchage.

— Tu n’as pas peur de prendre la porte dans la figure si quelqu’un veut entrer ? Tu t’installes drôlement près…

Il secoua la tête.

— Vengeance doit partir demain matin à la première heure, ce qui laisse quelques heures avant son transfert. Il faudra qu’il me passe sur le corps si jamais il trompe la vigilance de Cuivre et revient dans l’intention de te posséder.

— Oh… Tu veux que je m’occupe de ton dos ?

Sitôt l’oreiller en place, il se redressa de toute sa stature. Ses yeux noirs parcoururent la chambre, puis il alla récupérer la petite trousse à pharmacie dont il s’était servi plus tôt pour nettoyer les poignets écorchés de la captive. L’Hybride s’approcha d’elle en brandissant le nécessaire à premiers soins.

— Volontiers. C’est très gentil à toi de le proposer.

La jeune femme accepta la trousse qu’il lui tendait. Il s’assit par terre, dos au matelas. Lauren vint s’installer plus près en posant un pied de part et d’autre de son immense carcasse. Après avoir ouvert le nécessaire d’une main mal assurée, elle posa celui-ci à côté d’elle et en sortit ce qu’il lui fallait pour nettoyer et panser les plaies de l’Hybride. Un coup d’œil suffit à la faire grimacer : les sillons, bien que saignant peu, faisaient mal à regarder.

— Il t’a salement griffé…

— C’est toujours comme ça quand on se bat.

— Qu’est-ce que ça signifie au juste « me posséder » ? C’est sexuel, d’accord, mais pas seulement ou je me trompe ?

Lauren ressentait le besoin de bavarder : elle était sur le point de le toucher, et il était tout près d’elle.

Colère se raidit.

— Le sexe devrait toujours être librement consenti. C’est très mal, ce qu’il a fait, on n’a pas le droit de prendre une femme de force. Il avait l’intention de t’imprégner. De faire de toi sa compagne.

— Comment ça ?

— Ça s’apparente au mariage entre humains, sauf que, dans l’esprit d’un Hybride, c’est pour la vie. On ne se lie qu’avec quelqu’un pour lequel on éprouve des sentiments très forts. Les Hybrides restent unis jusqu’à la mort. Au bout d’un certain temps, chacun s’imprègne de l’odeur de l’autre. C’est très rapide, parfois, mais ça peut aussi prendre quelques semaines.

— S’imprégner de l’odeur ? Jamais entendu parler…

Elle souffla sur les plaies qu’elle désinfectait afin d’alléger la sensation de brûlure. Précaution inutile, visiblement : quand il répondit, ce fut d’une voix posée, sans jamais broncher.

— Ça contribue à forger le lien entre les deux partenaires. Un mâle imprégné de l’odeur de sa compagne rechigne à sentir l’odeur d’une autre femelle ; idem dans l’autre sens. C’est rassurant d’avoir l’odeur de l’autre en toile de fond. Quand c’est effectif, les deux ne supportent plus de renifler une tierce personne.

— Tout le monde se met à puer ?

Il gloussa.

— Pas exactement, non. Mais l’odeur des autres est vécue comme dérangeante au sein d’un couple. Je ne sais pas trop comment l’expliquer. Ils se suffisent l’un à l’autre, quoi.

— J’ai lu qu’il y avait eu deux ou trois mariages mixtes. C’est ce que vivent les femmes concernées ? Les humaines comme moi, je veux dire ? Elles ont des problèmes avec l’odeur que dégagent les autres hommes ?

Colère sourit jusqu’aux oreilles. Un éclat rieur se devinait dans ses yeux noirs.

— Non. Tes semblables n’ont ni notre odorat, ni notre mémoire olfactive. Nous sommes très dépendants de notre odorat. Ellie et Rage sont notre couple vedette, c’est d’eux que tu as dû entendre parler le plus. Ils sont très épris l’un de l’autre. Quand un Hybride prend femme, il veut que tout soit parfait. Et se plie en quatre pour satisfaire tous les désirs de sa compagne.

— Chouette programme, apprécia Lauren, impressionnée.

— Tu veux que Vengeance te revendique ? rétorqua Colère en tournant la tête vers elle, l’air mauvais, presque effrayant.

— Ça non ! Je te le dis tout net : si ce taré me mettait le grappin dessus, ça ne serait sûrement pas pour la vie. Ou plutôt si, d’une certaine manière, parce que je le tuerais à la première occasion.

L’Hybride se détendit.

— C’est moi qui m’en serais chargé s’il t’avait prise de force. Tu n’arriverais jamais à tuer l’un des nôtres… sauf avec un flingue. Et encore. Nous sommes trop massifs, forts et rapides pour qu’un petit gabarit comme toi puisse espérer nous blesser sérieusement.

Lauren se rangea à son avis.

— Ouais, je m’en suis rendu compte. Merci de m’avoir sauvée, au fait. J’étais terrifiée.

— Je sais. Je l’ai senti.

La jeune femme finit de poser le dernier pansement.

— Je ne devrais plus puer la peur, à présent. Je me sens en sécurité avec toi.

Colère respira à fond… et se cabra. Il loucha sur l’entrejambe de Lauren, inspira de nouveau et grogna en sourdine, la bouche entrouverte. Les yeux écarquillés, il croisa le regard de l’humaine.

— Tu es excitée.

— Qu-quoi ? bredouilla-t-elle, livide.

L’Hybride roula sur les genoux, agrippa le bord du matelas et inhala de plus belle. Ses yeux s’assombrirent de façon perceptible. Les lèvres toujours écartées, il gronda plus fort et montra les crocs en se mordant la lèvre inférieure.

— Tu me fais peur, avoua-t-elle.

— Tu es excitée. Je le sens, Lauren. Pourquoi ?

Merde alors… il se rend compte que je mouille ? Pour Lauren, il n’était pas question d’admettre qu’elle l’avait regardé se branler sous la douche, et encore moins d’avouer que ce spectacle l’avait excitée à mort.

Il pencha la tête, ferma les yeux et respira à fond. Un nouveau grognement monta dans sa gorge. Le colosse se pencha… et Lauren hoqueta en le voyant plonger entre ses cuisses. Collé à l’étoffe du pantalon de jogging, il se mit à vibrer.

Colère ressentit le besoin de hurler. Les effluves de Lauren le rendaient à moitié fou. Il la faisait flipper en restant le visage enfoui entre ses cuisses, à s’enivrer du parfum de ses sécrétions intimes, mais comment s’arrêter ? Elle sentait si bon ! Son corps ne lui répondait plus.

Sentant le sang lui affluer dans la queue, l’Hybride dut écarter les jambes pour faire de la place à son érection de mule. L’envie de pousser l’humaine sur le dos, de lui arracher ses vêtements et de la baiser était si forte qu’il lui fallut empoigner l’armature du lit et serrer jusqu’à ce que ses phalanges blanchissent. La malheureuse allait se liquéfier de trouille s’il ne regagnait pas un semblant de self-control. Lauren était humaine, pas hybride ; lui proposer de coucher ensemble était exclu. S’il s’engageait sur cette voie, il allait gronder, faire étalage de son caractère dominant. Rouler des mécaniques. En bref : la terrifier.

Il prit une nouvelle inspiration, grogna et lutta pour que la logique reprenne le dessus. Ses derniers ébats remontaient à très longtemps, et son expérience en la matière se limitait aux femelles hybrides. Les drogues puissantes dont on avait gavé son organisme lui avaient fait perdre toute confiance en lui. Le sexe était devenu synonyme d’efforts surhumains pour ne pas perdre complètement la boule. Pour cette raison, il avait décliné toutes les propositions sexuelles depuis sa libération. Même une partenaire hybride pourrait en venir à le regretter amèrement ; une simple partie de jambes en l’air pouvait salement dégénérer.

Des images lui revinrent en mémoire… Des humaines allongées, jambes écartées, jouant avec leur corps en se servant de leurs doigts ou d’un sex-toy quelconque. Des vidéos conçues pour l’exciter tandis que la machine lui pompait son sperme. Il ouvrit la bouche pour éviter de respirer par le nez, mais, même ainsi, l’odeur de Lauren était perceptible. Et c’était encore pire. Son sexe l’élança douloureusement, l’envie de la baiser s’intensifia. Il gémit.

Arrête, ordonna-t-il à son corps. Ressaisis-toi. Un autre souvenir afflua, plus confus : il se revit tentant d’agresser une humaine, une vraie, cette fois, de chair et d’os. Son désir reflua. Le jour de sa libération, encore sous l’effet des drogues que les monstres de Mercile l’obligeaient à prendre et révolté contre l’espèce humaine, il s’était lancé aux trousses d’une innocente par haine de l’humanité tout entière.

Brute avait combattu pour défendre Becca, sa compagne. Colère, dans son état de confusion, n’avait pas pris conscience du lien qui unissait ces deux-là. Tout ce qu’il avait vu, c’était une humaine honnie. L’occasion de se venger en la tuant. Marqué à vie par ce souvenir, il sentit son corps se détendre un peu. Son sexe était toujours rigide mais l’alerte était passée.

— Colère ? bredouilla Lauren d’une voix mal assurée. Qu’est-ce qui te prend ?

L’Hybride ne voulait pas l’effrayer et encore moins lui faire du mal. Cette pensée l’aida à retrouver son calme. Cependant, elle était excitée et, lui, apte à satisfaire ce désir. C’était jouable sans perdre les pédales. Mieux, cela constituerait un test grandeur nature. Et Colère se sentait prêt à affronter ses démons pour la petite humaine.

Sa décision était prise. Il était hybride. Solide mentalement. Un mâle puissant et libre, maître de son destin et de son propre corps. Plus personne ne pourrait l’obliger à faire du tort à qui que ce soit. Lauren, elle, était douce. Elle sentait divinement bon. Et il était curieux.

CHAPITRE 6

Colère leva la tête et Lauren reçut un choc : la douleur se lisait dans les yeux noirs de l’Hybride.

— Tu sens si bon…

Sa voix caverneuse, rauque, aurait dû effrayer la jeune femme qui, bien qu’un peu inquiète, dut s’avouer qu’il ne faisait rien de mal. Son comportement était plus choquant que flippant. Elle sentit la chaleur monter tandis qu’ils se regardaient longuement dans les yeux. Il était si près qu’il aurait suffi à la jeune femme de tendre la main pour le toucher. Le temps suspendit son vol.

La respiration du colosse s’accéléra ; il paraissait chercher quelque chose dans le regard de la petite humaine. Quoi ? Mystère. Il gronda. Ses mains cessèrent d’étreindre le bord du lit pour venir se poser tout en douceur sur ses cuisses. Ses doigts coururent jusqu’à sa taille, hésitèrent… et il poussa brusquement. Elle se retrouva couchée sur le dos. Colère passa les mains sous l’élastique du pantalon de jogging de la jeune femme et tira dessus. Elle le regarda faire sans protester.

— Je ne te ferai aucun mal, Lauren. Tu sens divinement bon.

— Colère ?

Elle ignorait quelle attitude adopter – sauf qu’il n’était pas question de lui dire non. Une petite voix lui rappela qu’elle n’était pas censée coucher avec un inconnu, chose qu’elle n’avait jamais faite, mais, avec lui, c’était différent. La vieille règle d’or consistant à ne pas se laisser embrasser avant le troisième rendez-vous lui parut archiringarde : il était chaud comme la braise, elle le désirait follement.

— Serre les jambes, d’accord ?

Elle n’hésita que le temps d’un battement de cœur. Tout son corps était en émoi, et le désir qui assombrissait les yeux de Colère l’incita à obtempérer. Elle serra les genoux et se souleva tandis qu’il entreprenait de la dévêtir. L’opération ne prit qu’une seconde.

Lauren savait qu’elle aurait dû s’écarter. Dire non à cet Hybride dont elle ignorait tout ou presque. Mais le désir était plus fort. Elle n’avait pas souvenance d’avoir été aussi attirée par un homme. Sa liste de regrets était déjà longue, trop longue ; pas question d’ajouter celui-ci.

Il envoya balader le pantalon, lui ôta ses chaussettes, puis s’installa devant elle et la prit par les genoux.

— Écarte les cuisses, maintenant. Je ne te ferai aucun mal.

— Je…

Consciente de sa nudité, Lauren hésita à lui présenter son sexe. Timide par nature, elle ne s’était jamais laissé examiner sous cet angle… et aucun de ses amants ne s’en était plaint. Elle brûlait néanmoins de savoir ce qu’il comptait faire.

— Je t’effraie ? (Il renifla.) Non, tu ne sens pas la peur.

Lauren en eut le feu aux joues.

— C’est que… hum… la lumière est vive.

— Je ne comprends pas, fit-il, les sourcils froncés.

— J’aimerais autant qu’on baisse la lumière avant d’aller plus loin… Je ne veux pas que tu me voies, dit-elle en étirant au maximum son haut pour masquer sa nudité.

— Pourquoi ? demanda l’Hybride, éberlué.

— Personne ne m’a jamais contemplé le… cette partie-là, et, comme tu es à genoux, si j’écarte les cuisses, tu vas avoir une vue imprenable.

— Tu es toute rouge.

— Parce que ça me gêne. Mon expérience sexuelle est… Enfin bref, je n’ai pas couché avec tant d’hommes que ça, et jamais aucun n’a tenu à me détailler en pleine lumière. C’est aussi bien, d’ailleurs. Je ne suis pas super sexy avec mes kilos en trop.

— Écarte les cuisses, je te prie. Je veux voir. Et je te trouve très mignonne.

— Tu es curieux, c’est ça ? compatit-elle. Parce que tu n’as jamais… je veux dire… tu es…

Lauren ne finit pas sa phrase. Colère était bien trop canon pour être puceau.

Assis sur les talons, l’Hybride fronça les sourcils de plus belle.

— Je suis quoi ?

— Tu as déjà vu une femme nue ? Je n’y avais jamais pensé, mais comme vous avez tous été enfermés des années… toute votre vie, en fait, d’après ce que j’ai lu… Ces labos clandestins, ça avait tout d’une prison, non ?

— Il m’est arrivé de copuler, mais c’était il y a longtemps. (Ses traits se détendirent.) Tu es timide ?

— Oui.

Lauren poussa un soupir en apprenant qu’il n’était pas vierge. La perspective d’avoir tout à lui enseigner sur la question l’avait, un court instant, tétanisée. Bonjour la pression.

— Ça me met mal à l’aise d’être nue en pleine lumière.

— Tu vas vite apprendre à ne plus l’être. Il n’y a pas de raison. (Du bout des pouces, il lui frotta la face intérieure des genoux.) Allez, écarte.

— Tu tiens vraiment à observer mon… mon minou ?

— Je veux le goûter, dit-il en se passant la langue sur les lèvres et en louchant sur son entrecuisse.

Elle ouvrit la bouche mais aucun son n’en sortit. La perspective était excitante et angoissante à la fois.

— Je n’ai jamais, je veux dire, personne n’a… (Atrocement gênée, Lauren prit conscience qu’elle n’aurait pas dû l’avouer.) Surtout ne te sens pas obligé.

— N’aie pas peur, insista-t-il. Je ne te ferai aucun mal, Lauren.

L’Hybride passa brusquement les mains entre ses genoux, la tira plus près du bord du matelas et l’obligea à écarter les cuisses. La jeune femme fut choquée de découvrir qu’il était bien trop fort pour qu’elle puisse resserrer les jambes. Colère se pencha. Un souffle chaud passa sur sa fente ouverte ; une langue brûlante vint lui effleurer le clitoris.

Lauren hoqueta et s’agrippa à la literie. S’arc-bouta sans se débattre pour autant. Colère poussa un grognement bestial et la lécha de plus belle. La bouche collée contre son sexe, il actionna la langue, ce qui la fit gémir de plaisir. C’était divin. La voûte que formait sa colonne vertébrale se creusa un peu plus.

L’Hybride se mit à la lécher et à la suçoter avec frénésie. Les vibrations de ses grondements se communiquaient au petit bouton. Elle haleta. Sans douceur aucune, le colosse lui écarta les cuisses au maximum et accentua la pression contre son sexe détrempé.

L’intensité de son plaisir était telle que cela confinait à la douleur. Passablement honteuse de se voir ruer des hanches contre sa bouche, Lauren ne put s’en empêcher, la passion était trop forte. Elle fut à deux doigts de hurler quand il se déchaîna tout à fait. L’Hybride faisait vraiment des merveilles avec ses lèvres et sa langue. Submergée par cet afflux de sensations, elle oublia tout le reste.

Son orgasme fut brutal ; tout son corps tressaillit, et Colère consentit enfin à cesser son petit manège. Alors qu’elle sentait son vagin se contracter, il y enfonça brusquement sa langue. Elle cria son nom sous l’effet conjugué de la surprise et du ravissement.

Il la baisait avec sa langue, toujours plus profond, et poussait des grognements effrayants dont Lauren n’avait cure. La peur était le cadet de ses soucis : seuls comptaient ses va-et-vient énergiques. Plus rien n’importait hormis la façon dont il la faisait trembler de plaisir.

Le sentant retirer sa langue avec lenteur, la jeune femme rouvrit les yeux et contempla le plafond, le souffle court… pour glapir quand un doigt épais la pénétra. Il s’enfonça à fond, ressortit, puis Colère revint à la charge avec deux doigts en la dilatant progressivement.

Agrippée de toutes ses forces, Lauren fit pression contre sa main. Il s’arrêta.

— Tu es si étroite… Ça te fait mal ?

Elle secoua la tête, incapable de répondre de vive voix.

Il se remit à l’ouvrage et enfonça ses doigts un peu plus. Les muscles vaginaux de Lauren se contractèrent autour des deux intrus. Le colosse gronda, retira sa main d’un geste brusque et cessa de lui appuyer sur la cuisse, rompant tout contact entre eux.

Lauren leva la tête et vit qu’il était toujours penché sur elle. Leurs yeux se croisèrent. Il la dévisageait avec une telle intensité qu’elle eut envie de le toucher. Elle tendit les mains pour l’inciter à approcher. Il se plia à cette supplique muette… mais sans se laisser effleurer.

— J’ai très envie de te faire l’amour, avoua-t-il de sa voix rauque. Mais c’est impossible.

Elle fronça les sourcils.

— Je prends la pilule, tu n’as pas à t’inquiéter de ça. Et tant pis si tu n’as pas de capote. Je ne suis porteuse d’aucune MST. Et toi ?

— Nous ne véhiculons aucune maladie. Ce n’est pas pour ça qu’on ne peut pas. J’en ai tellement envie que mon érection est douloureuse. Je voudrais te lécher partout, te posséder… mais ça te ferait trop peur. Je vais m’occuper de ma douleur.

— « T’occuper de ta douleur » ? Je ne comprends pas…

Il baissa la tête et lui effleura le ventre avec la pointe du menton. Puis sa main remonta, poussa le tee-shirt d’emprunt jusqu’à ce que sa poitrine soit dénudée. Il la contempla et grogna encore. Alors qu’il remontait contre elle, Lauren sentit son pénis dur et lourd lui appuyer contre la cuisse. Il ouvrit la bouche et vint lui lécher la naissance d’un sein. Sa langue dériva ensuite vers le téton. Colère avait les lèvres tout près du mamelon durci par le désir.

Lauren hoqueta quand il se mit à la téter avec ses lèvres anormalement chaudes. Ses canines l’effleurèrent sans la blesser. Le bassin tendu vers le ciel, elle referma les jambes autour de ses hanches pour l’inciter à la baiser. Se cambra jusqu’à ce que son gland vienne appuyer à l’entrée de son intimité. Gémit, accentua la pression. Il consentit enfin à la pénétrer. Sentant son corps protester tant il avait un engin énorme, elle remua les fesses et écarta les cuisses au maximum, puis lui planta les talons dans les fesses.

— Vas-y, haleta-t-elle.

Le grand corps de l’Hybride se crispa. Un son étouffé monta de sa gorge, presque un gémissement. Il cessa aussitôt de lui stimuler la poitrine. Les mains posées à plat sur le lit, à hauteur des épaules de Lauren, il recula et se déhancha. Elle fut contrainte de le relâcher : il était trop fort. L’instant suivant, il était assis par terre, à côté du lit.

Lauren se redressa, intriguée… et se figea en découvrant la rage qui lui déformait les traits. Colère se releva en prenant appui sur les mains et se dirigea vers la salle de bains, où il fila dans la cabine de douche sans prendre la peine de fermer la porte. L’eau se mit à couler.

La jeune femme, abasourdie, l’observa à travers la paroi vitrée. Sans un regard pour elle, il se versa une dose généreuse de gel douche dans la main et entreprit aussitôt de s’astiquer le manche avec vigueur.

Elle détailla son visage : il avait les yeux fermés, la tête basse. Les paupières hermétiquement closes. L’Hybride poussa un grondement animal. Sa main allait et venait de plus en plus vite. Tendu comme un arc, il grogna à pleins poumons. Lauren baissa les yeux… et le vit éjaculer. Son sperme se répandit sur le carrelage, à ses pieds, tandis qu’il tressaillait à chaque nouveau mouvement de piston. Il n’en finissait pas de se vider.

C’est quoi, ce merdier ? songea Lauren, blessée et interdite. Elle s’était offerte à lui et il préférait se masturber ? Peut-être se trouvait-il trop canon pour pénétrer… une femme pas assez bien foutue ? Les larmes affluèrent. Il était beau comme un dieu, certes, mais elle avait cru qu’il la désirait, après tout ce qu’il lui avait fait avec sa bouche…

Elle roula sur le flanc et tira sur le tee-shirt jusqu’à ce qu’il recouvre ce corps que, d’évidence, il trouvait peu appétissant. Elle entendit le jet s’arrêter mais resta le dos tourné en luttant contre les pleurs. Il préférait se branler à lui faire l’amour. Un vrai désastre. Tant pour les émotions que pour l’orgueil.

Une minute plus tard, il était de retour dans la chambre.

— Désolé.

Lauren essuya ses larmes et tourna la tête vers lui. Il avait de nouveau une serviette nouée autour de la taille. Ses traits étaient durs.

— Pourquoi pleures-tu ?

Elle détesta s’entendre répondre d’une voix brisée.

— Tu préfères te branler au lieu de me baiser ?

Il cilla, décontenancé.

— Te pénétrer ? Jamais de la vie, c’est trop dangereux. Je refuse de courir le risque de te faire du mal.

Elle n’en crut pas ses oreilles.

— Me faire du mal ?

Il s’approcha à pas comptés et s’accroupit près du lit. Son regard s’était radouci.

— Je suis plus conséquent qu’un humain et plus brusque aussi. Ça n’aurait rien d’agréable, Lauren. Ce serait violent. Brutal. Il n’en est pas question.

Lauren ne sut que dire. Les mots lui manquèrent. Puis, enfin, sa voix lui revint.

— Il suffit que tu y ailles doucement…

Le colosse déglutit. Sa pomme d’Adam remua.

— Je n’ai ni le contrôle ni la confiance en moi nécessaires.

— Je ne comprends pas…

— Je m’en doute, mais, si j’agis ainsi, c’est pour te protéger. Jamais je ne te ferai le moindre mal, Lauren. Jamais. (Il cilla.) Ce que j’aimerais, c’est que tu t’endormes dans mes bras. Tu veux bien ?

Rien de ce qu’il venait de dire ne faisait sens… sauf un truc important : il tenait à dormir avec elle. Elle acquiesça. Un récapitulatif s’imposait. Il refusait de la baiser mais était OK pour les rapports oraux. Dans lesquels il faisait merveille, soit dit en passant. Avait très peur de lui faire mal. Ça, au moins, c’était compréhensible : sa queue était énorme. Peut-être avait-il défoncé une partenaire avec cet engin ? Lauren avait toujours entendu dire que plus gros c’était, mieux c’était, mais au-delà d’un certain gabarit, forcément, ça devait surtout faire mal.

Il sourit.

— Merci. Je me réjouis à l’idée de te tenir dans mes bras. Laisse-moi passer un caleçon.

Il se leva, fit volte-face, alla ouvrir un tiroir et y piocha un nouveau caleçon. Puis il laissa choir la serviette… ce qui permit à Lauren de jouir d’une vue imprenable sur son cul d’enfer. Elle n’en perdit pas une miette quand il se pencha pour enfiler le sous-vêtement. Il la regarda dans les yeux en revenant à pas lents. Quel spectacle il offrait ! Sa démarche avait quelque chose d’animal, ce qui rappela à la jeune femme qu’il n’était pas humain à cent pour cent.

Elle accepta les mains tendues de Colère quand celui-ci s’arrêta au bord du lit. Il l’aida gentiment à se relever. Puis il sourit, la lâcha et s’affaira avec la couverture. Lauren garda pour elle le fait qu’ils allaient avoir du mal à tenir tous les deux sur cet étroit matelas sans se gêner. L’Hybride se tourna vers elle.

— Enlève ton tee-shirt. Je veux te voir et te toucher.

La jeune femme hésita ; pas lui. Il la dévêtit sans brusquerie aucune. Lauren fut aussitôt consciente de se présenter nue au colosse, qui la couva du regard et la détailla en prenant son temps. Un grondement sourd lui échappa. Leurs yeux se croisèrent.

— Allonge-toi et écarte les cuisses. J’ai envie de te goûter de nouveau.

Elle crut défaillir. Il avait l’intention de remettre ça ? « Goûter » était synonyme de cunnilingus ? L’humaine s’étendit sur le dos tout en prenant note de ce détail, nerveuse à l’idée de s’exposer ainsi, mais Colère la rejoignit prestement sans faire cas de ses kilos en trop. Il lui glissa une main entre les cuisses, écarta celles-ci, pivota afin de se présenter de face et se pencha sur elle. Un autre grognement sexy retentit. Lauren avait compris, désormais : c’était un signe d’excitation.

Elle ferma les yeux, oublia qu’il la dévorait du regard et se laissa faire. Sa langue incroyable entra aussitôt en action, lui mettant le clitoris en émoi. Puis elle gémit quand il gronda de plus belle tant les vibrations lui faisaient l’effet d’un vibromasseur. Elle tourna la tête quand la passion fut trop forte, toute hésitation envolée, ravie d’être sa chose… et observa l’entrejambe de l’Hybride. Assis au bord du matelas, il s’était déhanché de manière à pouvoir la lécher. Son érection était flagrante.

Lauren n’eut aucune difficulté à lui empoigner le sexe à travers l’étoffe noire et fine. Constatant qu’en effet il bandait sec, elle commença à le branler – et la réaction fut immédiate. Il cessa de la lécher, gronda méchamment et croisa le regard effrayé de la jeune femme.

— Ne fais pas ça.

— Mais… mais j’ai envie de te toucher…

— Mauvaise idée.

— Pourquoi ?

Grondant de nouveau, il se redressa.

— Mon sexe est déjà plus gros que ceux des humains, et en plus, à la fin, il gonfle. Ça n’arrive que juste avant que j’éprouve un plaisir intense. Puis je reste gonflé pendant plusieurs minutes. Je n’ai pas envie de te flanquer la frousse.

— Comment ça, il gonfle ? répéta-t-elle, abasourdie.

— Juste avant de jouir. Je suis différent, Lauren. Modifié. C’est un effet de l’hybridation. Et l’une des raisons pour lesquelles je refuse de te pénétrer. J’ai le gland qui grossit, ça te ferait mal. Si j’étais en toi quand ça se produit, je ne pourrais pas me retirer avant que le gonflement cesse. Nos femelles trouvent ça agréable, mais, d’après ce que je sais, ce n’est pas le cas de toutes les humaines.

— Tu as… déjà couché avec une humaine ?

Il se rembrunit.

— Non. Je n’ai plus couché avec personne depuis très longtemps. C’est aussi pour ça que je ne veux pas entrer en toi.

Elle observa son regard : il avait l’air… très tourmenté.

— J’avais cru que tu n’en avais peut-être pas envie.

Il grogna.

— C’est douloureux tellement j’en ai envie.

Lauren se passa la langue sur les lèvres.

— Enlève ton caleçon et laisse-moi te toucher. Ça ne m’effraiera pas de te voir… enfler.

Il resta un long moment à la dévisager avant de hocher la tête.

— Je promets de ne pas te faire mal, Lauren.

Elle le vit se relever avec appréhension, comme s’il s’attendait à ce qu’elle prenne peur. Puis ne consentit à baisser son caleçon qu’une fois assuré qu’elle était sereine. Son sexe dressé était long et épais. Impressionnant. Colère, parfaitement immobile, se laissa inspecter.

— Assieds-toi, dit-elle en se rapprochant du mur pour lui ménager un peu d’espace. Tu ne me fais pas peur, Colère.

Il parut hésiter avant de poser une fesse au bord du matelas. S’immobilisa de nouveau, et se tourna enfin vers la jeune femme. Lauren tendit la main et referma celle-ci sur sa queue dure comme du bois. Son épiderme chaud et tendu était agréable au toucher ; elle leva lentement les yeux vers son visage et commença à le masturber.

Le colosse pencha la tête en arrière et gronda en sourdine, la bouche entrouverte et les mains agrippées au sommier à s’en faire blanchir les phalanges, comme s’il redoutait tout contact. Cette image excita un peu plus Lauren, qui se redressa en se trémoussant et lui lâcha le sexe. Leurs regards se croisèrent alors qu’elle descendait du lit.

— Merci pour ta sollicitude. (Sa voix était rauque à l’extrême, la passion couvait dans ses yeux noirs. Il la dévisagea, étonné.) Qu’est-ce que tu fais ?

Elle s’agenouilla devant lui, vit ses yeux s’écarquiller et sourit.

— À toi d’écarter les jambes. J’ai envie d’aller plus loin.

Il s’exécuta après quelques secondes d’atermoiement, ce qui permit à la jeune femme de se glisser entre ses cuisses. Lauren remarqua qu’il se tenait toujours au sommier comme si sa vie en dépendait. Cette soudaine inversion des rôles parut le mettre mal à l’aise. Elle tendit le bras. Dans cette position, il était à la fois infiniment sexy et touchant. Sa main se referma sur sa queue toujours aussi raide. Pas complètement, cependant : le membre était trop épais pour qu’elle en fasse le tour. Il gronda.

Elle l’empoigna plus haut avec l’autre main – il y avait de quoi faire ! – et sourit de plus belle. Palpa l’engin sur toute sa longueur. La peau en était soyeuse mais son érection si parfaite que le membre était d’une rigidité totale. L’Hybride gronda plus fort. Lauren scruta son visage et vit qu’il avait les yeux fermés. Le souffle court, il montrait les crocs.

— Je comprends que tu aies peur de me faire mal, glissa-t-elle à mi-voix. Ton sexe est le plus énorme que j’aie jamais vu. Je n’ai pas beaucoup d’expérience en la matière, d’accord, mais elle suffit pour t’assurer que tu es… impressionnant.

— Tes mains sont douces. Sans la moindre rugosité, grogna-t-il. C’est délicieux.

« Rugosité » ? Elle s’arrêta, interdite. Il rouvrit les yeux. Quelque chose dans l’expression de la petite humaine incita Colère à lui fournir des explications. Il posa la main sur sa cuisse, paume tendue vers l’extérieur.

— Nos femelles ont des mains comme les miennes.

Elle lui lâcha la queue le temps d’éprouver la texture de la paume offerte. C’était uniformément rugueux, comme s’il avait des cals. Idem au bout de l’index. Elle comprit : ses mains à elle étaient douces sur toute la surface.

— Tu n’as pas de lotion, j’imagine ?

— Premier tiroir de la table de nuit, répondit-il, tout sourires. En cas de pulsion sexuelle. Tu trouveras la même chose chez tous les mâles hybrides. On a besoin de se soulager à intervalles réguliers.

Elle lui rendit son sourire, amusée de le découvrir aussi franc à propos de la masturbation. C’était une première : chez les mecs, ce sujet-là était très souvent tabou. Colère, lui, en débattait librement. Elle ouvrit le tiroir indiqué et découvrit un flacon de lotion type lait pour bébé. Un large sourire aux lèvres, elle dévissa l’opercule.

— Tu as été ambitieux au moment de l’achat !

— Je ne comprends pas…

— Le flacon grand format. C’est ambitieux. Tu saisis ?

— Oh ! ça ? Il me dure à peine une semaine. On est vraiment à cran, question sexe. Je suis canin. Excité en permanence.

Elle arqua un sourcil.

— Combien de fois par jour tu… utilises cette lotion ?

— Dix ou douze fois au bas mot, admit-il, toujours souriant.

Lauren faillit lâcher le flacon.

— Tu as quel âge ?

Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas trop. Les toubibs font de leur mieux d’après le squelette et les dents. On perdait vite la notion du temps au labo. Ils estiment que je dois avoir environ trente-cinq ans. Pourquoi ? Les mâles humains ne font pas pareil ?

— Si, mais pas aussi souvent. Ce sont les jeunes qui le font le plus. Ça freine avec l’âge, en général. Enfin, d’après ce que j’ai cru comprendre. Je ne suis pas experte…

Colère hocha la tête.

— Je pensais que les mâles humains et nous étions pareils à ce sujet.

— C’est l’opposé pour les femmes. Pour moi, en tout cas.

Il plissa les paupières.

— Comment ça ?

— Eh bien, ma libido n’était pas aussi forte quand j’étais gamine. J’ai trente ans et elle n’a jamais été aussi dévorante.

— Tu as vraiment couché avec Bill, grogna-t-il, les traits tendus.

— Non. (Elle fronça les sourcils.) Pas la peine, je m’en sors très bien toute seule.

Il n’en crut pas ses oreilles.

— Tu te masturbes ?

— Oui, souvent. Du coup, je n’ai pas à me soucier de trouver un partenaire.

— J’ignorais que les femmes normales faisaient ça… Les nôtres non. Quand l’une d’elles a envie, elle trouve un mâle pour la satisfaire.

— Les femmes « normales » ?

Il prit un court instant de réflexion.

— Le mot est mal choisi. Je disais ça par opposition à celles qui le font dans le cadre d’une vidéo destinée à la stimulation sexuelle. Dans mon esprit, les humaines ne se masturbent que quand elles sont payées pour le faire, afin d’exciter les mecs.

Lauren posa le flacon par terre et tenta de ne rien laisser voir de sa stupeur. Ne sachant quoi répondre, elle préféra passer outre. Seule certitude : Colère consommait davantage de lotion que le teenager moyen. C’était impressionnant. Peut-être que la libido des Hybrides ne faiblissait pas avec l’âge ? Après s’être frotté les mains, elle empoigna de nouveau sa queue dressée.

Il cessa de sourire et laissa échapper un grognement sourd sans la quitter des yeux.

— Je n’ai jamais rien connu de meilleur.

Lauren, ravie, espéra qu’il disait vrai. Elle le caressa du bout du gland jusqu’à la base du sexe et explora chaque centimètre carré en épiant ses réactions pour voir ce qu’il appréciait le plus. Il grogna de plus belle.

— Plus vite, la pressa-t-il. S’il te plaît.

La jeune femme le serra plus fort et accéléra le va-et-vient. Elle sentit qu’il se tendait comme un arc… et que sa queue épaississait. À vue d’œil. Hypnotisée par le spectacle de ce gonflement, elle constata qu’en effet il avait la queue qui augmentait sensiblement de diamètre près du gland. Il gronda plus fort et tressaillit. Lauren plaça sa main en opposition in extremis : le sperme chaud lui inonda la paume. Même en éjaculant, Colère faisait preuve d’une puissance hors du commun. La semence avait jailli avec une vigueur perceptible.

Lauren, fascinée, observa sur ses traits la détente post-coïtale. Il respirait fort, ses tétons étaient dressés. Aucun doute : il était le mec le plus sexy de la planète. Elle ressentit une pointe de fierté, il venait d’évidence de prendre un plaisir intense grâce à elle. Il rouvrit les yeux et se fendit d’un sourire tendre qui lui fit fondre le cœur. Elle eut une envie folle de l’embrasser.

Lauren retint son souffle en le voyant se redresser. Allait-il le faire ? Leurs bouches passèrent à quelques centimètres l’une de l’autre puis, déception, il se baissa et ramassa le tee-shirt. Il eut beau s’en servir pour lui nettoyer les mains, la jeune femme éprouva un bref élan de tristesse.

— Je suis prêt à recommencer quand tu voudras, déclara-t-il sur ce timbre rauque et infiniment sensuel.

Là-dessus, il lança le tee-shirt au loin, empoigna la jeune femme par les hanches et la souleva avec une aisance qui fit hoqueter Lauren. Elle se raccrocha à son biceps afin d’éviter de basculer vers l’avant tandis qu’il opérait un demi-tour. L’humaine se retrouva couchée sur le dos. L’Hybride, grondant toujours, loucha sur son entrecuisse et fondit sur cette proie offerte.

Lauren poussa un petit cri quand la langue du colosse entra en action sur son clitoris. La tête rejetée en arrière, elle se cramponna au drap et laissa le plaisir déferler. Cet assaut en règle était absolument délicieux. La bouche implacable de Colère lui fit rapidement atteindre le septième ciel.

L’Hybride cessa de la tenir par les hanches, passa les mains sous ses fesses, la souleva et la coucha sur le flanc, dos à lui. Puis il grimpa sur le lit étroit, la colla à son immense carcasse et lui fit lever la tête afin qu’elle s’installe sur son bras en guise d’oreiller. Satisfait de leur position en cuillère, il l’enlaça avec sa main libre. La jeune femme sentit sa queue rigide trouver sa place entre ses cuisses. Des lèvres chaudes vinrent se poser sur sa nuque.

— Tu es bien installée ?

— Oui, merci. Et toi… tu bandes encore.

Il gloussa.

— Toujours, quand je suis si près de toi. Dors, Lauren. Tu dois être crevée, et moi aussi j’ai besoin de repos.

Le corps de Colère était plus chaud que le sien, à moins qu’effectivement elle soit en légère hypothermie après tout ce qu’il lui avait fait subir. Quoi qu’il en soit, la jeune femme sombra rapidement dans le sommeil. La journée avait été longue et éprouvante mais elle se sentait en sécurité dans ses bras. Tandis qu’elle s’endormait, l’Hybride la renifla, resserra sa prise et murmura :

— Tu tiens si parfaitement dans mes bras que j’ai très envie de te garder. J’aurais aimé avoir une vie différente pour qu’on puisse passer plus de temps ensemble.

Colère sut que Lauren dormait : sa respiration était plus lente, son corps détendu. L’avoir dans son lit semblait couler de source, elle y était à sa place. L’envie de faire durer cet instant se fit si impérieuse qu’il dut lutter pour ne pas la prendre plus complètement dans ses bras.

À la simple idée de la perdre, l’Hybride sentit son rythme cardiaque s’affoler. C’était pourtant ce qui arriverait dès que l’équipe mettrait la main sur Bill. Lauren recouvrerait sa liberté ; il ne serait plus question de la garder auprès de lui. Elle retournerait dans son monde… et jamais il ne la reverrait.

Il réprima à grand-peine un grognement. Lauren était petite, il serait aisé de la contraindre à rester. Elle pourrait dire adieu à sa liberté jusqu’à ce qu’il en décide autrement. Si une partie de lui-même militait pour cette solution drastique, l’autre moitié – raisonnable – plaidait contre cette idée folle. Lauren méritait d’être libre, c’était un être, pas une chose, et, s’il l’enfermait, elle en viendrait rapidement à le haïr. Il n’en était pas question.

Un frisson parcourut son corps massif au souvenir des mains de la petite humaine sur son sexe. Il la respira à fond. Son odeur le pénétrait plus profondément à chaque nouvelle inhalation par le nez. Jusqu’au tréfonds de l’âme, lui sembla-t-il. C’était mal de songer à la posséder. Une preuve supplémentaire des dégâts qu’il avait subis au labo de l’horreur. Aucun mâle sain d’esprit ne verrait la situation sous cet angle.

C’était décidé, Lauren serait libre dès qu’ils auraient capturé Bill. Pas d’autre solution en vue. Leur intimité n’avait pas atteint le point de non-retour. Fier d’avoir réussi à ne pas lui faire de mal, l’Hybride sentit ses muscles se dénouer. Il ne pouvait pas garder Lauren. Point barre. Il suffisait de se le répéter à intervalles réguliers.

CHAPITRE 7

Lauren s’éveilla couchée sur le ventre au son de l’eau courante et d’une porte de douche qui se referme. Elle ouvrit les yeux et tourna la tête : Colère n’était plus là mais dans la salle de bains. Elle l’aperçut par la porte restée ouverte et le vit pencher la tête en arrière. La jeune femme sourit en constatant qu’il se lavait les cheveux.

Pressée de le rejoindre, elle se redressa, poussa la couverture et se leva. Puis s’approcha en le voyant se frictionner la poitrine avec ses grandes mains couvertes de mousse. Elle découvrit avec fascination que ses tétons durcissaient à vue d’œil. Ses paumes descendirent plus bas, au niveau de ses abdos saillants… et le désir l’électrisa quand il entreprit de se savonner la queue. Il bandait déjà, un spectacle dont elle n’était pas près de se lasser, quand elle entra dans la salle d’eau.

Colère tourna la tête, ouvrit les yeux et lui sourit à travers la cloison vitrée. Elle lui sourit en retour, passa aux toilettes en quatrième vitesse et décida qu’il était grand temps de le rejoindre : il en était au rinçage de ses cheveux coupés court. L’Hybride parut surpris de la voir se glisser dans la cabine exiguë. Il s’efforça de lui ménager le plus d’espace possible – et ses yeux s’assombrirent.

— Tu ne devrais pas entrer.

— Oh ! désolée.

Elle tourna les talons, profondément meurtrie, poussa la porte et voulut sortir. Elle avait pensé le trouver ravi. Grossière erreur.

Sa main savonneuse fusa. Il la rattrapa au vol. Lauren tourna la tête et leva les yeux.

— Ton visage est très expressif. J’y ai lu de la peine, comme si je t’avais rejetée. Ce n’est pas le cas. Le problème, c’est que mon self-control laisse à désirer tant que je n’ai pas mangé. Ne va jamais croire que je ne veux pas de toi, Lauren. Mais c’est risqué d’être avec moi, là tout de suite.

— Pourquoi ça ?

Il hésita avant de répondre.

— Je pourrais t’attraper, te coller au mur et te prendre de force, avoua-t-il d’une voix caverneuse. Laisse-moi un peu de temps avant de te présenter nue le matin. On a dormi peau contre peau, et j’ai eu du mal à sortir du lit.

Lauren se retourna tout à fait.

— On pourrait faire autre chose que coucher, suggéra-t-elle en lorgnant son entrejambe. Laisse-moi te caresser.

Il se contenta de grogner. Elle sourit en voyant sa queue répondre à sa place en se mettant au garde-à-vous. Lauren tendit le bras, récupéra le gel douche, s’en versa une bonne dose dans la paume et empoigna le sexe rigide tout en reposant le flacon à sa place. Elle s’y prit à deux mains et s’approcha. Ouvrit la bouche. La referma sur un téton.

Il poussa un grondement bestial qui l’aurait terrorisée la veille encore… avant qu’elle découvre que le volume sonore de ses cris de bête était à la mesure de son émoi sexuel. Cambré et adossé au carrelage, il écarta les pieds de manière à donner toute latitude à sa partenaire. Lauren en profita aussitôt pour lui passer une main entre les cuisses et lui masser les testicules.

Elle le sentit vibrer alors qu’elle lui tétait le mamelon avec avidité, les seins pressés contre son ventre, et le griffa à deux mains. Il haleta, grogna fort et l’empoigna fermement par les hanches.

Il ne fit rien pour la repousser, bien au contraire, mais s’accrocha à elle et donna de petits coups de reins. Lauren continua à le branler d’une main tout en le titillant de l’autre. Sa bouche passa d’un mamelon à l’autre. Un coup d’œil lui suffit à voir qu’il prenait son pied : les yeux clos, les crocs découverts, il grognait tout en faisant rouler sa tête contre la paroi carrelée.

Tout son corps se tendit. Il se figea dans une immobilité de statue – une statue séduisante, en chair et en os. Après un dernier coup de langue, Lauren lui mordilla le téton. Colère tressaillit si violemment que la jeune femme aurait probablement fait la culbute s’il ne l’avait pas tenue par la taille. Sa queue enfla. Elle s’en saisit à deux mains et l’astiqua avec vigueur, consciente qu’il n’allait pas tarder à jouir. Il gronda une seconde avant qu’un véritable geyser de sperme chaud vienne inonder le ventre de sa partenaire. L’Hybride ne bougea plus ; seule sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration saccadée.

Lauren lui sourit et empoigna le flacon de gel douche, cette fois pour le nettoyer. Elle apprécia au passage les traits détendus de Colère et l’ombre de sourire qui lui relevait les coins de la bouche. La jeune femme entreprit de lui savonner le torse avec les mains, ravie de pouvoir le toucher sans qu’il proteste.

Il ouvrit les yeux.

— Je te veux avec moi chaque fois que je prends ma douche.

— D’accord à condition que la réciproque soit vraie, rétorqua-t-elle, aux anges.

Le colosse la fit brusquement pivoter. Lauren se retrouva le dos collé à l’estomac et à la poitrine de Colère, qui se pencha en avant et fit descendre ses mains jusqu’à la face antérieure de ses cuisses. Elle sentit ses doigts puissants faire pression sur ses adducteurs.

— Ouvre-toi pour moi et prends appui sur le mur. Allez, penche-toi, lui glissa-t-il au creux de l’oreille.

L’excitation la gagna à l’idée de se faire prendre en levrette. Colère lui faisait tellement d’effet qu’elle sentit la température grimper en flèche. Jamais, de toute sa vie, elle n’avait tant désiré un homme ni fondu aussi vite. Elle se rinça les mains sous le jet puis plaqua les paumes sur le carrelage après s’être penchée en avant. Les jambes écartées pour le laisser œuvrer.

Il lui caressa l’intérieur des cuisses, une main collée à son intimité, et elle gémit quand ses doigts lui effleurèrent le clitoris. Insensible à l’eau qui lui coulait dans le dos, elle sentit la passion monter à mesure qu’il la titillait, impatiente de sentir son sexe entrer en elle. Lauren hoqueta quand un doigt la pénétra tout à coup. Il gronda en la découvrant prête à l’accueillir et retira son index. La jeune femme ferma les yeux, avide de se faire baiser par-derrière.

Ce ne fut pas sa queue qui entra dans sa vulve mais deux doigts. Tout à la sensation merveilleuse d’être dilatée, elle geignit de plus belle et recula le bassin pour accentuer la pénétration. Colère se pencha davantage sur elle et la branla sans merci.

— Tu es si étroite, grogna-t-il près de son oreille. Chaude. Humide. Je te fais mal ?

Incapable de parler, Lauren secoua la tête. Écarta les pieds au maximum, jusqu’à ce qu’ils touchent les parois latérales. Se cambra à mort et se trémoussa sur ses doigts, pressée de se faire sauter. Retrouva enfin l’usage de la parole.

— Baise-moi, Colère, je t’en prie.

Il gronda en retirant ses doigts. Cette fois c’est bon, songea-t-elle en se mordillant la lèvre inférieure, elle allait sentir sa queue presser contre sa vulve… Au lieu de quoi il l’empoigna à deux mains et la retourna avec l’aisance que lui autorisait sa force prodigieuse. Lauren, stupéfaite, écarquilla les yeux en croisant son regard.

— Pends-toi à mon cou.

Elle obéit sans hésiter. Il se pencha pour rendre la chose plus aisée, un bras passé autour de sa taille, et la souleva. La jeune femme se retrouva coincée entre la paroi et le corps de l’immense Hybride. Ils s’observèrent.

— Passe tes jambes autour de ma taille.

Sa voix était rauque, son débit haché, l’ensemble plus animal qu’humain. Elle s’en moquait et leva les jambes. L’eau rendait leur peau glissante, ce qui ne lui facilita pas la tâche, mais il l’aida en la soulevant d’une main. Sitôt les jambes enroulées au-dessus de ses hanches, Lauren assura sa prise en crochant ses chevilles l’une à l’autre.

Le colosse se remit à jouer avec son petit bouton. Elle enfouit le visage au creux de son épaule, gémit – et poussa un cri aigu quand il lui fourra deux doigts dans la fente. Il la branla fort et profondément tout en laissant le pouce appuyé contre son clitoris. Le plaisir s’intensifia au point de l’empêcher de penser, et il la coinçait si bien contre la paroi qu’elle ne pouvait plus bouger.

Lauren hurla au moment de l’orgasme. Un cri étouffé, sa bouche étant rivée à l’épiderme de l’Hybride. Secouée de spasmes, elle sentit ses jambes glisser ; elle n’avait plus la force de se retenir à lui. Colère l’empêcha de tomber. Il fit tourner ses doigts en elle, ce qui la fit vociférer de plus belle. Elle tressaillit, jouissant toujours. Il avait trouvé son point G. Il insista jusqu’à ce qu’elle le supplie d’arrêter, craignant que son cœur lâche à ce rythme. Il retira lentement les doigts. Elle leva la tête afin de se plonger dans son regard incroyablement sexy.

Le grand brun la souleva sans effort. Leurs têtes à la même hauteur, il grogna, plongea sans crier gare dans le creux de son cou… et la jeune femme sentit ses crocs acérés contre sa peau. Sans la mordre réellement, ce qu’elle ne redoutait pas. Elle lui faisait confiance. Sitôt remise de son orgasme, elle reprit sa position initiale, pendue au cou de l’Hybride, les jambes autour de sa taille. Sa queue était coincée entre eux. Colère la fit remonter jusqu’à ce que son sexe soit libéré puis la fit redescendre. Le sillon de Lauren appuyait sur la verge tendue de son partenaire, qui gronda de nouveau.

— Parle-moi.

— Que veux-tu que je te dise ? C’était génial.

— Dis-moi de ne pas entrer en toi.

— J’en ai très envie.

Il grogna.

— Ça te ferait mal.

Lauren le serra entre ses cuisses et entreprit de se frotter contre sa queue.

— Je te veux…

Il glapit et l’empoigna par les hanches. Lauren, un peu inquiète, se vit contrainte de cesser de le serrer entre ses jambes. Puis il l’obligea à joindre les cuisses autour de sa queue en érection.

— Tiens-toi bien. Prête ?

Lauren se pendit à son cou comme à une bouée de sauvetage.

— Oui.

Il donna un brusque coup de reins. Son sexe ne pénétra pas la jeune femme, mais, s’il ne l’avait pas tenue à deux mains, elle serait certainement partie à la renverse. Elle hoqueta.

— Si j’étais en toi, grogna-t-il, ce serait encore plus brutal, tu comprends ? Étroite comme tu l’es, je te déchirerais, c’est sûr. Il n’en est pas question.

— On n’a qu’à y aller en douceur…

Il détourna la tête et ferma les yeux.

— J’ai des problèmes que tu ignores.

Là-dessus, il recula, ce qui contraignit Lauren à reposer les pieds par terre.

— Allez, sors.

L’ayant lâchée, il ouvrit la porte de la cabine et la poussa gentiment dehors.

Lauren, abasourdie, se retrouva dégoulinante dans la salle de bains. Colère referma puis empoigna son sexe. La jeune femme recula, à peine capable de se saisir d’une serviette tant elle était groggy… mais pas assez pour ne pas le voir récupérer le gel douche.

Lauren sentit un picotement de peur lui agacer l’échine en le voyant se branler devant elle, tous les muscles saillants. S’il s’y prenait aussi violemment avec elle qu’avec lui-même, elle en baverait, c’était certain. De quel bois était-il fait pour s’infliger pareil traitement sans broncher ? Elle rallia la chambre à reculons, sous le choc, se résolut enfin à lui tourner le dos et s’écroula sur le matelas.

Ombre jeta un coup d’œil vers Cuivre puis consulta sa montre. Le cadre de l’OPH fronça les sourcils en s’apercevant que le blond l’observait à tout bout de champ. Ombre poussa un soupir.

— Il est plus de 8 heures.

— En effet, opina Cuivre.

— On va voir ce qui se passe ou quoi ? Colère est toujours là à 6 heures pour le petit déjeuner. Leur bouffe a refroidi…

Cuivre secoua la tête.

— J’ai entendu du bruit en passant devant sa chambre. Foutons-leur la paix.

— Quel genre de bruit ? fit Ombre en arquant un sourcil.

Cuivre sourit d’une oreille à l’autre.

— Il ne la prenait pas de force, si c’est ça qui te tracasse. Pas d’erreur possible : ils prenaient leur pied. Je l’ai entendue gémir « Colère, Colère ».

— Faut-il que je stresse à mort… ou que je sois ravi ?

Cuivre fronça les sourcils.

— Je penche pour l’option numéro deux. Elle est très mignonne, et ils ont l’air de passer du bon temps.

— D’accord, mais c’est Colère. Il a d’excellentes raisons de flipper. Et moi pareil.

Cuivre hésita.

— C’est un peu différent avec une humaine, je te le concède, mais il n’y a pas d’inquiétude à avoir. On sait se maîtriser, quand même. Sûr qu’ils s’éclatent bien ensemble.

— Tu n’as jamais eu à subir ce par quoi on est passé, lui et moi, rétorqua Ombre sur le ton de la confidence. On a subi un conditionnement vis-à-vis des humaines. La vue d’un corps de femme suffit à nous mettre en rogne quand on se souvient de ce que les humains nous ont fait. Le sexe n’a plus rien d’attrayant. Il est synonyme de honte et de douleur. Colère et moi, on vit dans la terreur de péter un boulon si une humaine se retrouve dans notre lit. On en a discuté des nuits entières.

— Ça m’attriste d’entendre ce qui vous est arrivé, mais je suis quand même sûr que tout va bien se passer. Colère a la tête sur les épaules, il veille sur elle, et j’ai l’impression qu’il tient à elle, aussi.

— Voir une femme nue, c’est un coup à revivre ce qu’on a vécu. Tu n’as jamais été forcé à éjaculer ta semence… La machine ne s’arrête jamais, ça finit par faire super mal. Notre queue reste dure parce qu’on a été fabriqués comme ça, on en bave des heures avec, tout au plus, quelques secondes de plaisir quand notre corps est contraint à jouir. On nous passait des vidéos d’humaines à poil, et notre organisme était gavé de médocs pour qu’on bande sans arrêt.

Cuivre blêmit.

— Merde alors ! j’avais oublié à quel point vous en aviez bavé…

— Colère avait la trouille, hier soir, d’héberger la femme. Il la désirait très fort.

— Elle en jette, faut dire.

— Tu n’as pas idée à quel point elle lui fait de l’effet. Après que tu es parti avec Vengeance, je lui ai demandé de détacher ses cheveux. Colère en a lâché une assiette.

Cuivre grogna.

— Ses cheveux sont longs et soyeux, j’imagine ?

— Eh comment ! acquiesça Ombre. Qu’on rêve tout de suite de caresser, de voir étalés sur soi. Ils ont l’air hyper souples.

Cuivre jeta un coup d’œil à sa montre.

— S’il ne se pointe pas bientôt, va falloir qu’on y aille sans lui.

— On devrait quand même aller s’assurer que tout va bien…

— Ça s’entendait, je te dis. Si ça se trouve, son besoin de la protéger est plus fort que le conditionnement que vous avez subi. Elle n’appelait pas à l’aide quand je l’ai entendue crier son nom.

— Ça m’inquiète quand même.

— Aie foi en lui. Moi, j’ai confiance.

Ombre hésita.

— Il a toujours été plus fort que moi. J’espère bien qu’il ne lui fera pas de mal. Il va falloir se passer de lui aujourd’hui, de toute façon : l’un de nous doit rester ici pour veiller sur l’humaine, sauf à la confier aux soldats pendant notre absence.

Cuivre tapota sur la table.

— Je comptais lui demander de venir avec nous, elle pourrait nous aider à débusquer Bill. Accordons-leur un peu de temps.

Lauren se tenait pelotonnée dans le lit, ceinte de sa serviette, quand l’eau cessa de couler. Colère apparut, un drap de bain identique autour de la taille. Il chercha à croiser son regard puis vint s’agenouiller près d’elle. La jeune femme sentit son cœur se serrer en découvrant à quel point il avait l’air triste.

— Vraiment désolé. Je t’ai fait peur ?

— Je ne comprends pas… Tu souffres, c’est ça ?

— Non, dit-il en lui effleurant le dos de la main du bout des ongles. C’est à cause de Mercile. Ils m’ont fait des choses qui pourraient… m’inciter à m’en prendre à toi. (Il lui prit la main.) Ils se servaient d’images où figuraient des humaines pour me torturer. Le plaisir était toujours associé à la douleur. Du coup, j’ai très peur de perdre les pédales en te pénétrant. Je n’ai pas assez confiance en moi pour courir le risque de confondre les deux expériences.

— Tu… hum… tu n’y vas pas de… de main morte, avec ce que tu sais, bafouilla-t-elle, les joues empourprées.

— J’ai acquis une tolérance élevée à la douleur quand ils m’obligeaient à donner ma semence.

Lauren refoula ses larmes à grand-peine.

— Ils t’ont… obligé à te masturber ? Et depuis tu dois souffrir pour éprouver du plaisir, c’est ça ? J’ai pas mal lu, à ce sujet, je sais que certaines personnes en ont besoin.

L’Hybride grogna en sourdine.

— Non. Je ne veux pas qu’on souffre. Ni toi, ni moi. J’ai simplement peur qu’en entrant en toi ce soit si bon que j’en vienne à déraper. L’idée de te violenter sans pouvoir faire machine arrière me terrifie.

Elle le regarda dans les yeux avec insistance.

— Je ne te crois pas.

— Ça m’est bien arrivé, pourtant. Tu peux me croire quand je te dis qu’ils m’ont torturé.

— Je ne parlais pas de ça. Ce que j’ai du mal à croire, c’est que tu puisses me faire l’amour au point de me déchirer, comme tu dis. Tout ce que tu m’as fait était génial. Mon expérience en matière de sexe a beau être limitée, j’aimerais vraiment que tu puisses ressentir ce que je ressens grâce à toi.

— Ça risque de prendre du temps.

Le caractère cocasse de sa réflexion la fit rire.

— Du temps, on en a à foison… Je suis prisonnière ici, l’aurais-tu oublié ?

— Navré que tu sois coincée avec moi.

Elle lui étreignit la main.

— Pas moi.

— On devrait s’habiller et aller manger. J’ai faim et toi aussi, j’imagine.

— Entendu.

— Encore navré.

— Pas de souci.

Lauren était sincère. Beaucoup d’éléments lui manquaient, mais il était flagrant que Colère en avait bavé, au physique comme au mental, et qu’il redoutait de se livrer à un véritable rapport sexuel.

— On y arrivera, ajouta-t-elle.

L’Hybride lui lâcha la main, se leva et leur trouva de quoi s’habiller dans la commode. Désormais habituée à le voir nu, la jeune femme laissa choir la serviette sans hésiter et s’accommoda de la tenue de jogging qu’il lui passa. Elle flottait dedans. Il se servit d’un couteau pour raccourcir les manches et les jambes.

— Ce type de fringues et moi, ça fait deux…

Colère la considéra des pieds à la tête.

— Je te trouve très séduisante.

— Merci, répondit-elle, un sourire aux lèvres.

Après qu’ils eurent fait un détour par la salle de bains, Colère insista pour lui brosser les cheveux. Lauren se prêta au jeu. Assise sur le lit, elle le laissa lui démêler la tignasse avec délicatesse. C’était très attentionné de sa part, un peu trop intime, peut-être, et tout à fait nouveau : jamais un homme ne s’était proposé de le faire. Elle adora ces quelques minutes.

— Allons-y, dit-il sitôt sa mission accomplie.

Il ouvrit la porte de la chambre, s’effaça pour la laisser sortir puis prit la main de la jeune femme. Ils se rendirent côte à côte jusqu’à la salle commune où l’humaine hésita avant d’entrer : deux des autres types d’hier soir étaient assis à la table. Elle poussa un soupir de soulagement en constatant que Vengeance n’était pas là.

— Il est parti, annonça Colère à mi-voix, comme s’il lisait dans ses pensées. À la Réserve. Tôt ce matin.

Lauren, rassurée, vit les deux hommes assis se tourner vers eux. Ombre fut le premier à s’exprimer.

— Quand on fait la grasse matinée, on loupe le petit déj. J’ai mis vos assiettes au frigo.

— Merci, dit Colère en hochant la tête. (Il désigna un siège à Lauren.) Je m’occupe de tout réchauffer. Repose-toi. Tu es notre invitée.

Lauren se tourna vers les deux autres et vit que Cuivre ne se privait pas d’admirer ses cheveux, encore humides après la douche. Elle garda les yeux rivés sur le colosse jusqu’à ce que leurs regards se croisent.

— Tu as des cheveux magnifiques. Secs, ils doivent être à couper le souffle.

— Merci, répondit-elle, souriante.

— Comment ça va, ce matin ? lança Ombre.

— Mieux.

— Vengeance ne t’a pas blessée, j’espère ?

— Quelques égratignures. Rien de méchant. Colère m’a dit qu’il était parti.

Cuivre hocha la tête.

— En effet. Un hélico à nous est passé le chercher. Encore toutes nos excuses pour ce qui s’est passé… Le viol comme l’accouplement forcé sont interdits.

— Colère m’a expliqué la différence.

— Ah bon ? s’étonna Ombre.

Elle hocha la tête.

— J’étais curieuse ; je lui ai posé la question. Je ne comprenais pas ce que Vengeance déblatérait.

Ombre se tourna vers Colère avant de recroiser le regard de Lauren.

— Je me demande dans quelles circonstances ce sujet est venu sur la table…

En voyant Cuivre se renfrogner, le blond fronça les sourcils puis s’adressa de nouveau à la jeune femme.

— On aurait un service à te demander.

— Quel genre de service ?

Cuivre prit la parole.

— L’idée, ce serait que tu conduises l’un de nous à ton bureau. Pour essayer d’en savoir plus sur la position de Bill.

Cette proposition fit à Lauren l’effet d’une bombe.

— S’il est sur place, vous comptez lui tomber dessus ?

— Nous avons le droit de l’arrêter pour les crimes commis envers le peuple hybride, lui assura Cuivre à voix basse. Je doute qu’on le trouve au bureau, mais il a dû s’y faire des amis, non ? Ça pourrait permettre de savoir où le trouver.

Lauren avisa leurs tenues noires.

— Ça paraît jouable, mais celui qui m’accompagne devra se changer… (Elle contempla leurs yeux.) Et porter des lunettes de soleil. Sans quoi, si jamais Bill est là, il le repérera d’entrée. La tenue noire attire trop l’attention. Et si Bill a vraiment bossé pour Mercile il va flipper en présence d’un Hybride.

— Nous sommes sûrs de notre coup, rétorqua Cuivre. On y a déjà réfléchi. (Il hésita avant de poursuivre.) C’est à Colère d’y aller, habillé selon tes instructions. Il pourrait se faire passer pour un client potentiel. Ça se fait de faire venir un prospect au bureau ?

— Bien sûr. Je suis censée m’y pointer à 10 heures.

Elle jeta un coup d’œil à sa mise puis ajouta :

— On peut faire un crochet par mon appart ? La patronne va hurler si je me présente dans cette tenue.

Cuivre haussa les épaules.

— Pas de souci. Et Colère, comment faut-il qu’il s’habille ?

Ce dernier posa devant elle une assiette réchauffée contenant des œufs brouillés, du bacon et des toasts. La jeune femme lui sourit puis empoigna sa fourchette. Colère s’installa à côté d’elle. Lauren vit alors en quoi consistait son petit déjeuner : deux steaks dodus et rien d’autre. Il ne toucha pas à ses couverts.

— Mieux vaut ne pas le regarder bâfrer, suggéra Ombre. Nous autres Hybrides, on aime notre viande à peine saisie et on préfère manger avec les doigts plutôt qu’avec vos ustensiles.

Lauren se tourna vers Ombre avant d’adresser un sourire d’invite à Colère.

— Vas-y, mange.

Le grand brun haussa les épaules et s’exécuta. Il se saisit de l’un des steaks à deux mains et mordit dedans. Ses yeux noirs croisèrent ceux de Lauren tandis qu’il arrachait un beau morceau de barbaque. La spectatrice observa la scène, plus curieuse qu’offusquée : la viande, presque crue à l’intérieur, saignait dans l’assiette. Nullement dégoûtée, elle se retourna vers Ombre.

— Tu as déjà vu des enfants manger ? Je suis issue d’une famille nombreuse. Vous autres, au moins, vous ne vous servez pas de vos narines comme d’un propulseur à petits pois !

Cuivre éclata de rire.

— Non, en effet.

— Tu faisais ça étant gamine ? s’esclaffa Ombre.

Elle secoua la tête.

— Non, mais j’arrivais à dégoûter mes cousins en leur racontant que mes spaghettis étaient des vers tout en les aspirant. J’avais tout du garçon manqué.

Cuivre sourit et répéta sa question.

— Alors, qu’est-ce que doit porter Colère pour aller à ton bureau ?

Rien. Telle fut sa réaction immédiate, qu’elle se garda d’énoncer à voix haute. Elle ne se lassait pas de voir Colère dans le plus simple appareil.

— Jean bien coupé, chemise toute simple et chaussures qui claquent. C’est à ces détails-là qu’un agent immobilier repère les clients solvables. Ça permet de distinguer les curieux des acheteurs potentiels.

— Des chaussures qui claquent ? Mais encore ?

— Cuir véritable, genre mocassins. Vous avez ça ?

— Non, répondit le blond avant de hausser les épaules. Tout ce qu’on a, c’est des rangers et des chaussures de course.

— Va pour les rangers. Je dirai à ma patronne que Colère est un militaire, elle va adorer. Ils ont toujours un dossier en béton. Avec un semblant d’uniforme, ça serait parfait. Vous avez ça en stock ?

Cuivre se leva.

— Je vais chercher ce qu’il faut, dit-il avant de prendre congé.

Ombre, pour sa part, resta à dévisager son ami.

— On a pas mal gambergé, avec Cuivre, pendant que vous faisiez la grasse matinée.

Colère finit par lever les yeux de son assiette et croisa son regard.

— Super.

Les deux Hybrides se contemplèrent sans mot dire pendant un long moment. Lauren, qui les observait tour à tour, les vit échanger des mimiques presque imperceptibles.

— Je vous y reprends, à jouer les télépathes…

Colère tourna la tête, lui adressa un clin d’œil et reporta son attention sur le second steak.

— Dépêche-toi de manger, Lauren, lança Ombre à mi-voix. Il faut qu’on décolle bientôt si tu veux avoir le temps de passer par chez toi.

La jeune femme ne se fit pas prier. Ce n’était pas fameux, mais elle était affamée. Le passage au four à micro-ondes avait donné aux œufs brouillés la consistance du caoutchouc et ramolli les toasts. Le bacon, quant à lui, était hyper gras. Elle mangea quand même : l’heure du prochain repas était très incertaine. Son cœur sombra en songeant que Brent était peut-être au bureau. Colère et son ami le captureraient… et la libéreraient illico. Elle n’aurait plus la moindre raison de passer du temps avec son bel Hybride. Angoissante perspective.

Colère alla se changer. Lauren se retrouva seule à table avec Ombre. Le blond attendit que son ami soit sorti pour reprendre la parole.

— Il t’aime bien.

Lauren sut de qui il était question. Colère.

— C’est réciproque.

Les yeux bleus d’Ombre étincelèrent ; il fronça les sourcils.

— Qu’y a-t-il ?

— Nous sommes différents des humains. Ne l’oublie pas.

— Qu’est-ce que ça signifie, au juste ?

— Je te mets en garde, c’est tout. Tu joues avec le feu.

— Je ne joue pas du tout.

L’Hybride plissa les paupières.

— Je ne dis pas ça pour te faire peur, mais Colère est un gars à fleur de peau… et on n’a pas eu des vies faciles. (Il se leva.) Allons-y.

CHAPITRE 8

Se levant à son tour, Lauren aurait aimé poser plusieurs questions à Ombre. Contre quoi la mettait-il en garde, pourquoi venait-il de l’accuser de jouer avec le feu ? Elle n’en eut pas l’occasion : il avait déjà traversé la salle commune en trombe et appelait l’ascenseur en saisissant un code sur le boîtier ad hoc. La jeune femme dut se hâter pour le rejoindre car la cabine s’immobilisait déjà.

— On n’attend pas Cuivre et Colère ?

— Ils doivent déjà être au rez-de-chaussée ou y seront sous peu. Il y a plusieurs ascenseurs dans l’immeuble.

— Je n’ai pas les clés de chez moi. Elles étaient dans mon sac à main.

— Ta voiture et tes affaires sont au garage, au-dessus. Tout a été rapatrié hier soir. Ton sac est dedans.

— Quelqu’un a conduit ma voiture ?

Ombre opina, entra dans la cabine et appuya sur un bouton. Lauren l’y suivit avant que les portes se referment.

— Oui. La laisser sur le parking aurait pu attirer l’attention. On ne savait pas si tu étais ou non la femme de Bill. Il fallait que tout ait l’air normal au cas où il aurait envoyé quelqu’un sur place. Découvrir ta bagnole abandonnée lui aurait mis la puce à l’oreille.

— Ça se tient, abonda Lauren.

Ombre sourit.

— On sait ce qu’on fait. Bill n’est pas le premier type qu’on cherche à coincer.

— Mais vous ignoriez que je n’étais pas la petite amie de Brent. De Bill, désolée. Me croire en couple avec ce taré… ne le prends pas mal, mais c’était carrément à côté de la plaque.

Il haussa les épaules.

— Tu te pointes à sa place, tu portes le parfum qu’il a l’habitude d’offrir aux humaines avec lesquelles il couche, ça suffisait, à nos yeux. On a interrogé pas mal de ses ex depuis qu’on lui court après.

— Il… il y a d’autres femmes, enfermées ici ?! réagit Lauren, abasourdie.

L’Hybride secoua la tête.

— Les femmes qu’on a vues, on savait qu’elles n’étaient plus avec lui. Elles ont toutes porté plainte pour vol ; c’est d’ailleurs ça qui nous a permis de retrouver sa trace. Bill se sert du butin qu’il trouve chez ses conquêtes pour financer son train de vie. Il a fait pas mal de victimes dans les parages immédiats ces derniers temps. On s’est servis des photos que certaines avaient prises pour l’identifier dans la base de données des permis de conduire, et bingo ! sa fausse identité a fait surface.

— Parce qu’il vole, en plus ? Quel pauvre type…

— Un vrai salaud, soupira Ombre. On a raconté à ses victimes qu’il avait déserté de l’armée dans sa jeunesse, et que ça allait lui valoir de longues années de prison. Toutes ont été ravies de nous fournir un maximum d’infos. Quant à celles qui ont compris qui on était… elles ont applaudi le fait qu’on cherche à le coincer.

— Pas étonnant ! Ce fumier est bien placé pour décrocher le grand prix du salopard de la décennie.

— Ça existe pour de vrai ? s’étonna-t-il en arborant un effarement comique.

— Non, s’esclaffa la jeune femme. C’est une façon de parler mais, si ce prix existait, il aurait ses chances. Je le connais depuis peu et ça m’a suffi pour savoir que j’applaudirai des deux mains le jour où il sera condamné à une lourde peine. Ce type est une ordure finie.

— C’est ce que ses ex ont dit de lui. Avec tout un ensemble de noms d’oiseaux. Aucun n’était flatteur.

— J’imagine.

Il lui fit signe de sortir la première. Lauren s’engagea d’un pas hésitant dans un parking couvert mal éclairé aux parois de béton. Sa voiture était en vue, à vingt places environ de l’ascenseur, au milieu d’une demi-douzaine de SUV noirs.

— Ta voiture est intacte.

La porte de la cabine se referma derrière eux. Lauren eut beau scruter les environs, elle ne vit pas Colère. Le trac lui vint de se retrouver seule avec Ombre ; le blond avait beau être un proche de Colère, après ce qui s’était passé avec Vengeance, le grand brun était le seul auquel elle faisait confiance. La portière d’un 4 x 4 s’ouvrit côté passager. Un type tout de noir vêtu en émergea. L’inconnu s’approcha d’un pas vif, les yeux rivés sur Lauren.

La jeune femme, sur ses gardes, se détendit en découvrant qu’il était humain : l’homme ne portait pas de lunettes noires, son visage était nettement visible. Cheveux bruns coupés court, yeux marron, il était presque aussi grand que les Hybrides qu’elle avait vus jusque-là. Son uniforme était le même que celui qu’arboraient Cuivre et Ombre.

— Qui est-ce ? demanda-t-il au blond.

— Une humaine qui nous aide à loger la cible.

L’homme afficha un large sourire et lui tendit la main.

— Bonjour, je m’appelle Brian. Tout va bien ?

La jeune femme lui serra la main avec vigueur.

— Moi c’est Lauren. Ça va, merci.

L’ascenseur s’ouvrit. Lauren se retourna et vit Colère et Cuivre en sortir. Le chef portait le même uniforme noir que Brian et Ombre mais Colère, lui, avait opté pour un treillis kaki. Il gronda sans crier gare et fondit sur Lauren.

La jeune femme hoqueta quand il la prit par la taille, la souleva de terre puis lui fit un rempart de son corps. Il grogna de plus belle et lui permit de retrouver ses appuis, mais sans la lâcher. Elle leva la tête et vit qu’il foudroyait Brian du regard en montrant les crocs.

Le soldat recula, un bras croisé devant le visage.

— Qu’est-ce qui lui prend ?

Ombre soupira.

— Tu as touché Lauren et vous étiez trop près l’un de l’autre. Il veille sur elle.

Brian s’éloigna un peu plus de l’Hybride enragé.

— Désolé, mec. J’ignorais qu’il ne fallait pas. Je lui ai simplement dit bonjour. Ça se fait, entre êtres humains…

— Ne t’approche plus d’elle, gronda Colère. C’est bien compris, Brian ?

— Très bien compris, chef.

L’Hybride se détendit.

— Tu connais mon nom. Colère. Inutile de me donner du « chef ».

L’homme acquiesça.

— C’est vrai, désolé. Mais c’est toi le boss quand j’ai pour mission de vous conduire quelque part. Tu en as le titre. « Chef », c’est ce qu’on dit à celui qui dirige l’équipe en règle générale. Tim ne tolère pas qu’on l’appelle autrement. (Il marqua une pause.) C’est quoi le topo, aujourd’hui ?

Cuivre s’avança et reprit les rênes.

— On commence par conduire la femme jusqu’à son appartement pour qu’elle se change. Ensuite, elle va emmener Colère jusqu’à l’endroit où bosse la cible pendant que nous autres on les surveille à distance. Lauren va parler aux collègues de Bill et essayer de savoir où il se cache.

Brian hocha la tête.

— Entendu.

Puis, à Lauren :

— Ils vont accepter de vous parler ?

Elle acquiesça.

— Il n’y a pas de raison. J’y travaille, moi aussi.

Le soldat fit les yeux ronds.

— OK… parfait. Tout le monde est prêt à partir ? J’imagine que c’est moi qui conduis, vu que je connais les environs ?

— Oui, répondit Colère en poussant un soupir. On y va.

Le grand brun relâcha lentement la taille de Lauren mais s’empressa de la prendre par la main. Elle remarqua qu’il avait toujours l’air passablement secoué de l’avoir vue serrer la main de Brian. Était-ce tabou chez les Hybrides ? Considéré comme grossier d’entrer en contact physique avec un inconnu ? Dans le doute, la jeune femme prit note de ne pas récidiver. Colère la conduisit jusqu’au SUV et ouvrit la portière arrière.

— Monte. Installe-toi au milieu.

— Et mon sac, mes clés ? J’en ai besoin.

— J’ai tes affaires, annonça Ombre en accourant.

Lauren se glissa jusqu’au milieu de la banquette arrière et Colère s’installa à côté d’elle. Ombre ouvrit la portière opposée et prit la place qui restait à l’arrière tandis que Cuivre et Brian montaient à l’avant. Tous les passagers bouclèrent leur ceinture.

Les Hybrides avaient chaussé leurs lunettes noires avant même que Brian mette le contact ; Cuivre mit une casquette. La jeune femme remarqua sa queue-de-cheval pour la première fois. Elle arqua les sourcils mais garda pour elle la question qui la taraudait : pourquoi avait-il eu le droit de garder les cheveux longs alors que ses deux compères les avaient coupés si courts ?

Colère prit soin d’éviter tout contact. Au fil des kilomètres, il apparut clairement à Lauren qu’il l’ignorait à dessein : il se penchait vers la portière chaque fois qu’un virage risquait de le déporter vers elle. La jeune femme étudia ses traits, détesta ces maudits verres fumés qui l’empêchaient de voir ses yeux et s’appuya contre sa grande carcasse jusqu’à ce qu’il tourne la tête vers elle.

— Tu me fais la gueule ?

— Non. Je me prépare pour la mission. J’étudie tous les scénarios possibles afin de peaufiner la façon dont je réagirai.

— D’accord, dit-elle, pas sûre d’avoir tout compris et supposant qu’il s’agissait d’un truc de mec.

Ombre éclata de rire.

— On fait tous pareil. C’est votre monde, ici, pas le nôtre. Tout ce qui s’y passe est bizarre, à nos yeux. Donner le change nous demande un gros effort.

Lauren se figura qu’en effet le vaste monde devait leur donner le tournis. Elle s’était renseignée sur Homeland et la Réserve, deux domaines très étendus servant de havre à tous les Hybrides et administrés par l’OPH. Ils y avaient développé leur propre mode de fonctionnement. Très peu d’infos avaient filtré à ce sujet, et personne ne savait au juste ce qui relevait du mythe ou de la réalité. Cela piquait sa curiosité et elle demanda :

— À quoi ça ressemble, là d’où vous venez ?

— J’ai passé un mois à la Réserve avant d’accepter cette mission. On est tombés d’accord avec Colère : notre temps est mieux employé à traquer les ennemis de notre peuple qu’à apprendre à faire du sport. La Réserve est une immense zone boisée avec peu de bâtiments. Un hôtel, un cinéma qui vient d’ouvrir et un bar où se retrouver. Les Hybrides n’aiment pas l’alcool mais adorent danser. C’est un chouette endroit où vivre.

— La Réserve te manque ?

Le blond hésita avant de répondre :

— Ce qu’on fait au-dehors est important. Et puis Colère et moi avons moins à y perdre que beaucoup d’autres : ça fait peu de temps que nous sommes libres. On s’est portés volontaires. C’est un honneur de représenter notre peuple.

— Ça suffit, gronda Colère.

Ombre fronça les sourcils, lui lança un regard noir et poursuivit :

— Nous ne faisons pas que donner la chasse aux criminels qui s’en sont pris aux nôtres. Certains Hybrides sont encore sous les verrous, Colère et moi sommes bien placés pour le savoir. Nous n’avons pas été délivrés lors des raids contre les premiers labos clandestins qui ont été découverts. Des membres du staff nous avaient transférés ailleurs. Ils ont fait du fric sur notre dos afin de démarrer une nouvelle vie à l’étranger et d’échapper à la justice.

— Ombre, ça suffit, j’ai dit, répéta Colère de sa voix la plus caverneuse.

— Lauren doit savoir, et je ne t’ai pas entendu lui raconter notre histoire, rétorqua le blond avant de marquer une courte pause. Si nous courons après les anciens employés de Mercile, c’est aussi dans l’espoir qu’ils nous communiquent des informations susceptibles de faire libérer d’autres Hybrides.

Lauren tourna la tête vers Colère et vit qu’il fusillait son ami du regard. Elle regretta une fois encore de ne pas pouvoir voir ses yeux.

— Quel mal y a-t-il à ce qu’il me dise tout ça ?

Il ouvrit la bouche et la referma aussitôt, l’air piqué au vif.

— Il doit s’inquiéter de ce que tu le trouves cruel de pourchasser des humains malgré ce qu’ils nous ont fait subir.

— Ce n’est pas du tout ce que je pense, déclara Lauren en prenant la main de Colère dans la sienne. Je trouve au contraire que c’est très courageux.

Voyant qu’il ne retirait pas sa main, elle se détendit un peu et se tourna de nouveau vers Ombre qui, d’humeur bavarde, paraissait disposé à la renseigner.

— Je croyais que tous les Hybrides avaient été retrouvés et libérés…

— L’existence d’un cinquième labo n’a été découverte que récemment. Certains indices suggèrent qu’il peut y en avoir d’autres, sans oublier tous ceux qui, comme Colère et moi, ont été dispersés.

— C’est horrible. Le blond hocha la tête.

— Tu l’as dit. C’est pour ça qu’on a choisi de vivre loin des nôtres. (Il fixa le regard sur Colère.) Nous n’avons pas le droit d’oublier l’engagement pris envers notre peuple.

Colère grogna, tourna la tête vers Ombre et montra les crocs.

— Assez !

Lauren, coincée entre les deux, se demanda ce qui lui échappait.

— Je peux avoir ton adresse ? s’enquit Brian en croisant son regard dans le rétroviseur intérieur. C’est compliqué de conduire sans savoir où on va.

Cuivre fut plus prompt qu’elle à lui communiquer l’information. Il se retourna pour répondre, à l’étonnement de la passagère.

— On a appris tout ce qu’il était possible de collecter sur toi à la seconde où tu t’es pointée dans cet entrepôt. Je peux te dire combien tu as gagné sur les quatre dernières années et quels sont les achats qui figurent sur ton relevé bancaire.

Le silence s’installa dans l’habitacle jusqu’à ce que Lauren prenne conscience qu’ils approchaient de chez elle.

— C’est l’immeuble brun, derrière le gros buisson. Prends la contre-allée pour te garer à l’arrière, sur le parking des visiteurs.

Brian suivit son conseil et Colère aida la jeune femme à s’extraire du SUV. Elle repéra un voisin, M. Adams, auquel elle fit signe en se fendant d’un large sourire. Le voir écarquiller les yeux au passage des quatre malabars qui l’accompagnaient la fit pouffer de rire.

— Qu’y a-t-il de drôle ? demanda Colère en lui tendant son sac à main lorsqu’elle s’immobilisa devant sa porte.

Lauren ouvrit et entra.

— Désolée pour le désordre. Je ne m’attendais pas à une visite.

Le grand brun vint se placer à côté d’elle.

— Qu’est-ce qui t’a fait rire quand ce vieil humain nous a dévisagés ? Tu souris encore.

La jeune femme gloussa de plus belle.

— M. Adams est une pipelette à l’imagination fertile.

— Une pipelette ? reprit Cuivre. C’est quoi ?

Brian rit à son tour.

— Un curieux qui passe sa vie à répéter ce qu’il a vu et à inventer n’importe quoi.

Puis, s’adressant à Lauren :

— Certaines de nos expressions leur échappent.

— D’ici ce soir, conclut Lauren, toujours hilare, il aura raconté à tout l’immeuble que j’ai ramené quatre grands gaillards à la maison. En précisant qu’il y avait de l’orgie dans l’air.

Brian sourit d’une oreille à l’autre. Colère se rapprocha d’elle.

— Qu’est-ce que c’est, un genre de fête ?

La jeune femme rit encore.

— Si on veut. Une orgie, c’est… (Elle quêta l’aide de Brian.) Tu leur expliques ?

Il opina.

— Le vieux va dire à tout le monde que Lauren a couché avec nous quatre à la fois. Une orgie, ça consiste à se mettre à poil et à baiser en groupe, les uns sur les autres.

Colère gronda et tourna la tête vers Lauren, qui vit qu’il avait les lèvres pincées sous l’effet de la rage. Il adressa un regard de menace aux autres mâles présents.

— Le premier qui la touche aura affaire à moi.

Ombre afficha un demi-sourire.

— Tout doux, mon pote. Elle ne survivrait pas à nous quatre, et tu sais comme moi que nous ne sommes pas partageurs.

— Euh… je file me changer, d’accord ? Qu’on en finisse. Faites comme chez vous, les gars.

Sur ces entrefaites, Lauren fit volte-face et s’engagea dans le couloir.

Colère la suivit – sa présence était difficile à ignorer – puis ils s’arrêtèrent une fois dans sa chambre. La jeune femme l’observa tandis qu’il parcourait la pièce du regard. Elle détestait de plus en plus ces foutues lunettes noires qui lui cachaient les yeux : que pensait-il du lit immense ? de la déco féminine ? Sa chambre était infiniment plus chaleureuse que ce à quoi il devait être habitué.

Son chat leur fit une frayeur en sautant sur le lit. Colère tendit le bras, posa la main à plat sur le ventre de Lauren et la poussa sans ménagement vers le mur.

Le félin fixa le regard sur l’Hybride et se crispa aussitôt, le dos rond et hérissé, puis se mit à cracher. Colère lui répondit en grognant et en montrant les crocs. Lauren resta médusée devant leur animosité réciproque.

— Colère ?

— Ne bouge surtout pas, dit-il en dégainant son arme.

— Non !

La jeune femme esquiva la main qui l’écrasait contre la paroi, se glissa entre le colosse et le lit puis s’escrima sur le poignet au bout duquel pointait le flingue.

— Ne tire pas, c’est mon chat !

— Hein ? fit-il en la dévisageant.

— C’est mon chat, Tigre. Un animal domestique.

Tigre crachait toujours dans son dos mais Lauren n’en eut cure, trop inquiète à l’idée que l’Hybride fasse feu. Colère rengaina lentement son arme à la hanche et fronça les sourcils.

— Ce chat… t’appartient ? Il ne s’agit pas d’un animal sauvage qui a réussi à pénétrer chez toi ?

— Je sais qu’une petite visite chez le toiletteur ne lui ferait pas de mal. Mais il n’est pas sauvage. Il fait ses besoins dehors parce qu’il a horreur des bacs à litière, mais à part ça, oui, c’est bien mon chat.

Colère se détendit, Lauren sentit le paquet de muscles se décrisper sous sa main et l’Hybride leva la tête.

— Il n’a pas l’air sympa, ton bestiau…

Elle jeta un coup d’œil à Tigre.

— C’est bien la première fois qu’il me fait un coup pareil. Ça suffit, vilain minou ! Arrête de cracher sur Colère !

Le chat ne demanda pas son reste et sortit en trombe. Lauren s’esclaffa.

— Tu n’es pas fan des chats, si je comprends bien ?

— Je n’aime que ceux qui font ma taille et parlent ma langue.

Un grondement sonore retentit ; du verre se brisa. Lauren poussa un juron et fila vers le living après avoir contourné Colère. Tigre miaula à pleins poumons puis se remit à grogner. La jeune femme s’immobilisa dans l’entrée, où Cuivre et Ombre avaient coincé son malheureux matou. L’animal terrifié avait sorti les griffes, faisait le dos rond et crachait de plus belle.

— Arrêtez ! hurla-t-elle en s’interposant.

— C’est quoi, ce truc ? grinça Ombre.

Brian éclata de rire.

— Ce sont des canins, chiens et chats ne s’entendent guère. Tu aurais pu les prévenir que tu en avais un.

— Cette bestiole n’est pas entrée chez toi sans y être invitée ? dit Cuivre après avoir cessé de grogner et s’être redressé.

Lauren se retourna et se mit à genoux.

— Non. Viens là, Tigre. Tout va bien. Ils n’ont pas voulu te faire peur. Allez, bébé, approche.

— Tigre ? éructa Cuivre, hilare. Tu l’as appelé Tigre ? C’est le nom d’un pote ! La tête qu’il va faire quand je lui raconterai !

Lauren prit le chat tremblant dans ses bras et se tourna de manière à lui masquer les « ennemis » qui occupaient le salon. Puis elle s’éloigna dans le couloir. Colère était toujours dans sa chambre, au pied du grand lit. Elle entra et plaça Tigre dans la salle de bains attenante, à l’abri des invités, en prenant soin de refermer pour éviter qu’il se rue de nouveau au-devant du danger.

— C’est ici que tu dors ? demanda l’Hybride en tournant la tête vers elle.

— Oui.

Il se posta au bord du matelas et surprit la jeune femme en arrachant le dessus-de-lit. Lauren, muette de stupeur, le vit se pencher sur les draps roses… et les humer à pleins poumons. Sitôt redressé, il sourit et remit tout en ordre.

— Je peux savoir ce qui se passe ? demanda-t-elle sans avouer qu’elle trouvait son comportement étrange.

— Il n’y a que ton odeur et celle du chat. Personne d’autre n’a dormi ici.

Lauren sentit la moutarde lui monter au nez.

— Je vis seule, gros malin. Je ne mentais pas quand je disais que je n’ai couché avec aucun homme depuis longtemps. Le fait que tu vérifies a quelque chose d’insultant.

Il s’approcha d’elle et lui prit la joue dans sa paume tendue.

— Navré, vraiment. Simple curiosité. Je te crois. (Il laissa sa main retomber.) Il faut que tu te prépares. Ton animal est à l’abri dans la salle de bains ? Je ne lui grognerai plus après. J’étais inquiet, j’ai cru qu’il allait t’attaquer.

— Il ne craint rien. C’est un chat qui vit dedans-dehors. Comme il n’y a pas de chatière, je garde la lucarne ouverte dans la salle d’eau. Il doit déjà avoir pris la tangente après la trouille que vous lui avez flanquée.

— Je suis désolé.

Elle haussa les épaules.

— J’aurais dû penser à vous prévenir. Les chats et vous autres, ça fait deux, j’imagine ?

— Les chats domestiques, tu veux dire ?

Lauren ne prit pas la peine de répondre. Le temps pressait pour se préparer à aller au travail, et le reste de l’équipe attendait dans le living. Elle fit volte-face, ouvrit son placard et décrocha une tenue propre. Tigre était en effet parti quand elle se rendit dans la salle de bains. Elle ferma la porte pour se changer, se savonna la figure et se maquilla à la va-vite. Colère tripotait ses affaires dans le placard quand elle reparut dans la chambre. Il se retourna vers elle.

— Tu as refait ton chignon, maugréa-t-il. Je préfère quand tes cheveux sont libres.

— C’est pour le boulot, pour faire plus pro. Frisés comme ils sont, ils s’emmêlent trop vite, sinon.

Penchée devant la porte, elle enfila des escarpins noirs.

— Je suis prête.

Colère la rejoignit à pas lents, d’une démarche qui lui rappela qu’elle n’avait pas affaire à un homme normal… et qu’il était chaud comme la braise. Ses yeux, hélas, étaient cachés. Il s’immobilisa à quelques centimètres d’elle.

— Tu es très jolie, comme ça, mais je te préfère nue.

Le rouge lui monta aux joues ; son rythme cardiaque s’accéléra. Elle ne put s’empêcher de le détailler de la tête aux pieds. Il avait l’air sexy en diable dans ce pantalon de treillis. La coupe de l’uniforme soulignait sa silhouette de lutteur. Elle tint cependant à se montrer sincère et le regarda droit dans les verres fumés.

— Moi aussi, je te préfère nu, et sans tes lunettes noires. Je déteste le fait de ne pas pouvoir voir tes yeux.

Colère les ôta. Le désir assombrissait ses iris d’un brun déjà très soutenu. Lauren eut soudain chaud partout. Il s’approcha encore ; elle sentit son cœur tambouriner.

— Il faut qu’on parte, les amis, lança Ombre depuis le couloir.

Colère se raidit et rechaussa ses lunettes. Lauren eut envie de jurer : le beau brun allait l’embrasser, c’était sûr, mais l’occasion était passée. Elle se déhancha dans l’intention de fusiller Ombre du regard. Peine perdue, le blond était déjà reparti vers l’entrée.

Aussi tourna-t-elle les talons sans un regard pour Colère et suivit-elle l’ami de ce dernier jusqu’au salon. Les deux Hybrides présents la dévisagèrent. Incapable de suivre leur regard en raison de leurs lunettes, elle présuma qu’ils détaillaient sa tenue. Brian, seul à ne pas porter ces verres fumés qu’elle détestait de plus en plus, lui adressa un grand sourire en découvrant sa silhouette.

— Très jolie, apprécia-t-il en se fendant d’un clin d’œil. Tu t’es bien pomponnée.

La jeune femme entendit gronder derrière elle : Colère devait être à moins d’une foulée.

— Lauren ne s’est pas pomponnée. Elle a changé de tenue, noué ses cheveux et appliqué des trucs sur son visage. Arrête de la reluquer.

Son sourire disparu, le soldat adressa un regard inquiet à Cuivre.

— Il grogne souvent après moi, dis donc…

Cuivre hocha la tête.

— Ombre et lui font partie des derniers libérés. Il veille sur l’humaine ; je te conseille d’arrêter tout de suite de flirter avec elle. C’est la deuxième fois qu’il te prévient gentiment. Fais gaffe à ne pas le pousser à bout, car, la prochaine fois, il passera à l’attaque.

Brian blêmit et s’éloigna légèrement de Lauren, sans quitter Colère des yeux.

— Message reçu. Je ne la regarde plus et je ne lui adresse même plus la parole si c’est ce que tu veux.

— Parfait, conclut l’Hybride en prenant Lauren par la main. Allons-y.

M. Adams était toujours dehors quand ils sortirent de l’immeuble. Lauren n’oublia pas de lui faire signe. Pas de doute, songea-t-elle, les voisins vont parler de moi ce soir.

Colère l’aida à grimper à bord du SUV. Son bureau n’était qu’à cinq minutes de trajet. Sitôt assis à la place du mort, Cuivre se tourna pour s’adresser au grand brun.

— Assez grogné pour aujourd’hui. Tu es censé être un humain pur jus, ne l’oublie pas.

Puis, à Lauren :

— Nous entendrons tout ce qui se dit autour de Colère. Il porte un mouchard. Comporte-toi normalement avec tes collègues humains et tâche de savoir ce qu’est devenu Bill. L’un d’eux pourrait savoir où le trouver.

— Entendu, répondit-elle.

Son rôle lui paraissait facile à jouer.

Lauren et Colère sortirent du 4 x 4 un demi-pâté de maisons avant l’immeuble de l’agence et attendirent que Brian gare le SUV en face. La jeune femme leva les yeux vers l’Hybride.

— On va dire que tu t’appelles Paul Williams, OK ?

Il acquiesça.

— Mon nom est Paul Williams.

— Tu cherches à acheter un appart avec deux chambres. J’en ai une tonne dans mon listing, plusieurs correspondent à ce qu’un militaire de carrière peut se payer. Comme tu ne portes pas d’alliance, Paul Williams est célibataire. Il y a très peu de chances qu’on t’adresse la parole, mais, dans le doute, mieux vaut assurer le coup.

— « Assurer le coup » ? répéta-t-il, un sourcil arqué.

— Ça veut dire… éviter de merder, quoi.

Colère afficha un large sourire.

— Pourquoi tu ne l’as pas dit comme ça ?

Elle sourit à son tour.

— J’essaie de soigner mon langage. Les mots genre « merder », ce n’est pas très féminin.

Il redevint sérieux.

— Langage soigné ou pas, ça m’est égal. Tu me plais telle que tu es.

Lauren sentit une nouvelle fois le feu lui monter aux joues… et ailleurs.

— C’est parti.

CHAPITRE 9

Lauren s’efforça d’oublier sa nervosité en ouvrant la porte des locaux pour laisser entrer Colère. Il avait failli l’ouvrir lui-même, mais elle avait fait « non » de la tête.

— C’est toi le client. Je suis censée me montrer aux petits soins, pas l’inverse. J’apprécie ton geste, mais le moment est mal venu pour jouer les gentlemans.

Il se le tint pour dit et entra. Lauren sourit à Kim, la réceptionniste, en priant pour avoir l’air naturelle. Son cœur battait la chamade, elle souhaitait ardemment aider Colère et son équipe, et mettre la main sur Bill paraissait crucial à leurs yeux.

— Bonjour Kim, je te présente M. Williams. On file à mon bureau consulter la liste des appartements. Qui d’autre est déjà à son poste ?

— Mel était là à mon arrivée, John B et John T sont aussi dans les murs, et Gina est dans son bureau avec un banquier qui fait des misères à l’un de ses clients à propos de son prêt. (Kim fit la grimace.) Évite-la. Elle est d’humeur massacrante.

— Merci pour le tuyau. (Lauren fit quelques pas puis s’immobilisa.) Ah ! sinon, hier soir, Mel m’a envoyée assurer une visite à la place de Brent. Le client était intéressé, mais il a posé certaines questions auxquelles je n’ai pas su répondre. Il reste de gros conteneurs bien moches dans l’entrepôt, le type voulait savoir s’il est prévu qu’ils restent ou qu’ils dégagent. Brent doit passer aujourd’hui ?

— Aucune idée. Je peux le biper, si tu veux.

— Ce serait super. Le client avait d’autres questions. Si Brent rappelle, merci de me transférer la communication. L’acheteur potentiel avait vraiment l’air intéressé.

Kim hocha la tête et tendit la main vers son téléphone. Lauren adressa un sourire à Colère et s’effaça pour le laisser entrer dans une salle plus spacieuse. La jeune femme repéra John T derrière l’un des ordinateurs et s’approcha de lui.

— Installez-vous, monsieur Williams, lança-t-elle à l’Hybride en désignant l’un des sièges du poste de travail voisin de celui qu’occupait John.

Colère s’assit. Lauren se concentra sur son collègue. Bonne pioche : John T était l’un des rares de la boîte à supporter Brent, il leur arrivait même d’écumer les bars ensemble. C’était, de l’avis de la jeune femme, leur meilleure chance de localiser le monstre auquel Colère et ses amis donnaient la chasse.

— Bonjour, John. Mel m’a appelée hier soir pour que j’aille faire visiter l’un des biens gérés par Brent. L’acheteur est intéressé mais je n’avais pas tous les éléments pour répondre à ses questions. Tu saurais où trouver Brent ? L’entrepôt plaît au prospect, mais pas les énormes conteneurs qui y trônent… Le problème, c’est de savoir si le propriétaire actuel compte les dégager ou s’il vend en l’état.

— Je l’ai vu prendre un appel, hier soir, et décamper comme s’il avait le diable aux trousses. (John haussa les épaules sans s’interrompre dans sa saisie.) Pas de nouvelle depuis. Pourtant, on était censés se retrouver au Bugle.

— C’est quoi, ça ?

— Notre bar à stripteaseuses préféré, répondit-il, un grand sourire aux lèvres. On y va deux ou trois fois par semaine.

Lauren fit celle que cette déclaration ne choquait pas.

— Ah ! d’accord. Si tu l’as au téléphone, tu peux lui dire de me rappeler ?

— Pas de souci.

John sortit son portable et fit pivoter sa chaise. Il vit Colère et en fut tellement impressionné qu’il lâcha son téléphone sur le bureau. Après l’avoir récupéré d’un geste maladroit, il se retourna vers son écran.

— Je l’appelle tout de suite.

Lauren sourit à l’Hybride.

— Par ici, monsieur Williams. Laissez-moi vous trouver cette liste d’appartements.

— Lauren !

La jeune femme sursauta et fit volte-face. Mel, debout dans l’open space, louchait sur Colère d’un air intrigué.

— Salut, Mel. Je te présente M. Williams, qui cherche à acheter un deux-pièces.

La patronne de l’agence afficha un sourire de commande.

— Je peux te voir un instant ?

Lauren hocha la tête puis désigna à l’Hybride une porte ouverte, près de la réception.

— Installez-vous dans mon bureau, j’en ai pour une seconde.

Elle se dirigea vers sa supérieure en se demandant si c’était le fait d’avoir râlé à propos de la visite de la veille au soir qui allait lui valoir une engueulade.

— Qu’y a-t-il ?

Mel attendit que Lauren soit dans son bureau pour lui répondre.

— Qui est ce type ? lança-t-elle à voix basse.

— M. Williams. Un militaire tout juste affecté dans le coin. Il compte s’installer pour de bon.

Mel se mordilla la lèvre inférieure quelques secondes puis fronça les sourcils.

— Il t’a contactée directement ?

Lauren acquiesça en priant pour que sa patronne n’essaie pas de lui piquer son « client », ce qu’elle avait déjà fait. Mel, bien entendu, n’avait pas conscience que Colère n’était pas là pour acheter un appartement. Que se passerait-il si elle le bassinait avec une série de deux-pièces à vendre ?

— Comment ça s’est passé, hier soir ? dit-elle en changeant de sujet.

Lauren s’efforça de ne rien montrer de son soulagement.

— Bien. M. Herbert est intéressé. Il y a toutefois le problème des conteneurs dans l’entrepôt. Il s’en est inquiété mais je n’ai pas su quoi répondre, ce n’est pas mon dossier. Le prospect aurait aimé poser la question à Brent.

— Je lui transmettrai l’info, conclut Mel en dévisageant la jeune femme. OK. Va t’occuper de M. Williams, mais j’ai calé une réunion dans trente minutes. Offre-lui un café et demande-lui de patienter, ça ne sera pas long. (Elle regarda sa montre.) Sois ici dans une demi-heure. C’est un point obligatoire. Tu pourras faire visiter les apparts de son choix à ton client après.

— Il y a un problème ? On n’a pas l’habitude de caler une réunion quand un client est à l’agence…

Mal se fendit d’un sourire en coin.

— Tout roule, Lauren. C’est le proprio qui râle à propos de problèmes de stationnement. Je lui ai juré d’en parler à tout le monde. Un pénible, celui-là, mais il n’est pas question qu’il résilie notre bail. Ça ne prendra qu’une minute ou deux. Les coupables sont connus, mais il faut que je fasse la leçon à tous pour qu’il n’y ait pas d’histoires. Les deux John ont la sale habitude de se garer n’importe où. Les autres locataires s’en sont plaints.

— Entendu.

Lauren prit congé et rejoignit Colère, à qui elle adressa un sourire. Sitôt assise derrière son bureau, elle parla à voix basse sans quitter le couloir des yeux.

— On a moins d’une demi-heure devant nous. Ma patronne organise une réunion obligatoire. Ça signifie que lui aussi devrait être présent. Il risque d’arriver à tout moment.

— Vous avez entendu ? glissa l’Hybride à son oreillette.

Puis il adressa un bref signe de tête à la jeune femme et l’informa à mi-voix :

— Ils ont entendu.

— Faisons semblant de consulter les annonces, ça fera passer le temps.

Lauren lui indiqua d’approcher son siège afin qu’il puisse voir son écran d’ordinateur.

— Pendant qu’on mate les annonces, on peut garder un œil sur l’entrée de l’agence. Je ne me lasse pas de regarder ces photos. Certains appartements sont super cool.

— J’aime bien celui-ci, avec l’escalier incurvé et l’immense baignoire.

Un index tendu vers l’écran, il en profita pour lui caresser un instant la cuisse de l’autre main.

Quinze minutes s’écoulèrent. Ils avaient consulté plusieurs annonces quand le téléphone de Lauren sonna. Elle décrocha.

— Lauren Henderson à l’appareil.

— Salut, Lauren, c’est Brent.

Elle adressa un regard appuyé à Colère.

— Bonjour, Brent.

L’Hybride se raidit dans son siège et se rapprocha. Lauren pencha le combiné afin de l’aider à entendre.

— Tu voulais me parler ?

— Oui. J’ai dû assurer la visite de l’entrepôt à ta place, hier soir. Le type est intéressé mais ne veut pas des conteneurs. Il m’a posé des tas d’autres questions, tu connais le topo. Pas moyen de lui répondre sans le dossier, hélas. Il voudrait les infos aujourd’hui.

Tournée vers Colère, elle leva les mains au ciel pour qu’il lui indique quoi raconter. Il hocha la tête et articula « Midi à l’entrepôt ».

— Je suis censée le retrouver à l’entrepôt aujourd’hui à midi, il veut voir la gueule que ça a à la lumière du jour. J’ai dit que j’essaierais de t’envoyer, toi, vu que c’est ton dossier. Il m’a paru très décidé à acheter.

Brent gloussa.

— Super. J’y serai. Merci, Lauren. Vu comment on s’entend, toi et moi, c’est vraiment cool de m’avoir appelé. Tu aurais pu faire capoter l’affaire.

— C’est ton dossier, Brent. Moi aussi je peux avoir une urgence un jour, et ce jour-là, si c’est toi qui reprends un client à ma place, j’espère bien que tu me renverras l’ascenseur.

Elle réprima un ricanement : ce salaud n’aurait aucun scrupule à lui piquer une affaire sous le nez.

— Merci encore. Je retrouve le client à midi.

Il raccrocha.

Lauren sourit à Colère, ravie d’avoir pu lui être utile. Brent était un sale type qui méritait la prison. Bill, corrigea-t-elle. Un ancien employé de Mercile qui avait fait souffrir des gens comme Colère. Elle lui en voulait à mort.

L’Hybride lui sourit en retour et parla à voix basse.

— Il a convenu d’un rendez-vous à midi à l’entrepôt.

La jeune femme comprit brusquement qu’elle était à deux doigts de le perdre.

— Et la suite, ça donne quoi ? murmura-t-elle, le regard rivé sur ses lunettes noires, la gorge serrée, en priant pour que sa voix ne la trahisse pas. C’est pour tout de suite le moment où tu retournes à ta vie et moi à la mienne ?

— Il n’est pas encore entre nos mains. Tu vas m’accompagner.

Lauren admit en son for intérieur qu’elle n’était pas prête à lui faire ses adieux. Il se pencha vers elle et passa la main sous sa jupe pour lui caresser la cuisse. Se sachant protégée par le mobilier qui faisait écran au cas où quelqu’un passerait devant son bureau, elle se replongea dans ces verres fumés honnis, sut qu’il la dévorait des yeux et perçut le désir qui le tenaillait.

Elle décida de jouer franc jeu. Il allait lui manquer, c’était sûr, il fallait qu’ils se revoient après la capture de Bill.

— Je…

— Lauren ?

Surprise par la voix de son amie, elle sursauta. Colère s’empressa de retirer sa main tandis qu’Amanda entrait dans le bureau. Les yeux écarquillés, elle se passa la langue sur les lèvres en louchant sans vergogne sur le colosse.

— Je suis avec un client, Amanda. Monsieur Williams, laissez-moi vous présenter ma meilleure amie, Amanda Davis. (Puis elle hésita et offrit à l’arrivante un regard embarrassé.) Le moment est mal choisi. Je t’appelle plus tard.

Amanda fit celle qui n’avait rien entendu et bomba la poitrine.

— Bonjour, monsieur Williams.

Lauren serra les dents. Amanda dévorait Colère du regard comme s’il s’agissait d’une côte de porc, l’un de ses péchés mignons.

— Vous êtes célibataire, j’espère, reprit Amanda en s’installant dans un siège près de la porte et en croisant les jambes, l’air tout à fait à son aise.

— Je le suis, dit Colère, un sourire aux lèvres.

Amanda leva les yeux au ciel.

— Dieu soit loué !

Elle partit d’un rire clair et battit des cils.

— Moi aussi, figurez-vous. Et disponible.

— Je vois, rétorqua Colère, souriant toujours.

— Amanda, glissa Lauren un peu sèchement, M. Williams est un client. Que viens-tu faire ici si tôt ?

— Je m’ennuyais. Je me suis dit qu’on pourrait dîner ensemble, ce soir, avant le ciné.

— J’ai beaucoup de travail. Il va d’ailleurs falloir qu’on annule pour ce soir. Demain, ça te va ?

Amanda fit la moue.

— Je montrais des appartements à M. Williams, là.

Amanda retrouva le sourire.

— Moi aussi, j’ai un appart à vous montrer ! Le mien. (Elle fit un clin d’œil à Colère.) Avec une chambre que vous allez a-do-rer.

— Amanda, grinça Lauren, ça suffit.

L’intéressée fit la sourde oreille.

— Ça te dirait de passer voir ma chambre, mon grand ? Pourquoi acheter alors que tu pourrais emménager chez moi ? Ce serait l’éclate, j’en suis sûre. Tu dois en passer, des heures, à pousser de la fonte…

— Amanda ! glapit Lauren, désormais plus qu’agacée.

Sa meilleure amie lui sourit.

— Ne t’étonne pas d’être célibataire. Je fais ce qu’il faut pour ne plus l’être, moi. Tais-toi un peu. Ce garçon est assez grand pour se défendre. Et disponible. J’ai bien le droit de tenter ma chance, non ? (Amanda gratifia Colère d’un sourire enjôleur.) Alors, qu’est-ce que tu en dis ? Tu viens le visiter, mon petit nid ? On pourrait y aller tout de suite.

L’Hybride cessa de sourire.

— Merci pour la proposition, mais Lauren doit me montrer plusieurs appartements.

— C’est que j’ai autre chose à te montrer, répliqua Amanda en tirant sur le bas de son corsage pour faire ressortir ses seins. Et très envie que tu me montres ce que tu sais, ajouta-t-elle en lorgnant l’entrejambe du grand brun.

— Amanda ! éructa Lauren, positivement outrée.

John T apparut sur le seuil.

— Lauren, c’est l’heure de la réunion.

La jeune femme se leva, tremblante de rage. Elle se tourna vers Colère.

— J’en ai pour deux minutes.

Puis à sa bonne copine, avec un regard noir :

— Et toi, sois sage.

Amanda lui fit un grand sourire.

— Pas question, dit-elle en adressant un clin d’œil au colosse. Je suis d’humeur friponne. Trrrrrès friponne.

Lauren sortit en trombe et se fit la promesse de tuer plus tard cette « bonne copine » qui draguait Colère sans s’en cacher. Amanda, faisant du rentre-dedans à l’un de ses clients ? Il y aurait eu de quoi rire… s’il ne s’était pas agi de Colère. Elle allait entendre parler du pays…

La porte de Mel était ouverte. Elle entra et découvrit la patronne, debout derrière son bureau. Puis Brent en face d’elle. Qui se tournèrent vers Lauren. La jeune femme s’efforça de ne rien laisser paraître de son choc. Lui, ici ? Ils avaient dû le louper quand il était arrivé. Pas moyen de prévenir Colère, hélas. Lauren fit son possible pour avoir l’air calme, ce qui n’avait rien d’évident en présence d’un assassin et violeur d’Hybrides.

John T et John B entrèrent à leur tour et fermèrent la porte. Seule Gina manquait à l’appel. Mel s’empressa de rejoindre Lauren et la prit par les épaules.

— Dis-moi tout de suite qui est le type dans ton bureau, quand il t’a contactée et comment.

Lauren, en proie à un début de panique, sentit son rythme cardiaque s’affoler et dévisagea sa responsable sans mot dire. Puis, s’étant ressaisie :

— Il a appelé hier et on a convenu d’un rendez-vous. Pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

Brent la fusilla du regard.

— Tu n’as rien remarqué de bizarre chez lui ?

Lauren secoua la tête. Elle pria pour que l’ouïe fine de Colère lui permette de capter ce qui se passait. La peur au ventre, elle comprit que ses collègues se doutaient de quelque chose, mais comment diable avaient-ils percé son « client » à jour ? Brent ne l’avait pas vu… et c’était le seul capable d’identifier un Hybride au premier coup d’œil.

— Non. Je devrais ?

John T fronça les sourcils.

— Il porte des lunettes noires. Comment diable pourrait-elle s’en rendre compte sans en avoir déjà vu un de près ? Ce qui m’étonnerait fort.

Miséricorde. Lauren paniquait franchement, cette fois, mais elle s’efforça de ne rien montrer. John T sait, pour Colère… Comment ça se fait ?

Mel hocha la tête.

— C’est bon, Lauren, tu peux partir. L’homme qui est dans ton bureau est un… violeur. Il fait mine de vouloir visiter des appartements et s’attaque aux chargées de clientèle à la première occasion. On s’en occupe.

— Mais…

Lauren ne sut que répondre. Elle dévisagea les personnes présentes et sentit un frisson glacé lui remonter le long de la colonne vertébrale. Ces quatre-là savaient.

— D’accord, mais j’ai laissé mon sac à main dans mon bureau. Je passe le récupérer, j’invente un bobard et je file.

Il faut que je le prévienne.

— Oublie ce sac, intervint Brent en la saisissant par le bras. Dégage, dit-il en la conduisant de force vers l’autre porte, au fond du bureau de Mel.

— M-mais…

Lauren se retrouva dans la ruelle, à l’arrière du bâtiment, avant d’avoir pu protester. La porte claqua, le verrou joua avec un bruit sec. Elle était « enfermée dehors ».

Ils savaient que Colère était un Hybride, s’étaient débarrassés d’elle et protégeaient Brent pour Dieu sait quelle raison. Morte d’inquiétude à l’idée qu’ils lui fassent du mal, elle courut en direction du SUV afin de donner l’alerte. L’équipe avait les moyens de prévenir Colère ou d’intervenir si nécessaire.

Amanda ! Elle était avec Colère. La peur l’incita à forcer l’allure. Elle faillit se briser une cheville, les talons hauts n’étant pas l’idéal pour courir, et soupira d’aise en apercevant le 4 x 4. Un véhicule manqua de la renverser : dans sa hâte, elle avait oublié de regarder avant de traverser. Le conducteur pila et acheva de lui faire peur en klaxonnant.

Cuivre ouvrit la portière côté passager, sortit de la voiture et retint Lauren, qui était à deux doigts de s’écraser sur son imposante carcasse. Il l’étreignit fermement par les épaules.

— Qu’y a-t-il, où est Colère ?

— Je crois… qu’ils savent que c’est un Hybride, haleta-t-elle. Ils m’ont servi un baratin comme quoi c’était un violeur avant de m’éjecter par la sortie de secours. Brent est là-dedans, ils étaient tous bizarres, mes collègues ont l’air de le couvrir.

Cuivre poussa un juron.

— Reste ici.

Il la souleva, la pressa contre le flanc du 4 x 4 puis la lâcha.

— C’est à nous de jouer.

Lauren avait grand-peine à reprendre son souffle.

— La ruelle, hoqueta-t-elle en se jurant d’acheter un tapis de course et de se remettre en forme. Ils peuvent filer par-derrière.

Cuivre se tourna vers Brian qui, tout comme Ombre, était sorti du véhicule.

— Prends par la ruelle et assure-toi qu’ils ne filent pas par là.

Brian fonça aussitôt dans la direction d’où venait d’arriver Lauren.

— Reste ici, Lauren, insista Cuivre en s’assurant que ses armes de poing étaient bien chargées. Tu y seras à l’abri.

— Mon amie Amanda est avec Colère. Une blonde en chemisier bleu et jupe noire.

— Bien compris, dit Ombre.

Les deux Hybrides traversèrent la rue au petit trot puis continuèrent sur le trottoir, vers l’immeuble de l’agence. Lauren, qui avait réussi à reprendre son souffle, fronça les sourcils. Elle n’avait pas envie de rester bien sagement dans le SUV alors qu’Amanda et Colère étaient en danger. Elle pourrait leur être utile. Aussi s’arracha-t-elle au flanc du 4 x 4 avant de suivre les deux costauds.

Préoccupée comme elle l’était par ce qui pouvait arriver à Colère, ses équipiers et Amanda, Lauren faillit perdre l’équilibre quand elle entendit qu’on la hélait.

— Hé !

C’était Amanda qui lui faisait signe depuis le bord du trottoir, debout à côté de sa voiture, à quelques mètres de là.

— Quel canon, ce mec ! J’ai très envie de le désaper et de l’enduire de sel, histoire de boire une rasade de téquila à même sa peau.

— Je te croyais à l’intérieur…

— J’y étais, mais ta patronne m’a dit de partir. En prétextant qu’elle t’avait envoyée d’urgence dans une location pour un problème de plomberie. Cette vipère a certainement l’intention de se le garder pour elle, mais t’inquiète, je ne lâche pas le morceau. Dis-moi que tu as le numéro de M. Williams et son prénom ? Il n’a pas voulu me le donner…

Lauren tourna la tête vers l’immeuble de l’agence.

— Reste ici. Ne bouge… surtout pas. Même en rêve !

— OK ! N’oublie pas de me rapporter son numéro.

Lauren hocha la tête puis reporta son attention sur l’immeuble. Que n’aurait-elle fait pour savoir ce qui s’y passait ! Amanda était à l’abri, c’était déjà ça, mais elle ne serait pas entièrement rassurée avant d’avoir vu Colère. Elle marcha dans l’herbe, au pied des bâtiments, moins susceptible d’être vue depuis la réception que sur le trottoir. Kim n’était pas à son poste quand elle risqua un œil à la fenêtre. Bizarre…

La jeune femme continua le long de la façade, jusqu’à une autre fenêtre donnant sur les bureaux. Elle hésita avant de risquer un nouveau coup d’œil… qui la laissa bouche bée. Cuivre et Ombre, face au mur, étaient sous la menace d’un flingue que brandissait John T tandis que Mel et Brent, tout près, s’engueulaient. Les éclats de voix lui parvenaient, mais pas la teneur de l’échange. Où est Colère ? Et où sont Kim, Gina, John B ?

Lauren se baissa et continua à croupetons pour ne pas se faire repérer. Elle rampa presque jusqu’à la ruelle et hoqueta : Brian gisait sur le dos, près de l’issue de secours. Elle courut jusqu’à lui. Du sang frais lui maculait le front. Quelqu’un l’avait frappé avec un objet contondant ; il respirait encore. Tremblant comme une feuille, elle lui fit les poches et poussa un soupir d’aise en mettant la main sur son portable.

La première entrée du journal d’appels était intitulée « QG ». Elle appela. Un homme décrocha dès la première sonnerie.

— Allô ?

— Ici Lauren Henderson. Je suis bien au QG ?

L’interlocuteur marqua un court silence.

— Qui êtes-vous, et pourquoi appelez-vous depuis le portable de Brian ?

— Il est en sang et inconscient, voilà pourquoi.

Elle communiqua l’adresse et la raison sociale de sa boîte.

— Cuivre, Ombre et Colère sont dans les locaux. L’un de mes collègues tient Cuivre et Ombre en joue. Je n’ai pas vu Colère, mais je sais qu’il est toujours à l’intérieur. J’appelle les flics, ou quoi ?

— Non, grinça l’inconnu au bout du fil. On arrive. Restez auprès de Brian. Il respire ?

Lauren observa l’homme à terre, vit que sa poitrine se soulevait toujours et essaya de reprendre ses esprits en respirant à fond.

— Oui, mais il est KO. Frappé à la tête par un objet que je ne vois nulle part. Dans la ruelle, à l’arrière du bâtiment.

— Ne bougez pas et restez en ligne. Ne raccrochez surtout pas. Nos équipes seront là d’ici quelques minutes.

Lauren laissa la ligne ouverte et dissimula le téléphone dans la vareuse de Brian afin que le type, au bout du fil, puisse entendre. Il n’était pas question qu’elle reste à attendre les renforts alors que Colère était en danger. La jeune femme se releva, contourna le bâtiment au pas de course et rampa sous les fenêtres jusqu’à celle de son bureau.

Elle tendit l’oreille, n’entendit rien et leva la tête juste assez pour jeter un œil. Colère, toujours assis dans le même siège, paraissait s’être assoupi : la tête penchée en arrière, les bras ballants. Une seringue hypodermique à empennage rouge plantée dans la poitrine. Elle vit qu’il respirait. Vivant mais drogué.

L’adrénaline afflua. Colère avait besoin d’aide. Combien de temps avant qu’un affreux arrive ? Elle n’allait quand même pas rester les bras croisés ! L’écran de la moustiquaire céda sans peine ; elle le posa sans bruit contre le mur extérieur. Puis elle contempla le dispositif de fermeture qu’elle connaissait bien, car cette satanée fenêtre à guillotine se bloquait tout le temps. Lauren empoigna le panneau mobile par les côtés et le secoua, aussi silencieusement que possible, les yeux rivés sur la porte du bureau restée ouverte. Rien à signaler – pour l’instant. Il lui faudrait se jeter à couvert si quelqu’un venait.

La serrure émit un « clic » sonore en cédant. Elle s’immobilisa, tous les sens aux aguets : quelqu’un avait-il entendu ? Un cri étouffé retentit sans qu’elle puisse savoir ce qui s’était dit. Comme personne n’accourait, elle fit coulisser le panneau vitré vers le haut. Colère était tout près. Que faire une fois avec lui ? Tenter de se barricader jusqu’à l’arrivée des renforts ?

Les voix étaient désormais assez fortes pour lui permettre de distinguer ce que vociféraient ses collègues. Après s’être hissée jusqu’à l’ouverture, elle passa une jambe à l’intérieur en soulevant sa jupe. La manœuvre était malaisée. Elle parvint cependant à tomber à genoux puis à ramper derrière le bureau.

— Qu’est-ce qu’on va faire, bordel !? protesta Mel.

— Calme-toi, répondit Brent. J’ai besoin de silence pour réfléchir.

— C’est sûrement ta faute ! hurla la directrice. Tu t’es bourré la gueule et tu as dit à quelqu’un qui tu étais vraiment, c’est ça ? Bon sang, Bill ! Je te l’avais bien dit que tu allais tous nous flanquer dans la merde… Est-ce que ça t’a empêché de jouer les sales cons égoïstes ? Non, pardi !

— Je n’ai pas fait ça.

Il poursuivit un ton en dessous. Lauren rata la suite de sa tirade.

— Ils nous ont trouvés quand même ! vociféra Mel. Tu disais que nous étions à l’abri… et je t’ai cru.

— Ils nous ont trouvés, en effet, intervint John T d’une voix rageuse. Réfléchissons à ce qu’il convient de faire. Je vote pour qu’on les tue et qu’on s’arrache.

— Pour aller où ?! (Du verre se brisa. Mel était tellement furax qu’elle avait dû casser un truc pour se défouler.) Cette foutue couverture a englouti tout notre fric. Nos comptes bancaires sont sûrement bloqués à l’heure qu’il est. On est foutus ! Il va falloir que j’appelle ma sœur à la rescousse, et vous savez tous que l’idée me hérisse. Je voulais tourner le dos à toute cette merde. Ne jamais revoir l’un de ces salopards, et voilà qu’on en a trois sur le dos. Dans… nos… locaux !

— Ça suffit ! rugit John B. Ils offrent une récompense quand on en livre un. Et on en a trois. On se calme ! Je n’arrive pas à penser quand ça crie comme ça. Servons-nous d’eux pour nous faire du fric rapidement et rebondir autre part.

— Et qui va procéder à l’échange, hein ? beugla Brent. Pas moi ! C’est débile comme idée. Ils vont nous piéger et ce ne sera pas du fric qu’on va prendre, mais perpète. Jamais ils ne paieront.

— Sortons-les d’ici, ça nous donnera le temps nécessaire pour accoucher d’un plan en béton pour que l’OPH crache au bassinet pour récupérer ces trois-là. Nous sommes plus malins que ces enfoirés. La priorité, c’est de nous barrer d’ici avant qu’il en arrive d’autres.

— Pas un geste ou je te bute ! brailla John T.

— Du calme, dit Cuivre. (Sa voix de basse parvenait tout juste à Lauren ; il ne criait pas.) L’OPH paiera pour nous. Ne faites pas de mal aux femmes.

— Qu’est-ce que je disais ? Ces animaux-là sont assez crétins pour tenir à la vie des innocents ! Si l’un de vous deux bouge une oreille, je tranche la gorge de la réceptionniste. Elle n’est pas des nôtres et enceinte de deux mois. Battez-vous et elle meurt. Gina aussi, je la buterai avant que vous ayez fait un pas. (John B ricana bruyamment.) L’OPH va nous payer. Arrachons-nous en vitesse. Bill, où tu as mis les autres seringues ? On endort ces deux animaux, on ligote les femmes et on file. Si ça se trouve, il y en a d’autres en route ! ajouta-t-il plus fort. Ces trois-là ne sont peut-être que l’avant-garde… C’est des chasseurs, pas vrai ? Tu les endors, on les embarque et on fignole le plan une fois à l’abri.

— Je vous en prie, implora Kim. Laissez-moi partir.

— Ta gueule ! Je n’en ai plus, de seringue, fit valoir Brent, furieux. Un bestiau, tu m’as dit au téléphone. Pas trois !

— Le premier s’est pointé tout seul ! hurla John T. Si j’avais su qu’il allait en venir d’autres, je te l’aurais dit, bordel !

— Pas bouger ! vociféra John B. Je jure que je vous descends tous les deux ! Dernier avertissement ! Les femmes aussi mourront. Vous tenez tant que ça à avoir leur sang sur les mains ?

Le cœur battant à tout rompre, Lauren sut qu’elle devait faire quelque chose. Elle tendit la main vers le fixe de son bureau pour appeler les secours… mais se souvint à temps de la façon dont fonctionnaient les téléphones de l’agence. Si elle utilisait une ligne, tous les autres postes allaient clignoter en rouge. Le risque était trop important. D’un autre côté, ses « chers collègues » envisageaient d’embarquer Colère. Pas question.

Elle poussa sur son bureau pour en éprouver le poids. Trop lourd. C’était le seul meuble de la pièce susceptible de les empêcher d’entrer. De toute façon, c’était un plan idiot : ils pouvaient faire comme elle, passer par l’extérieur et entrer par la fenêtre.

— On bouge, ordonna John T. Direction le bureau du fond. Lentement et les mains sur la tête. Le premier qui fait le mariole, je lui brûle la cervelle.

— Entendu comme ça, dit Brent. Ligotons-les avec les fils téléphoniques. On les fait passer par l’arrière, et, dès qu’ils sont dans la fourgonnette, on va chercher le dernier. (Un court silence.) Occupe-toi de bouger la fourgonnette.

— Mon minivan ? éructa John B. Mais les vitres… On voit tout l’arrière…

— Celle de la boîte, abruti ! s’emporta Mel. Elle est plus spacieuse et les vitres sont teintées à l’arrière. Contente-toi d’arracher le marquage de l’agence.

— Eh merde ! maugréa-t-il. Allez, Gina, on y va. Toi aussi, Kim. Restez près de moi. S’ils attaquent, vous êtes mortes.

— On avance, ordonna John T. Les mains levées. Mel, occupe-toi d’arracher les fils téléphoniques. Il y en a trois ici. Prends aussi celui du fax.

Lauren inspecta les abords de son bureau, ne vit personne et rampa jusqu’à ce qu’elle puisse risquer un œil par la porte. Personne. Elle obliqua vers le bureau de Mel : John T, de dos, lui bouchait presque entièrement la vue. Pas moyen de savoir ce qui s’y passait. Toute la troupe semblait cependant y être.

En proie à une terreur abjecte, elle se décida cependant à agir, se leva et empoigna le fauteuil de Colère par les accoudoirs. Le dossier lui appuya sur le ventre quand elle tira dessus. Le siège était muni de roulettes mais les talons du colosse, en frottant sur la moquette, rendaient la manœuvre plus ardue. Elle insista en priant pour qu’il ne glisse pas : s’il venait à tomber, jamais elle ne pourrait l’y rasseoir.

Elle tendit l’oreille. Mel et les autres s’engueulaient toujours. Constatant que John T lui tournait toujours le dos, la jeune femme se remit en route. Le fauteuil quitta son bureau, elle réprima un grognement et continua à tirer Colère vers l’avant du bâtiment. Plus que trois mètres à franchir avant la réception. Elle y arriva sans encombre. Un vif remords la prit : elle s’apprêtait à laisser les deux autres Hybrides en fâcheuse posture… mais comment faire autrement ? Pas moyen de les aider. Colère était le seul qu’elle pouvait tirer de là. Le mettre à l’abri était la priorité. Pourvu, songea-t-elle, que l’interlocuteur du QG ait dit vrai et que les renforts promis arrivent à temps ! Se ruer dans le bureau de Mel pour tenter de secourir Cuire et Ombre, c’était courir au suicide.

Son dos heurta la porte vitrée menant à l’extérieur. Elle eut beau s’acharner, puis pousser avec les fesses, le battant refusa de bouger. Elle tourna la tête, vit que le verrou était mis et le déverrouilla d’une main tremblante. La porte s’ouvrit enfin. Elle respira à pleins poumons l’air frais venu du dehors. Puis elle s’activa à extraire le fauteuil du bâtiment.

Personne sur le trottoir. La gravité aida Lauren à déplacer son poids mort, le palier de l’immeuble étant un peu plus haut que la rue. Elle vira à angle droit et s’éloigna aussi vite que possible, les yeux rivés sur l’entrée de l’agence, s’attendant à chaque seconde à voir surgir Mel et consorts… mais elle parvint à l’endroit où elle avait laissé Amanda.

— Ouvre la portière arrière, et vite !

Amanda vite Colère, le fauteuil, Lauren. Sa bouche béa. Ses yeux s’arrondirent.

— Ouvre cette foutue portière, gronda Lauren. Allez, grouille ! Bouge-toi, merde !

Amanda réagit. Après avoir activé le déverrouillage central, elle faillit se prendre les pieds dans l’arête du trottoir en contournant la voiture pour ouvrir la portière indiquée, qu’elle écarta juste à temps : Lauren, le souffle court, tirait toujours sur le fauteuil à roulettes.

— Aide-moi à le fourrer à l’intérieur.

— C’est quoi, ce délire ? glapit Amanda, les yeux écarquillés, plus pâle qu’à l’ordinaire.

— Je t’expliquerai. Aide-moi, il pèse une tonne. Faisons-le disparaître avant qu’on nous remarque.

Lauren se saisit de la seringue toujours plantée dans le torse de Colère et la fit glisser dans sa poche de jupe.

— Du nerf !

Amanda prit Colère par l’autre bras. Lauren positionna le fauteuil à hauteur de la banquette arrière et l’agrippa fermement. Les deux femmes entreprirent de soulever l’immense carcasse inerte.

— Misère, grogna Amanda. J’ai le dos qui lâche. Il pèse son quintal, le bougre !

À deux, elles réussirent à étendre l’Hybride endormi sur le siège arrière. Lauren dut lui plier les jambes. Colère était en vrac, certes, mais dedans, et son visage n’était pas écrasé contre la banquette. Elle claqua la portière et ouvrit celle côté passager.

— Grimpe, ordonna-t-elle à Amanda.

Sa meilleure amie fit le tour de la voiture, ouvrit la portière conducteur et se laissa choir au volant. Le moteur rugit. Lauren avait le cœur battant et craignit qu’il explose sous le coup de la fatigue et de l’effroi. Coup d’œil à l’agence : personne ne s’était rué dehors. Elle se recroquevilla au maximum au cas où.

— Démarre, merde ! Barrons-nous d’ici.

Amanda mit les gaz.

— Miséricorde, se mit-elle à radoter. Tu vas nous envoyer au trou toutes les deux. Je me plains tout le temps d’être célibataire, d’accord, mais tu as perdu la tête ? Enlever un type… canon ou pas, ça ne se fait pas ! Tu prends des trucs ou quoi ? Appelons les flics, on leur dira que tu as perdu les pédales. Ou alors on l’emmène à l’hosto, et tu en profites pour consulter quelqu’un…

— Je ne l’ai pas enlevé ! Ne te fie pas aux apparences. Il faut qu’on s’éloigne. Allez, roule ! Je t’expliquerai, j’ai dit. Il est en danger.

— Tu es au courant que ça se fait, entre amies, de dire à l’autre qu’elle a pété les plombs ? (Amanda se passa la langue sur les lèvres.) Eh bien voilà, je te le dis.

Lauren releva la tête juste ce qu’il fallait pour fusiller sa meilleure amie du regard. Elle ouvrit la bouche. La referma, trop éprouvée pour crier, et préféra prendre le taureau par les cornes.

— J’ai besoin que tu me croies, Amanda, et que tu roules. Ce n’est pas aussi moche que ça en a l’air.

— Où est-ce qu’on va ?

— Chez toi.

Amanda hocha la tête.

— Entendu. Quelle merde, quelle merde… Ton explication a intérêt à être bonne, ma vieille. Parce que, jusqu’ici, c’est complètement dingue.

Lauren voulait se servir du portable d’Amanda pour appeler la police mais n’osa pas : on lui avait donné l’ordre de n’en rien faire. Elle pria pour que les renforts arrivent à temps. Pas question, en revanche, de courir le risque de les attendre. Éloigner Colère était la priorité. Et leur seule option.

CHAPITRE 10

Lauren ne tremblait plus quand Amanda rangea la voiture dans le garage de son immeuble. Le portail électronique se referma ; l’éclairage intérieur se stabilisa. Amanda coupa le moteur et se tourna vers sa meilleure amie.

— Tu crois qu’il va porter plainte ? Non, oublie cette question, c’est couru d’avance. Tu l’as mis groggy et kidnappé. Qu’est-ce qui t’a pris, Lauren ? Il faut qu’on réagisse. Entrons et appelons un avocat. Il n’est pas trop tard pour tout arranger ; ce qu’il te faut, c’est un as du barreau. La démence passagère, voilà ta ligne de défense. Je ne t’ai jamais demandé de faire un truc aussi dingue pour me trouver un mec…

— Arrête ça, soupira Lauren. Tu fais fausse route.

Amanda fronça les sourcils.

— Ah bon ? Je peux savoir pourquoi tu me l’as apporté après l’avoir drogué ?

— Ce n’est pas moi qui l’ai drogué ! protesta Lauren en secouant la tête avec véhémence.

Épuisée, à bout de nerfs, elle en vint à se demander si sa meilleure amie avait toute sa tête.

— C’est une longue histoire, reprit-elle. Comment on va faire pour le monter chez toi ? Une idée ?

Amanda se retourna dans son siège et contempla Colère.

— Aucune idée, non… Il est gigantesque. Il fallait vraiment que tu kidnappes un type aussi immense ? Je suis lourde avec mes histoires de femme en manque, je sais, mais, merde, Lauren !

— Assez ! s’exclama cette dernière en lui lançant un regard noir. Ce gars-là n’est pas un sex-toy que j’ai volé pour toi. Je n’ai pas perdu la tête au point de te rapporter un type drogué, réfléchis un peu, merde… Son nom est Colère et il est en grand danger.

— J’avais cru comprendre qu’il s’appelait Williams…

— Il n’a pas de nom de famille, je crois. Colère, c’est son vrai nom. Longue histoire.

— Eh bien, tu vas pouvoir me la raconter d’ici à ce qu’on ait trouvé le moyen de le sortir de la bagnole et de lui faire grimper l’escalier.

Lauren hésita avant de poursuivre.

— Tu as remarqué son visage ?

— Qui s’en soucie, avec un corps pareil ?

— Regarde-le, Amanda. Observe son nez et compare-le avec ton héros préféré. Celui qui te fait baver d’envie chaque fois que tu le vois aux infos. Justice North.

Amanda se déhancha afin de mieux voir le passager endormi à l’arrière. Elle l’observa avec attention, la tête penchée sur le côté… et blêmit peu à peu. Puis elle dévisagea Lauren, bouche bée. Cette dernière acquiesça.

— Oui, c’est bien un Hybride.

— Merde alors… Dans quoi tu m’entraînes, là ? Les Hybrides, c’est un peu comme les espèces menacées, non ? La loi est très sévère. Qu’est-ce qui t’a pris, Lauren ? C’est la chaise électrique qui nous attend s’il lui arrive malheur ! Tuer l’un d’eux, même par accident, c’est considéré comme un crime raciste. Peine de mort assurée.

— Je ne lui ai rien fait ! Ce sont mes collègues qui l’ont mis dans les vapes avec un genre de seringue hypodermique.

— Pourquoi ? tiqua Amanda. Son crédit repose sur une hypothèque pourrie ? Je sais que ta patronne est une connasse, mais, même venant d’elle, c’est un peu raide, non ?

— Très drôle, ricana Lauren. C’est bordélique et compliqué à expliquer. Je crois bien que je suis entrée dans une boîte de salopards, montée par d’anciens employés de Mercile Industries. Ils lui ont fait ça dès qu’ils l’ont repéré. Et comptaient l’emmener Dieu sait où, mais j’ai réussi à le leur soustraire. Il faut qu’on le planque dans ton appartement jusqu’à ce que les secours arrivent. Les gars de son équipe et deux de mes collègues innocentes sont retenus dans les locaux de l’agence. Il n’y a que lui que j’ai pu exfiltrer. Je ne savais pas trop quoi faire…

— Et qui comptes-tu appeler ? Les flics ?

Lauren secoua la tête.

— Non. Les gens qui travaillent avec Colère m’ont dit de ne pas appeler la police ; c’est à eux de s’en occuper, j’imagine. (Elle sortit de la voiture.) Montons-le chez toi.

Amanda sortit à son tour et adressa un regard implorant à Lauren par-dessus le toit de la bagnole.

— Comment on va faire ? Il est super lourd, je vois mal comment on va l’extraire de la voiture et lui faire monter les marches…

Lauren étudia l’escalier qui montait vers chez Amanda et eut une idée.

— Tu as toujours le matelas gonflable sur lequel dort ta nièce quand elle loge chez toi ?

— Le modèle princesse ?

— Oui, celui-là. Une fois gonflé, il pourrait nous servir à le remorquer jusqu’à la cuisine.

Amanda soupira.

— Laisse-moi le temps de retrouver le gonfleur électrique, dit-elle avant de laisser son regard errer du côté de la banquette arrière. C’est bien parce qu’il est canon. Il me devra une fière chandelle…

Puis, son sourire retrouvé :

— Il est vraiment torride dans ces fringues. Dès qu’il est chez moi, ce serait sympa de lui en enlever un peu, non ?

— Amanda ! protesta Lauren.

— Quoi ? Rien que le haut, sois cool ! C’est moi qui l’héberge après l’avoir tiré d’affaire, merde, j’ai bien le droit à un petit quelque chose, non ? D’autant que j’ai dû me faire une hernie en le hissant dans la bagnole.

Lauren secoua la tête.

— Tu devrais prendre des trucs, je me fais du souci pour toi.

— Il y a de quoi. Si je ne trouve pas un mec très vite, je risque de m’étioler et d’en mourir.

— Rien ne me sera donc épargné ? grommela Lauren pour elle-même.

— Et moi, alors ? Je viens de t’aider à remorquer le corps d’un Hybride immense sur la banquette arrière de ma bagnole, et maintenant il faut que je l’héberge !

— Un point pour toi. Des amies comme toi, on n’en fait plus, apprécia Lauren, son sourire retrouvé. Occupe-toi d’aller chercher le matelas gonflable. Tu n’aurais pas gardé la bâche dont on s’est servies le mois dernier pour repeindre ta salle de bains, par hasard ?

— Dans ce coin, répondit Amanda en désignant un angle du box.

Lauren chercha pendant que son amie se rendait à l’appartement. Elle dénicha ladite bâche pliée au pied d’une étagère, ouvrit la portière arrière et vérifia l’état de Colère. Toujours KO. Elle étala la bâche sur le sol en se félicitant qu’Amanda dispose d’un box double, ce qui laissait beaucoup d’espace pour manœuvrer. Amanda revint, porteuse d’un matelas gonflable rose qu’elle déposa sur la bâche.

— On va en chier. Il est vraiment hyper lourd.

— J’en sais quelque chose, convint Lauren. Je vais le tirer par les pieds. Passe par l’autre côté et veille à ce que sa tête ne cogne pas.

— Entendu, s’esclaffa Amanda. On ne le désape pas, tu es sûre ? Ça ferait toujours ça en moins…

— Oui, j’en suis sûre.

— Eh merde ! J’aurais aimé vérifier s’ils ont une queue ou de la fourrure, quand même… C’est ce qu’on dit. Qu’ils se rasent la figure et les bras pour qu’on ne voie pas leur pilosité. Ce serait vite tranché…

Lauren empoigna Colère par les pieds en s’efforçant d’ignorer le babil de son amie. Elle lui déplia les jambes et, heureuse de constater que ses rangers, solidement maintenus, ne risquaient pas se faire la malle, elle commença à le tirer par les chevilles. Amanda le guida par les bras et retint le colosse quand ses fesses dépassèrent le bord du siège. Elles durent s’y mettre à deux pour l’allonger sur le matelas.

— Il est à moi, décréta Amanda. Je me suis ruiné le dos. Il va me falloir une aide à domicile.

Lauren, en sueur, ignora cette nouvelle boutade. Le pire était à venir : l’escalier ne faisait que trois marches, certes, mais la tâche s’annonçait impossible. Elle se débarrassa de ses escarpins. Puis, penchée, elle saisit la bâche par les côtés et tira.

Amanda fit de même du côté opposé et contempla le visage du bel endormi.

— Il est vraiment canon. De quelle couleur sont ses yeux, tu le sais ?

— Marron foncé et magnifiques, grogna Lauren en plein effort. Mais n’y pense pas trop. Il est casé.

— Casé ? Fait chier ! Pourquoi faut-il qu’un beau mec soit toujours pris ou gay ?

Les deux jeunes femmes parvinrent à hisser Colère en lui protégeant le dos à l’aide du matelas et en convertissant la bâche en hamac. Elles tombèrent à genoux sitôt arrivées dans le living après l’avoir traîné depuis la cuisine.

— Pas question de le porter à l’étage, maugréa Amanda. N’insiste pas. Je suis cuite.

— Pareil pour moi. Jamais on n’y arriverait.

— Il est parfait, allongé là. Son teint mat s’accorde avec le bois de la table basse.

Lauren se releva péniblement, alla leur chercher de l’eau minérale au frigo et passa une bouteille à sa meilleure amie. Il faisait chaud ; coltiner Colère les avait épuisées.

— J’ai une idée, annonça Lauren. Il faut que j’utilise ton fixe.

— Fais comme chez toi. Pas la peine de le mettre torse nu, au fait. Je suis trop claquée. (Elle s’allongea sur le tapis.) Je reste morte un moment, d’accord ?

Lauren alla jusqu’au bar qui séparait la cuisine et le salon, et s’installa sur un tabouret. Puis elle décrocha le fixe d’Amanda, composa le numéro des renseignements et grogna quand une machine lui répondit.

— Robot à la con, maugréa-t-elle.

Elle communiqua les informations requises : nom de l’État et de la localité.

— OPH, annonça-t-elle à haute et intelligible voix.

Second essai puis tonalité en attente d’un opérateur.

Lauren demanda le numéro de l’OPH. Chou blanc. Elle songea alors à donner le nom complet, « Organisation du peuple hybride ». Un numéro lui fut communiqué, qu’elle composa aussitôt. Une voix d’homme répondit.

— Homeland, OPH. Qui désirez-vous contacter ?

Lauren prit une profonde inspiration avant de se lancer.

— Bonjour. Je m’appelle Lauren Henderson et je n’ai personne d’autre à appeler. Un Hybride est étendu dans le living de ma meilleure amie, à trois mètres de moi. Il a été endormi à l’aide d’un genre de seringue hypodermique. Vous pouvez envoyer quelqu’un ?

Silence de plusieurs secondes à l’autre bout du fil. Puis :

— La loi punit ce genre de blague téléphonique, madame.

— Ce n’est pas une blague. Il s’appelle Colère et réside au QG. C’est tout ce que je sais. Il m’a enlevée hier parce que je suis la collègue de travail d’un ex-employé de Mercile Industries. On s’est rendus ensemble à mon bureau aujourd’hui, histoire de retrouver celui qu’il recherche, et il s’avère que la boîte pour laquelle je bosse est truffée d’anciens de Mercile. Ils l’ont mis dans le cirage avec une seringue. J’ai réussi à le tirer de là, mais…

— Colère, vous dites ? l’interrompit son correspondant.

— Oui.

Grognement au bout du fil.

— J’ai sous les yeux la liste de tous les Hybrides. Aucun Colère n’y figure. Si jamais vous rappelez, madame, j’envoie la police chez vous. Votre adresse nous est connue : tous les appels sont identifiés sur-le-champ. (Il récita l’adresse d’Amanda.) Ne rappelez plus, conclut-il avant de raccrocher.

Lauren serra les dents. Coup d’œil à Colère : aucun doute n’était permis, il était hybride. Elle rappela. Le même opérateur répondit.

— Écoutez-moi, qui que vous soyez. J’ai Colère sous les yeux. Il est allongé dans le salon, merde ! Envoyez quelqu’un m’arrêter, il verra que je dis la vérité. L’Hybride dont je parle a été drogué par une seringue hypodermique. On m’a dit de ne pas appeler la police, et je ne l’ai pas fait. Les malfaiteurs détiennent deux autres membres de votre peuple, ont aussi deux femmes en otages et ont assommé un certain Brian. Que j’ai laissé inconscient dans une ruelle.

— Qui a fait ça au mâle et aux autres victimes mentionnées ? demanda l’opérateur d’une voix excédée.

— Ma directrice et plusieurs de mes collègues. Ils tenaient deux des vôtres en joue et s’apprêtaient à les fourrer dans la camionnette de la boîte. Ça…

— Ne rappelez plus, merde ! C’est un psy qu’il vous faut.

Il raccrocha.

— Bordel ! hurla Lauren en donnant du poing sur le bar.

— Il ne t’a pas crue ? demanda Amanda en soulevant la tête.

— Non ! aboya Lauren, furieuse. Il m’a raccroché au nez. J’aimerais bien savoir où se trouve ce satané QG, mais je n’ai pas fait gaffe en venant.

— Eh bien, il ne reste plus qu’à attendre son réveil. Il saura quoi faire.

Lauren repoussa le tabouret et se dirigea vers Colère. Elle s’agenouilla et posa une main sur sa poitrine tout en observant son visage. Puis lui retira ses lunettes avec précaution, lui frotta la joue et espéra qu’il allait vite se réveiller.

— Pourvu que ça ne soit qu’un sédatif…

— Veillons sur lui. S’il cesse de respirer ou quoi que ce soit, on fera venir une ambulance.

Lauren hocha la tête. Elle s’installa plus confortablement afin de pouvoir rester près de Colère, bien décidée à faire en sorte qu’il ne lui arrive rien de fâcheux.

Saturne secoua la tête pour évacuer sa mauvaise humeur. Les humains n’avaient donc rien de mieux à faire que lui casser les pieds ? Les appels délirants n’avaient pas cessé. Une heure plus tôt, une femme avait téléphoné pour savoir s’il était possible d’engager un Hybride : c’était l’anniversaire de sa gamine, ce serait chouette si l’un d’eux pouvait passer distraire les gosses. L’appel précédent émanait d’un type qui voulait épouser une Hybride. Et voilà qu’une humaine venait de lui débiter une histoire d’Hybrides kidnappés dans une camionnette de société… sans oublier celui qui gisait dans son salon ! Il poussa un juron.

— Sale journée ? s’enquit son supérieur, Tigre, un large sourire aux lèvres.

— Je déteste tenir le standard, avoua Saturne. Les humains sont cinglés.

Tigre hocha la tête.

— À qui le dis-tu. J’hésite encore. Qui sont les pires : ceux qui appellent pour nous menacer de mort, ou ceux qui veulent une place à bord de notre vaisseau le jour où on repartira sur notre planète d’origine ?

— Tigre, un appel sur ta ligne directe, lança une Hybride. C’est Tim Oberto. Il y a un problème.

Tigre grogna. Quatre – non, trois – de ses gars travaillaient avec l’équipe de Tim Oberto. Quel pouvait être le souci ? Le quatrième s’était montré instable, il avait fallu le déclarer inapte au service. Pourvu qu’un autre n’ait pas craqué, songea-t-il en portant le combiné à son oreille.

— Quoi de neuf ?

— Un putain de gros problème. L’un de mes gars et trois des vôtres ont été enlevés. On file le train à deux des Hybrides et à notre soldat. Leurs uniformes sont munis d’un mouchard. On suit le signal, ça devrait nous permettre de les récupérer sous peu sauf si quelqu’un les a déshabillés. L’un des vôtres, hélas, ne portait pas sa tenue de service. Pas de mouchard, donc. On n’a pas la moindre idée de sa position, Tigre. Soit il est avec les autres, soit il a disparu.

— Bordel de merde… qui est le disparu ?

— Colère.

— Qui ? répéta Tigre, interdit.

Tim soupira.

— Le sujet 919. J’avais donné l’ordre qu’ils se choisissent un nom, c’est celui qu’il a voulu.

— Colère ?

Tigre, partagé entre rage et crainte, était malade à l’idée qu’il soit arrivé malheur à l’un de ses gars.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Tim lui livra un topo rapide de la mission en cours.

— La femme s’est servie du portable de Brian pour nous informer que ça partait en sucette. Brian est l’un de mes gars affectés aux vôtres. La femme aussi s’est évaporée : elle n’était pas sur place à notre arrivée, et, pour être franc, je suis à la ramasse. Si tes gars m’avaient prévenu à temps, Tigre, j’aurais envoyé du renfort. Encore heureux que j’aie pu mettre la main sur les foutues notes de Cuivre, ça m’a permis de piger ce qui se passe et qui est la femme en question. On n’a trouvé personne à l’adresse indiquée. Les locaux étaient déserts. Un SUV à nous était garé au carrefour, et on a repéré des traces de sang par terre à l’endroit où elle m’avait dit avoir trouvé Brian.

— C’est cette humaine qui les a enlevés, d’après toi ?

Tim soupira.

— C’est elle qui a prévenu qu’il y avait du grabuge. Sans son appel, on n’aurait pas pensé à activer la géolocalisation de leurs uniformes avant de remarquer leur disparition. Ce qui aurait pris plusieurs heures. J’ai donc tendance à estimer qu’elle est de notre bord et qu’elle aussi a été enlevée.

— Pigé. L’ennemi tient donc une humaine en plus de nos gars ? Comment elle s’appelle ? Et 358, qu’est-ce qu’il a choisi comme nom ? (Tigre prit note de la réponse de Tim.) J’alerte mon peuple. Il est possible que les ravisseurs exigent une rançon. Rappelle-moi à la seconde où tu auras localisé les signaux, conclut-il avant de raccrocher.

Puis à la cantonade, en élevant la voix :

— Écoutez tous ! Situation de crise. Trois de nos mâles ont disparu, ainsi qu’un humain et une humaine. Nos gars étaient en mission d’interception avec l’humain, un membre du détachement spécial qui leur sert de chauffeur. L’humaine les aidait à mettre la main sur la cible de l’opération. Nos disparus s’appellent Cuivre, 919 et 358. (Il se reprit aussitôt.) Désolé, les deux derniers se sont choisi un nom. 919 a opté pour Colère et 358 pour Ombre.

Saturne poussa un juron et se leva brusquement.

— Colère, tu dis ?

Tigre le dévisagea.

— Et l’humaine, elle ne s’appellerait pas Lauren, par hasard ?

Tigre le rejoignit à grandes enjambées.

— Si. Lauren Henderson.

— Eh merde ! Elle a appelé et j’ai cru à une mauvaise blague. Je lui ai raccroché au nez. Deux fois. Elle m’a dit être avec Colère et avoir besoin d’aide, et moi, comme un con, je ne l’ai pas crue.

Lauren s’inquiétait de plus en plus à mesure que le temps passait sans que Colère s’éveille. Elle avait emprunté des fringues confortables à Amanda et restait à son chevet. Son amie tentait de la convaincre qu’il se reposerait mieux si elles lui ôtaient sa chemise. Lauren fit « non » d’un mouvement de tête.

— Laisse tomber, on ne le déshabille pas.

— Mais il serait plus à l’aise…

— Sauf qu’à son réveil il aura besoin d’une douche tellement tu lui auras bavé dessus.

— T’inquiète, je m’attache un bavoir autour du cou !

Lauren éclata de rire.

— Pour la dernière fois, Amanda, c’est non ! Tu ne lui enlèveras pas ses fringues.

— Tu lui as bien ôté ses bottes.

— Rien à voir. Il dort. C’est mal de dormir avec ses chaussures.

— Il a de grands pieds et de grandes mains, dis donc… Tu crois que ça se vérifie, ce qu’on dit ? fit valoir Amanda, un sourire narquois aux lèvres.

— Aucun doute dans son cas.

Les yeux d’Amanda s’arrondirent.

— Tu l’as maté pendant qu’il se changeait, c’est ça ? Je t’y prends, vipère ! C’est pas bien de faire des cachotteries à sa meilleure amie…

Lauren hésita puis décida de tout lui dire.

— Je ne l’ai pas maté en douce. On a pris une douche ensemble.

— Pas possible ! Tu inventes pour me rendre jalouse, là…

— On a passé la nuit ensemble.

Amanda détailla le colosse allongé sur le matelas rose de la tête aux pieds avant de reposer les yeux sur Lauren.

— Alors là, chapeau, copine.

Lauren se leva et prit la direction de la cuisine.

— Je commence à avoir faim, pas toi ?

On sonna à la porte. Lauren sentit aussitôt la peur revenir ; elle se tourna vers Amanda.

— Et si c’étaient mes salopards de collègues ? murmura-t-elle.

Amanda pâlit et répondit tout bas :

— Comment ils auraient su où j’habite ?

— On bosse dans l’immobilier, patate. Ce type de recherche, c’est de la routine.

— Et ils connaissent mon nom de famille ?

Lauren haussa les épaules.

Amanda se leva et s’approcha de la porte à pas comptés.

— Je jette un œil.

Lauren fit main basse sur le plus grand couteau de cuisine qu’elle trouva et un rouleau à pâtisserie. Puis elle courut jusqu’à l’entrée, résolue à se battre s’ils tentaient de défoncer la porte pour récupérer Colère. Amanda fronça les sourcils en découvrant cet arsenal et se dressa sur la pointe des pieds afin de lorgner par l’œilleton. Elle sursauta et, quand elle se retourna, Lauren vit qu’elle était terrifiée.

— Deux malabars sont sur le palier. Vêtus de noir, avec de grosses lunettes fumées. De vrais molosses, chuchota-t-elle.

— Lauren Henderson ? fit une voix de basse. Vous avez appelé l’OPH. Nous sommes ici sur votre demande. Nous avons compris que vous n’étiez pas une humaine cinglée et venons chercher notre homme. Pourriez-vous nous ouvrir, qu’on voie Colère ? Nous ne vous voulons aucun mal.

Lauren s’approcha prudemment de la porte et regarda à son tour par l’œilleton. Les deux types étaient vraiment impressionnants mais leurs lunettes noires et leur structure osseuse proéminente la rassurèrent : ce n’était pas un piège. Elle recula.

Elle répondit au regard interrogateur d’Amanda par un hochement de tête.

— Tu peux leur ouvrir.

Amanda se rebiffa.

— Je t’ai dit qu’ils sont immenses et qu’ils ont l’air de vrais durs, non ?

— Ouvre, Amanda. Colère a besoin d’aide.

— Comme tu voudras. Mais si tu nous fais tuer tu n’as pas fini d’en entendre parler dans l’autre monde…

Lauren leva les yeux au ciel. Amanda déverrouilla et tira lentement le battant. Elle sursauta et faillit tomber à la renverse en voyant entrer les deux armoires à glace en battle-dress noir. Leurs cheveux longs leur descendaient aux épaules, ils portaient des lunettes noires identiques et refermèrent derrière eux.

L’un d’eux fronça les sourcils puis ôta posément ses lunettes. Lauren eut un choc en découvrant ses yeux de chat. Il battit des cils… puis s’intéressa aux mains de la jeune femme.

— Vous comptez nous tailler en pièces ou nous assommer avec ces trucs ?

Lauren prit conscience qu’elle tenait toujours un couteau et un rouleau à pâtisserie, rougit et posa son attirail sur la table la plus proche.

— Désolée. J’ai bien cru que les gens de ma boîte nous avaient retrouvées. Colère est par ici.

Les nouveaux venus durent contourner le canapé pour découvrir l’Hybride inconscient. Celui qui avait parlé à Lauren éclata de rire.

— C’est quoi, ce truc rose ?

— Le matelas de ma nièce, expliqua Amanda. Comme elle aime dormir dans ma chambre, je lui ai acheté ça. Avec un motif de princesse.

Il sourit.

— Moi c’est Flamme, et lui, là, c’est Balafre.

Balafre était aussi immense que Flamme – un mètre quatre-vingt-dix – mais ses cheveux étaient d’un châtain clair strié de mèches argentées. Il ôta à son tour ses lunettes. Mêmes yeux de chat, d’un bleu étrange. Il adressa un signe de tête aux deux jeunes femmes.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? lança Flamme à Amanda.

— C’est à Lauren qu’il faut demander. J’ai fourni le véhicule pour fuir, rien de plus. Je ne savais pas qui il était, sinon j’aurais râlé bien plus, mais c’est ma meilleure amie, alors… Elle m’a dit de foncer et j’ai mis les gaz.

Flamme se tourna vers Lauren, qui lui fit un exposé rapide de la situation et leur montra la seringue, qu’elle avait conservée.

— Voilà ce qu’ils lui avaient planté dans le corps. Je l’ai gardée au cas où il faudrait analyser le produit utilisé.

L’Hybride prit l’objet, le renifla et poussa un juron. Il sortit son portable et passa un appel.

— Un hélico, et vite. Colère est sous l’effet d’une dose massive de sédatif et de produit paralysant. Le pâté de maisons voisin possède un parking. On s’y retrouve.

Il raccrocha et regarda Lauren dans les yeux.

— Vous avez très bien agi. Le sédatif dure plus longtemps quand il est combiné à un agent paralysant. Ces salauds-là le savent et s’en servent pour nous mettre KO. Son cœur risque de lâcher si la dose est trop forte.

Lauren hocha la tête.

— Il va s’en sortir ? demanda-t-elle, la gorge serrée.

Flamme acquiesça à son tour.

— Je le crois. Sa respiration est forte et régulière. Prenez quelques affaires en vitesse. On vous emmène.

— Mais…

— J’en ai pour une minute, dit Amanda en coupant la parole de Lauren.

Elle lui lança un regard noir.

— Ils veulent qu’on vienne avec eux. Sois sympa, quoi, boucle-la et allons faire une valise. (Lauren fit grise mine.) Sans dec, quoi, t’as vu les morceaux ? Allez, Lauren, bouge ton cul. (Amanda filait déjà vers l’escalier.) Ne partez pas sans moi !

Lauren se tourna vers Flamme et vit qu’il écarquillait les yeux.

— Les… « morceaux », c’est nous ?

Lauren soupira.

— Amanda est célibataire et ça lui pèse.

— Comment ça ?

— Elle n’a pas d’homme dans sa vie, elle en veut un, et vous êtes à son goût.

Flamme se détendit et s’esclaffa. Balafre émit un bruit de gorge bizarre.

— « À son goût »… Elle veut nous manger ?

— Mais non, répondit Flamme, tout sourires. Elle cherche un partenaire.

Balafre secoua la tête.

— Non, merci. Les femmes, c’est les ennuis assurés. Je ne veux pas d’une compagne.

— Ça tombe bien, rigola Flamme. Aucune femme ne veut de toi.

Puis, à Lauren :

— L’hélico arrive dans quinze minutes. Il faut qu’on parte dans sept. Filez chercher quelques affaires.

Lauren courut rejoindre Amanda à l’étage et trouva celle-ci en pleine frénésie. Elle secoua la tête en découvrant les trois valises ouvertes sur le lit, que son amie s’affairait à bourrer de vêtements.

— Oublie la robe de soirée. On part en hélicoptère. Ça signifie un bagage par personne.

— Mais il faut que je fasse bonne impression ! Tu as vu ces deux mâles alpha ? (Elle fit mine de s’éventer.) Torrides !

— Soit c’est toi qu’ils embarquent, soit ce sont tes trois valises. Tu as envie de partir, oui ou non ?

Amanda soupesa la question.

— Entendu comme ça. Un bagage. (Elle poursuivit à voix basse.) Qui sait, peut-être que je n’aurai pas besoin de fringues du tout… Je craque pour le bavard. J’adore sa voix grave, super sexy, et tu as vu ses yeux ? Miaou ! J’ai trop envie de me coller à lui.

Lauren répondit en murmurant.

— Ils ont l’ouïe super fine, tu sais. Je parie qu’il a tout entendu.

— Tant mieux ! Comme ça, il sait ce que je pense de lui. La vie est courte, ma vieille. J’ai au moins appris ça.

— À qui le dis-tu ! Laisse-moi t’aider. Une tenue de rechange, un truc dans lequel dormir et ça ira.

— Pioche ce que tu veux dans ma garde-robe.

— Merci.

Elles redescendirent ; Lauren se porta aussitôt à hauteur de Colère. Sa respiration était toujours lente et profonde, il avait des couleurs aux joues mais restait groggy. Elle sentit son inquiétude revenir en force. En levant la tête, elle vit que Flamme et Balafre, tout proches, la dévisageaient avec intensité.

Flamme s’approcha.

— Je me charge de lui. Ne fuyez pas, surtout. C’est plus sûr de nous suivre que de rester ici. Les gens qui l’ont drogué sont sûrement lancés à ses trousses.

— Ça n’arrivera pas, répondit Lauren en lui adressant un sourire sincère. Et pas la peine non plus d’essayer de me semer. Je tiens à rester auprès de lui.

Flamme sourit et passa au tutoiement.

— Je t’aime bien, petite humaine. Tu es cash.

— Pareil ici, glissa Amanda en lui décochant un clin d’œil. Cash et disponible, si tu vois ce que je veux dire.

Lauren laissa le champ libre à Flamme. Elle n’en revint pas en voyant la facilité avec laquelle celui-ci souleva Colère, le cala sur son épaule massive et se releva sans effort apparent.

— Allons-y, dit-il à son comparse, qui ouvrit la porte.

— Pas croyable, hoqueta Amanda.

Flamme se retourna et l’observa sans mot dire. La jeune femme le dévisageait, les yeux ronds.

— Il pèse une tonne et tu le soulèves comme une poupée de chiffon…

Flamme passa un bras autour des jambes de son colis pour assurer sa prise.

— Nous sommes forts, déclara-t-il benoîtement.

Balafre aida son ami à rechausser ses lunettes noires. Les yeux de chat de Flamme disparurent. Puis Balafre remit les siennes.

— C’est parti.

Flamme hocha la tête.

— Allons-y, les filles.

Amanda sourit à Lauren.

— Les filles, c’est nous.

— Sans blague ? soupira Lauren en secouant la tête. Je te prenais pour une drag-queen.

— Sale peste ! gloussa Amanda en lui décochant un coup de coude.

— Sale geek ! rétorqua Lauren.

Voyant que les deux Hybrides les observaient en silence, elle ajouta :

— Nous sommes prêtes.

— Au fait, s’enquit Amanda, radieuse, où vous nous emmenez ?

— À Homeland, répondit Flamme en les invitant à sortir de l’appartement.

Un SUV noir attendait à l’angle de la rue. Le conducteur ouvrit les portières et le hayon arrière. Lui aussi portait des lunettes noires, mais, à la forme de son nez, Lauren sut qu’il n’était pas hybride. Il lui rappela Brian. Ses craintes revinrent la hanter.

— Vos gars ont retrouvé Cuivre, Ombre et Brian ? Et mes deux collègues féminines retenues en otages ?

Balafre haussa les épaules.

— Aucune idée, désolé. Notre mission se borne à récupérer Colère et les personnes qui l’accompagnent.

Flamme allongea Colère à l’arrière du 4 x 4 puis s’installa sur la banquette avec Lauren et Amanda. Balafre prit place à côté du chauffeur. Lauren se retourna vers l’Hybride inconscient et tendit la main pour s’assurer qu’il respirait toujours.

— Pourquoi gardes-tu la main posée sur lui ? demanda Flamme.

Lauren le regarda sans savoir quoi répondre.

— Parce qu’ils ont passé la nuit ensemble, gloussa Amanda. Elle l’a vu à poil.

— Toi et ta grande bouche, protesta Lauren, rouge comme une pivoine.

Flamme éclata de rire.

— Sans blague ? Colère et toi ?

Lauren fit la sourde oreille et reporta son attention sur Colère. Pourquoi il ne se réveille pas ? Si les drogues avaient dû le tuer, ce serait déjà fait, non ? Elle garda la main posée sur lui, attentive à son souffle tandis qu’ils démarraient.

CHAPITRE 11

L’infirmerie de l’OPH ne ressemblait pas à ce que Lauren s’était figuré. Le bâtiment était vaste. Sa façade vitrée laissait voir un accueil avec des sièges alignés le long du mur, un imposant guichet et, derrière, un genre d’open space d’où partaient deux couloirs latéraux. Colère avait été conduit en chaise roulante dans celui de droite. Lauren patientait en compagnie d’Amanda, Balafre veillait sur leur bagage qui, selon lui, devait subir une inspection, et Flamme leur tenait compagnie.

— Quel est ton lien avec Colère ? demanda-t-il après avoir ôté ses lunettes noires.

— J’ai fait sa connaissance hier. Lui et les autres m’ont comme qui dirait conduite de force à l’endroit où ils habitent. Le QG, si j’ai bien compris. Colère a veillé sur moi après un… incident avec l’un des vôtres. Ils se sont battus. J’ai passé la nuit dans la chambre de Colère.

— Dis-moi qu’il s’est passé quelque chose, la pressa Amanda. Que tu n’as pas laissé filer une occasion pareille !

Flamme se tourna vers Amanda, les sourcils froncés.

— Une « occasion » ? Genre, coucher avec l’un des nôtres ?

— L’un des vôtres ? répéta Amanda, un sourire aguicheur aux lèvres. Un type canon, tu veux dire !

Lauren eut soudain très envie que le sol s’ouvre sous ses pieds et l’engloutisse.

— Amanda est célibataire depuis longtemps, fit-elle valoir. À ses yeux, quand un beau mec est intéressé, ce serait criminel de laisser passer ça.

— Je vois, dit Flamme en hochant la tête. Ce n’est pas racial mais sexuel.

— Hybride ou pas, ça m’est égal, minauda Amanda. Je te trouve à mon goût.

— Merci, s’esclaffa Flamme. Je te retourne le compliment. (Il se tourna vers Lauren.) Tu as couché avec Colère, alors ?

La jeune femme s’empourpra. Le tour que prenait la conversation la mettait très mal à l’aise.

— Ça ne te regarde pas.

— Elle a dit l’avoir vu à poil, gloussa Amanda. Ça fait un bail aussi que Lauren est célibataire. Si elle n’a pas sauté sur l’occasion, c’est vraiment à désespérer.

— Arrête un peu, Amanda. Il va finir par croire que tu es cinglée.

— Tut-tut, fit Amanda, radieuse. Je ne suis pas cinglée : je flirte.

Les lèvres pincées, Lauren constata avec soulagement que Flamme paraissait s’amuser du comportement outrancier de sa meilleure amie. Elle les oublia un instant pour mieux se concentrer sur le couloir dans lequel Colère avait disparu. Un homme âgé aux cheveux blancs en émergea et se dirigea vers le petit groupe. Flamme se leva.

— Comment va-t-il ?

— 919 est tiré d’affaire.

— 919 ? s’étonna Lauren.

— C’était son matricule au labo, expliqua Flamme en adressant un signe de tête au vieil homme. Merci, docteur Treadmont. Il est réveillé ?

— Tout à fait. Il prend une douche. (Le regard de Treadmont se posa sur les deux jeunes femmes.) L’une de vous serait-elle Lauren ?

— C’est moi, dit l’intéressée en sentant son cœur s’emballer.

Le toubib la regarda droit dans les yeux.

— Il a demandé après vous. Il voulait savoir où vous étiez.

— C’est bien elle. (Flamme hésita avant de poursuivre.) Il a choisi de s’appeler Colère.

Treadmont hocha la tête.

— Je le note dans son dossier. C’est bien qu’il ait choisi un nom.

— Dites-lui bien que l’humaine est sauve et qu’elle est ici, reprit Flamme en dansant d’un pied sur l’autre. Ça le rassurera.

Treadmont repartit. Lauren sentit le regard de Flamme peser sur elle, se retourna, leva la tête… et vit qu’il souriait d’une oreille à l’autre.

— Je peux savoir ce qui te prend ?

— C’est sûr, à présent, vous avez couché. Le fait qu’il ait demandé après toi en dit long.

— Un point pour toi, ma vieille ! applaudit Amanda. Tu n’es pas aussi bête que tu en as l’air.

— Arrête, l’implora presque Lauren. Je ne sais plus où me fourrer.

— Elle n’a pas l’air bête du tout, déclara Flamme, perplexe, en la détaillant des pieds à la tête.

— Je la charrie parce qu’elle est blonde, expliqua Amanda en se fendant d’un clin d’œil. Tout le monde dit toujours que les blondes sont idiotes, alors qu’en réalité Lauren est une femme super intelligente. Prude mais maligne.

Flamme éclata de rire.

— Prude, je connais. C’était le mot du jour il n’y a pas si longtemps, expliqua-t-il en se tournant vers Amanda. On essaie d’élargir notre vocabulaire, un mot par jour. Tu es prude, toi aussi ?

— Carrément pas !

— Je dois vous laisser seuls pour que tu attaques ? s’enquit Lauren.

— Attaquer qui, moi ? s’indigna Flamme. Pourquoi elle ferait ça ?

— C’est une façon de parler. Faire du rentre-dedans, si tu préfères. Tu connais cette expression ?

— Je connais, dit Flamme, hilare.

Amanda lui sourit en agitant ses sourcils.

— Et ça te tente ?

— Sacrément, dit-il dans un grondement sourd.

Ce son de gorge était passablement effrayant ; Lauren vit sa meilleure amie écarquiller les yeux.

— C’est bon signe quand ils font ça. Ça veut dire que tu l’intéresses.

— Énorme ! glapit Amanda. Trop cool !

— Trouvez-vous une chambre, plaida Lauren, peu désireuse d’être aux premières loges quand la partie de jambes en l’air commencerait.

Flamme s’approcha de sa bonne copine.

— J’en ai une. À la fin de mon service, je peux te montrer où je loge si ça te dit. Un studio situé dans le bâtiment des garçons. Les femmes y sont autorisées.

— J’adorerais voir où tu vis, répondit Amanda, radieuse.

— Un logement va vous être attribué si l’OPH envisage de vous garder à Homeland cette nuit ou quelques jours, indiqua l’Hybride en sortant son portable. Je me renseigne.

Il s’éloigna pour passer son coup de fil. Lauren dévisagea Amanda.

— Tu envisages sérieusement d’aller dans sa chambre ? C’est risqué de flirter avec un type pareil.

— Qui parle de flirter ? Regarde-le ! Je rêve de lui ôter ses fringues.

Lauren soupira.

— Ce n’est pas une poupée.

— Là-dessus, on est d’accord, convint Amanda.

Lauren reprit à voix basse :

— Ils grondent quand ils sont excités et ont des crocs pointus qu’il pourrait bien te montrer. Mais ni queue ni fourrure, inutile de lui poser la question.

Elle observa Flamme qui leur tournait le dos et paraissait en pleine conversation avant de prendre Amanda par la main.

— Ne le prends pas mal si ça ne colle pas entre vous. J’espère de tout mon cœur que ça ira. C’est un chic type, visiblement, mais ne t’emballe pas trop vite, promis ? Ça me ferait trop de peine de te revoir avec le cœur brisé.

Son sérieux retrouvé, Amanda lui pressa brièvement la main.

— Il n’est pas question que ce qui m’est arrivé me pourrisse la vie à jamais. Tout ce que j’espère, c’est que, si on en arrive à un certain stade, mes séquelles ne le rebuteront pas.

— Je suis très fière de toi, tu sais. Amuse-toi bien… mais fais gaffe.

Les yeux rivés sur sa meilleure amie, Lauren se remémora ce coup de fil horrible, cinq ans plus tôt. Le concubin d’Amanda lui avait tiré dessus. Son état était critique. Ce salopard fini l’avait roulée dans la farine : après avoir souscrit une assurance décès juteuse, il avait tenté de la tuer en mettant en scène un cambriolage qui aurait mal tourné. Amanda lui avait tenu tête assez longtemps pour l’empêcher de l’achever, puis elle avait défailli. Lauren était restée à son chevet aux soins intensifs pendant trois jours interminables avant qu’elle soit déclarée hors de danger.

Flamme se retourna vers les deux femmes.

— Vous avez droit à un cottage dans le quartier des visiteurs. Avec deux chambres. Vous êtes OK pour cohabiter, j’espère. D’autres visiteurs humains sont présents, c’est le dernier bungalow disponible.

— Pas de souci, dit Lauren. Merci.

— Je suis censé vous y conduire tout de suite.

Lauren eut un regard vers le couloir.

— Et Colère ? J’aimerais le voir avant…

L’Hybride hocha la tête.

— Rien ne presse. Il ne devrait pas tarder.

Le trio attendit jusqu’à ce que Colère émerge enfin du couloir. Lauren se leva et fit quelques pas dans sa direction. Colère sourit et la rejoignit, tandis que leurs regards se rivaient l’un à l’autre. Il n’était plus en treillis mais en jean et tee-shirt moulant. La jeune femme admira ses bras musclés et ses larges épaules.

— Un grand merci, Lauren. On m’a raconté ce que tu as fait pour moi. Tu as risqué ta vie.

— Tu avais combattu Vengeance pour me sauver. Nous voilà quittes.

Il lui prit le visage à deux mains, cessa de la regarder dans les yeux, vit qu’elle avait les cheveux attachés et poussa un soupir.

— Je n’aime pas te voir coiffée comme ça.

Elle sourit.

— Désolée. Je peux les défaire, si tu veux.

Il s’en chargea lui-même et entreprit d’ôter les épingles une à une. Lauren sentit le poids de son ample chevelure lui tomber sur les épaules. Colère les fit bouffer. Il sourit à son tour, les mains posées à plat sur les épaules de la jeune femme.

— C’est beaucoup mieux.

— Comment vas-tu ? Je me suis fait du souci en voyant que tu ne te réveillais toujours pas au bout de plusieurs heures.

— Très bien, dit-il en continuant à jouer avec ses cheveux. C’était idiot mais très courageux ce que tu as fait. Ils auraient pu te capturer, toi aussi, ou te tuer pour avoir tenté de me faire échapper.

— Je suis navrée que Bill t’ait filé entre les doigts.

Colère cilla.

— Il a été pris. Lui, les deux autres types et la femme. Leur identification est en cours. Ombre, Cuivre et Brian ont été secourus. Ils vont bien. Idem pour les deux humaines innocentes dont ils se servaient pour neutraliser nos mâles.

Lauren digéra cette somme d’informations. Sa patronne et ses homologues avaient été arrêtés. Elle n’avait, de ce fait, plus de travail. Ce qui n’avait rien de grave en soi. L’important était que ces monstres ayant travaillé pour Mercile croupissent en prison.

— Ça veut dire que je vais être renvoyée chez moi, j’imagine…

Il confirma d’un hochement de tête.

— Demain.

La gorge serrée, Lauren ressentit avec une acuité douloureuse l’imminence de leur séparation annoncée.

— On ne se verra plus, si je comprends bien ?

Il s’approcha d’elle.

— J’aimerais beaucoup qu’on passe du temps ensemble tant qu’on peut.

— Moi aussi.

Colère acquiesça et laissa ses mains retomber le long du corps. Il leva les yeux vers Flamme.

— Je vais où elle va.

— Un cottage leur a été attribué au quartier des visiteurs. Tu pourras les y rejoindre dès que le toubib t’aura libéré.

— C’est déjà fait, je peux sortir.

Colère prit la main de Lauren et la fit passer sous son bras. Flamme ouvrit la porte et offrit son bras à Amanda ; les deux couples se dirigèrent vers la voiture de golf garée le long du trottoir.

Flamme s’installa au volant, Amanda à sa droite, Colère et Lauren à l’arrière. Ils roulèrent jusqu’à une jolie maisonnette jaune, façon cottage, au bord d’un grand lac. Flamme se rangea dans la contre-allée.

Lauren, qui mourait d’envie de se retrouver seule avec Colère, se fit à l’idée de devoir cohabiter avec l’autre couple. Flamme laissa Amanda entrer la première. Le living, spacieux, ouvrait sur la cuisine et faisait office de salle à manger. Le couloir desservait deux chambres avec, chacune, une salle de bains attenante.

Flamme eut beau attirer Amanda à l’écart, sa voix porta jusqu’à Lauren.

— J’ai fini mon service. Toujours partante pour visiter ma chambre ?

— Eh comment ! fit Amanda, souriante, en le prenant par la main. La… visite va durer toute la nuit, ou je rentre ici dormir ?

— Comme tu voudras, ma belle, mais j’aimerais autant te garder cette nuit.

Amanda se baissa pour empoigner son sac et fit signe à Lauren.

— À demain matin !

Flamme lui prit le bagage.

— Laisse-le-moi. Tu as faim ? On pourrait passer au bar, histoire de manger un morceau et de danser avant d’aller chez moi.

Sa cavalière leva la tête pour lui sourire de plus belle.

— Tu es parfait, on te l’a déjà dit ?

— Jamais, non, mais ça fait plaisir à entendre.

Lauren suivit le couple du regard jusqu’à ce qu’ils aient disparu dans le couloir. La porte d’entrée claqua. Elle tourna la tête et se plongea dans les yeux noirs de Colère.

— Demain, ce seront nos adieux, soupira la jeune femme, que cette perspective déprimait. Tu veux bien passer la nuit avec moi ?

Il hocha la tête.

— J’espérais que tu me le demandes.

Lauren recula vers la chambre en le tirant par la main. Il referma la porte derrière lui. La jeune femme le lâcha et entreprit d’ôter son chemisier. Elle l’enleva par le haut, le laissa choir puis se déchaussa avant d’avoir atteint le lit. L’Hybride la suivit pas à pas. Elle cessa de reculer, dégrafa son soutien-gorge qui tomba à son tour et sourit au colosse.

Colère gronda. Lauren, encouragée, passa les pouces dans la ceinture de son pantalon de jogging d’emprunt, s’assurant qu’elle tenait également sa culotte. Elle fit coulisser l’ensemble et s’en dégagea. Elle était nue devant l’immense Hybride.

— C’est notre dernière nuit ensemble puisque je rentre demain, déclara-t-elle en lui plaquant les mains sur le torse. Je veux qu’on aille jusqu’au bout.

Elle vit ses traits se tendre.

— Tu veux que j’entre en toi ?

— Oui.

Ce qu’elle vit dans ses yeux l’effara : il avait l’air triste.

— C’est impossible, dit-il d’une voix caverneuse.

— Pourquoi ?

— Tu ignores certaines choses de ma vie. Je refuse de courir le risque de te blesser. Je suis… déglingué, Lauren. Si je perds les pédales, ça peut être très dangereux.

Elle secoua la tête.

— Je n’y crois pas une seconde. Tu vas être très doux. Je le sais à la façon dont tu me touches. J’ai confiance. Aie confiance, toi aussi.

— Je…

Il ferma la bouche.

— Oublie si c’est la peur de me mettre enceinte qui te retient. Je suis sous contraceptifs. Et je ne suis porteuse d’aucune maladie.

Il secoua la tête à son tour.

— Ce n’est pas ça qui m’inquiète. On m’a fait du mal, par le passé, et j’ai très peur que le conditionnement que j’ai subi me reprenne. Le danger est là.

Faisant fi de sa nudité, Lauren s’assit et l’incita à s’installer à côté d’elle. Elle se tourna vers lui, le regarda dans les yeux et s’humecta les lèvres.

— Rien de ce que tu pourras me dire ne modifiera ce que je ressens pour toi. J’ai lu pas mal de choses à propos des Hybrides ; d’après certaines rumeurs, plusieurs d’entre vous ont tué les salauds qui vous détenaient. C’est ça, ton souci ? Tu as tué l’un de tes bourreaux ? Je te décernerais volontiers une médaille. Ces ordures ne l’ont pas volé.

La douleur qu’elle vit dans ses yeux noirs lui fendit le cœur.

— C’est autre chose.

Elle prit une profonde inspiration.

— Confie-toi à moi. La pire chose à faire, c’est de ne rien dire. Commence par te libérer et on verra comment s’en arranger.

Il la prit par la main et laissa son regard errer sur la moquette, près de ses pieds. Lauren attendit patiemment. Il n’était pas question de le brusquer. Allait-il se livrer ? Elle l’espéra de tout cœur.

— La vie était dure, au labo…

Elle lui serra la main sans mot dire, à l’écoute de ce qu’il s’apprêtait à lui avouer.

— Et puis, à un moment, ils ont déménagé quelques-uns d’entre nous. Moi, Ombre et un autre qu’on ne connaissait pas. Et dont les humains avaient tué la compagne.

Les larmes aux yeux en songeant à ce qu’il avait dû voir et subir, Lauren garda le silence et attendit. Les traits durcis et les yeux dans le vague, il reprit son récit d’une voix que l’émotion rendait caverneuse :

— Ils m’ont attaché à une machine, injecté des drogues aphrodisiaques et passé des vidéos dans lesquelles des humaines nues se masturbaient pour m’arracher ma semence. Des heures et des heures, jusqu’à ce que la douleur me fasse sombrer dans l’inconscience. J’en étais venu à haïr la vue d’une humaine. (Il ménagea un silence et se résolut à croiser son regard.) Ça me met en rage chaque fois que je repense à ce qu’ils m’ont fait, à cette somme d’humiliations, et j’ai beau savoir que tu n’y es pour rien j’ai très peur de perdre le contrôle. Il suffirait qu’une image remonte trop violemment pour que je te fasse du mal.

Lauren refoula ses larmes.

— Je suis tellement désolée, Colère. Tu as été victime d’atrocités et, tu as raison, je n’ai jamais pris part à ces horreurs. (Elle l’étreignit plus fort.) Ils ne peuvent plus t’atteindre et nous ne ferons pas l’amour si tu ne te sens pas prêt. Contentons-nous de dormir enlacés. Ça m’ira très bien. Cela étant, je ne crois pas une seconde à l’idée que tu puisses me faire du mal : tu es l’homme le plus doux qui soit. (Il arqua un sourcil.) Je suis sincère. Ta douceur est palpable, je suis bien placée pour le savoir.

Colère laissa échapper un grondement sourd.

— Je n’aurais jamais cru pouvoir être attiré par une humaine. Et pourtant tu es tout pour moi.

— Je suis là. Faisons ce que tu veux, ou ce qui ne te met pas trop mal à l’aise.

— Suis-je amoindri à tes yeux ? demanda-t-il d’une voix brisée. Moins viril à présent que tu sais ce qui m’est arrivé ? J’aurais dû me montrer plus fort, résister davantage… Ils m’ont pris ma semence contre ma volonté.

Le cœur de Lauren se brisa.

— Non, Colère. Bien sûr que non.

Elle lui lâcha la main et grimpa à califourchon sur ses genoux. Constatant qu’il la laissait faire, la jeune femme se pendit à son cou et plaqua son visage contre la gorge du colosse.

— Je te trouve incroyablement fort et courageux de pourchasser les salopards qui s’en sont pris à ton peuple. C’est un acte noble et… oui, infiniment courageux. Je t’admire pour ça, et, en plus, tu es le type le plus sexy de l’histoire. J’ai beaucoup de chance.

Il l’enlaça avec fougue.

— J’ai très envie de toi. Mais j’ai peur.

Les lèvres pressées contre sa peau, elle l’embrassa dans le cou.

— Je n’ai pas peur de toi. Pourquoi tu ne te déshabilles pas ? J’adore ça quand on est peau contre peau…

— Moi aussi, répondit-il de sa voix la plus grave.

Elle se redressa de façon à voir ses yeux et lui sourit.

— Allons-y tout doucement et voyons où ça nous mène. Tu es beaucoup trop habillé !

Colère gloussa et la souleva sans crier gare, la reposa doucement au milieu du matelas puis se leva.

— Je règle ça dans la minute.

Il commença par le tee-shirt, dénudant d’abord ses incroyables tablettes de chocolat puis ses larges épaules. Le carré d’étoffe tomba par terre. Il se pencha ensuite et se débarrassa de ses chaussures. Lauren retint son souffle en le voyant déboutonner son pantalon. La peau qu’elle découvrit dans l’échancrure ne pouvait signifier qu’une chose.

— Ni slip ni caleçon ?

— Le modèle que j’aime bien n’était pas disponible. Dans ces cas-là, j’aime autant ne rien porter.

— Ça me va aussi.

Gloussant de plus belle, l’Hybride baissa son pantalon. Le diamètre et la raideur de son sexe étaient impressionnants : s’il affirmait ne pas être prêt à coucher avec elle, son corps tenait un autre langage. Il acheva de s’extraire du jean et parut hésiter.

— Je n’ai pas seulement envie de te tenir dans mes bras…

— Je vois ça, dit-elle en louchant sur son érection. Je suis partante pour tout ce qui te fait envie.

Le colosse émit un nouveau grognement en sourdine et fit un pas vers le lit. Lauren se coucha sur le dos, hésita, puis écarta bras et jambes. Colère écarquilla les yeux en posant un genou sur le matelas.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— C’est toi le boss, je m’offre à toi, dit-elle en soutenant son regard.

Ses yeux s’assombrirent à mesure qu’ils s’arrondissaient. La bouche entrouverte, il progressa vers elle à quatre pattes en grondant plus fort que les fois précédentes.

— Ne dis pas ça.

La jeune femme n’avait pas peur.

— Quoi donc ? Que c’est toi le boss, ou que je m’offre à toi ?

Il loucha sur son corps en se passant la langue sur les lèvres.

— Que tu m’appartiens. Je pourrais être tenté d’y croire et tu n’aimerais pas ça.

— Pourquoi ? voulut-elle savoir, le cœur battant.

Il se baissa vers elle. Lauren sentit son souffle chaud sur sa gorge.

— Parce que tu n’as pas la moindre idée de ce que je veux te faire.

— Dis-le-moi.

Ses yeux noirs étaient rivés à ceux de Lauren.

— Là tout de suite, j’ai très envie de te toucher.

— Vas-y.

Colère l’embrassa dans le cou. Lauren tourna la tête pour mieux s’offrir à sa bouche vagabonde. Sa langue râpeuse traça un sillon, ses crocs saillants lui effleurèrent l’épiderme. La jeune femme se fit violence pour ne pas se pendre à ses épaules puissantes.

Il descendit très progressivement, éveillant le désir de la jeune femme à chaque coup de langue. Elle gémit quand il prit un téton dans sa bouche brûlante. Ses digues cédèrent, elle tendit les bras et lui caressa la poitrine.

Un grognement rauque sortit des entrailles du colosse. Sa queue rigide frotta contre les cuisses de Lauren, qui les écarta au maximum. Colère se redressa brusquement ; leurs regards se croisèrent.

— J’ai envie de toi. À en crever.

— Prends-moi. Je te veux en moi, tu le sais.

La main de l’Hybride glissa sur son ventre, descendit, descendit… et Lauren geignit quand son pouce vint lui stimuler le clito. Il s’enquit de son état d’excitation et découvrit qu’elle était déjà mûre à point. Chaude, humide, lisse. Il avait suffi qu’elle le voie nu, dans toute sa splendeur de mâle, et qu’il l’agace avec sa langue.

— Tu es prête.

— Toujours, pour toi.

Il ferma les yeux et pencha un peu la tête. Quand Lauren lui prit le visage à deux mains, il darda sur elle un regard empreint de douleur, de désir et… de peur ? Détestant le voir ainsi, la jeune femme se redressa jusqu’à ce que leurs bouches soient à quelques centimètres l’une de l’autre.

— Embrasse-moi, bébé. Tout va bien.

Il arqua un sourcil et sourit presque imperceptiblement.

— « Bébé » ?

— C’est un mot doux. Comme « trésor », tu vois ? Beau comme tu l’es, ça t’irait bien aussi.

— Et à toi, donc !

— Embrasse-moi.

Il contempla longuement la bouche de la jeune femme puis prit un peu de recul.

— Je n’ai jamais embrassé sur la bouche.

— Jamais ? dit-elle en s’efforçant de ne rien laisser voir de son grand étonnement.

Le regard de l’Hybride se fit fuyant.

— Mon expérience se cantonne aux essais d’accouplement. Les techniciens de Mercile s’amusaient beaucoup à me gaver de produits douloureux. Les rares femelles à avoir été conduites dans ma cellule refusaient ce type d’intimité, elles ne me connaissaient pas assez pour ça.

— Regarde-moi, Colère.

Il obtempéra. Elle vit sans doute possible qu’il souffrait intérieurement.

— Eh bien, moi, j’ai très envie de t’embrasser. Je vis ça comme un grand honneur d’être la première à le faire.

Et j’aimerais tant être la dernière… L’idée qu’il puisse être intime avec une autre lui fit mal physiquement.

— Détends-toi et pose tes lèvres sur les miennes. Je vais te montrer.

Colère désirait faire l’expérience de tout ce que Lauren avait à offrir. Il lutta contre la crainte de perdre son self-control en respirant bien à fond. Il fallait prendre une décision ; elle attendait sa réponse.

Au terme d’un rapide examen de conscience, l’Hybride sut qu’il mobiliserait toute son énergie à éviter de lui faire du mal. Cette certitude l’aida à affronter sa plus grande peur : la résurgence des tourments qu’il avait endurés au moment de l’acte d’amour.

Il était solide. Suffisamment pour avoir foi en sa capacité à se maîtriser. Pas question de laisser le passé régner sans partage sur ses projets d’avenir. Lauren était là, toute chaude, ils vibraient d’un même désir sexuel. Jamais il n’avait voulu quelque chose aussi fort.

Colère prit une profonde inspiration. Sa décision était prise. J’en suis capable. Ma volonté est plus forte que le conditionnement. Jamais je ne ferai de tort à Lauren, cette certitude va m’aider à rester maître de moi-même.

Il s’approcha, ferma les yeux et laissa Lauren coller ses lèvres aux siennes. La langue de la jeune femme lui caressa l’orée de la bouche puis s’en alla fureter à l’intérieur. D’abord surpris, l’Hybride comprit rapidement et prit part avec fougue à ce premier baiser langoureux.

Le colosse la plaqua sur le matelas en s’étendant sur elle. La tête en appui sur le lit, Lauren se pendit à son cou. Elle s’accorda quelques secondes de répit puis lova ses jambes autour des cuisses de l’Hybride. La différence de gabarit était telle qu’il allait devoir ramper vers le haut pour la pénétrer. Elle se cambra pour l’inciter à passer à l’action. Ses seins appuyèrent contre son torse de lutteur ; Colère poussa un grognement animal.

Ces baisers, le goût de Lauren sur sa langue le rendaient fou. Il lui en fallait plus. Il comprit très vite qu’il était à deux doigts de perdre prise. L’envie de la prendre occultait tout le reste. Du calme, ordonna-t-il à son corps. Tu peux le faire. Concentre-toi sur son désir… son plaisir à elle…

Surtout ne pas brusquer les choses. L’Hybride était résolu à être le mâle que Lauren méritait d’avoir : un homme capable de lui faire l’amour avec douceur. Quitte à y perdre la raison, il se sentait prêt à terrasser ses démons intérieurs.

Lauren adorait l’embrasser. Son corps brûlait de désir. Colère y mit fin, le souffle court. Leurs regards se croisèrent. L’appétit de sexe lui faisait les yeux presque noirs. La jeune femme le dévora des yeux, avide de nouveaux baisers. Elle entrouvrit la bouche mais il fut le premier à parler.

— Je te veux.

— Moi aussi.

Il prit appui sur les avant-bras et mit un peu d’espace entre leurs deux épidermes. Lauren réprima son envie de protester et lui libéra les jambes : s’était-il senti piégé ? Allait-il mettre un terme abrupt à leurs ébats ?

— Tu veux bien te retourner ?

Elle comprit où il voulait en venir.

— Tu veux me prendre par-derrière, c’est ça ?

— Oui, admit-il de sa voix de basse.

Elle hocha la tête.

— Entendu. J’aime bien, en levrette.

Il gloussa aussitôt. Lauren s’empourpra : l’Hybride – canin – aurait-il mal pris le terme « levrette » ?

— Je voulais dire…

— Pas de souci. Je sais que tu faisais allusion à la position. C’est ma préférée. Va savoir pourquoi, badina-t-il, hilare.

Lauren rit à son tour et se retourna, rompant le contact visuel. Colère s’agenouilla, empoigna sa partenaire par les hanches et la souleva jusqu’à ce qu’elle soit à genoux.

— Écarte un petit peu plus les cuisses, la pressa-t-il. Je suis beaucoup plus grand que toi ; il faut que je place mes jambes à l’extérieur des tiennes, mais tu es si petite que j’ai peur de te faire mal.

Elle tourna la tête vers lui, un sourcil arqué.

— On ne m’a pas dit ça souvent.

— Ne me parle pas des autres mecs que tu as eus, gronda-t-il, l’air mauvais. Ça me met en rogne rien que d’y penser.

— Je voulais dire que les gens ne me trouvent pas petite, en général.

— Tu l’es, par rapport à moi.

Un point pour lui. Colère était grand, costaud, bâti en athlète. Elle écarta les cuisses, posa les mains à plat sur le lit et le vit positionner ses jambes à l’extérieur des siennes. Leurs postures respectives corrigeaient en partie la différence de taille. Il lui plaqua une main sur les reins, loucha longuement sur le galbe de ses fesses puis la regarda dans les yeux.

— Je vais y aller en douceur. Dis-moi si je te fais mal.

— J’en bave déjà… d’attendre.

Ses traits tirés se détendirent légèrement.

— C’est moi qui contrôle.

— Pour ça oui.

Il sourit.

— C’était à la bête qui est en moi que je parlais.

— Tu ne vas pas me faire mal, Colère. Ta queue est énorme, dit-elle en observant son sexe au garde-à-vous. Mais ça va aller.

— J’espère, marmonna-t-il.

— On m’a collé beaucoup d’étiquettes, mais « fragile » n’en fait pas partie.

Lauren se détourna, baissa la tête et attendit. Il s’inquiétait d’un éventuel flash-back, c’était évident, mais la jeune femme avait confiance. Il accentua la pression sur ses reins. Elle se cambra, relevant les fesses du même coup, et il s’approcha jusqu’à ce que son gland effleure l’orée de son intimité. Puis il frotta sa queue contre son clitoris. Lauren geignit. Son gland épais glissa plus haut, pressa contre l’entrée de son vagin. L’Hybride poussa lentement.

Lauren sentit son sexe résister : jamais elle n’avait couché avec un homme aussi bien monté. Elle accentua l’écartement de ses cuisses autant que possible. Il grogna, poussa encore. La jeune femme laissa échapper une longue plainte à mesure que se dilataient ses parois vaginales.

— Ce que tu es étroite, grinça-t-il.

Son timbre rauque excita davantage la jeune femme. Colère entra en elle sans forcer. La sensation de tiraillement autour de cette queue énorme était fabuleuse. Lauren évita de se crisper, consacrant toute son énergie à s’adapter au membre de l’Hybride penché sur elle. Il se tenait en appui sur une main, à côté de son épaule, et commença à lui stimuler le petit bouton de l’autre main. La jeune femme poussa un gémissement sonore.

— Je te fais mal ?

— Au contraire. Continue.

Il gronda pour toute réponse, se retira un peu puis s’introduisit plus profondément. Il se lança dans un va-et-vient tranquille, allant et venant jusqu’à ce que sa queue soit totalement enfoncée. Fit une pause afin qu’ils jouissent l’un et l’autre de cette fusion totale avant de relancer la machine. Le rythme s’accéléra ; la stimulation manuelle s’intensifia ; Lauren sut que l’orgasme n’était pas loin. L’afflux de sensations était trop fort.

— Oui, haleta-t-elle en cambrant un peu plus les fesses pour le pousser à accélérer encore.

L’Hybride pesait de tout son poids sur elle et colla sa bouche ouverte à l’épaule de la jeune femme. Ses crocs firent pression sur son épiderme sans que cela soit douloureux. Il tourna la tête et lui mordilla la nuque. Lauren hurla, terrassée par le plaisir.

Colère grogna et éloigna sa bouche tandis que les muscles vaginaux de la jeune femme se contractaient spasmodiquement sous l’effet de l’orgasme. Le colosse plaqua ses hanches contre les fesses de Lauren. Il demeura enfoncé en elle au plus profond, cessa de la caresser et la prit par la taille pour l’empêcher de bouger.

Tout son corps se tendit. Il fut secoué de tremblements et poussa un cri tonitruant. Le son, mélange de cri humain et de hurlement de loup, n’avait rien à voir avec ce que Lauren avait pu entendre jusqu’ici. Le sexe de son partenaire enfla, un liquide chaud jaillit avec force.

Colère déporta son poids sur la droite sans la lâcher. Les deux amants tombèrent ensemble sur le flanc. Lauren, surprise, se garda de protester en sentant qu’il se serrait contre elle. Il déposa un doux baiser sur son bras, presque au niveau de l’épaule.

— Tu as eu mal ?

Elle tourna la tête alors qu’il prenait appui sur un coude. Leurs regards se croisèrent ; elle sourit.

— Non. Tu… euh… ta queue a grossi.

— Elle enfle. Ça n’est pas douloureux, tu es sûre ?

— Tout va bien, je t’assure, dit-elle en lui caressant la joue.

— Je ne peux pas m’en empêcher. Ça te ferait mal si j’essayais de me retirer tout de suite. On est soudés l’un à l’autre pour quelques minutes.

Lauren le dévisagea, un peu choquée.

— Tu es… coincé en moi ?

Il hocha la tête.

— C’est dû à l’altération de…

— Aucun problème, promit-elle. (Le pourquoi du phénomène lui était égal.) Je t’accepte tel que tu es. (Un petit rire clair lui échappa.) Ne bouge pas. Reste où tu es.

L’Hybride s’étonna de cette réaction.

— Tu trouves ça drôle ?

— Pas exactement, non, mais de mon point de vue c’est plutôt cool, en fait. Les mecs ont tendance à se retirer tout de suite après l’amour et à tourner le dos à leur partenaire. Mais, toi, tu ne peux pas !

— En effet. Et d’ailleurs je ne suis pas pressé du tout. Je suis pile là où j’ai envie d’être.

À cet instant, Lauren sut qu’elle était très amoureuse de l’immense Hybride.

CHAPITRE 12

Lauren essuya ses larmes, soulagée que Colère n’ait pas été là pour voir à quel point le fait de quitter Homeland la rendait malheureuse. Elle regrettait qu’ils n’aient pas eu l’occasion de se dire adieu même si, là encore, c’était préférable. Pour pénible qu’il lui soit de tourner le dos à l’homme qu’elle était certaine d’aimer, l’OPH avait fait coffrer ses anciens collègues : il n’y avait plus aucune raison pour qu’elle reste.

— Ne pleure pas, lui dit Amanda en lui tendant un mouchoir en papier. Sinon je vais m’y mettre aussi, et les yeux rougis ne me vont pas du tout.

— On n’a pas pu discuter lors du retour jusqu’à ton appart, il y avait toujours quelqu’un avec nous, répondit Lauren en épiant sa meilleure amie. Alors, dis-moi, comment s’est passée ta soirée ?

Amanda était assise à côté d’elle, sur le canapé du salon.

— Pas vraiment comme je l’avais prévu. Flamme m’a conduite à leur bar, un endroit super cool, sauf qu’ils ne boivent pas d’alcool. Bizarre, non ? Jus de fruit et sodas, point barre. Enfin bref, on a fait une orgie de viande rouge. Il a englouti trois steaks, tu imagines ? Faut dire que c’est une vraie montagne. Je me sens minuscule par rapport à cette immense boule de poils.

Lauren sourit malgré son vague à l’âme.

— Ne me dis pas que tu l’as appelé comme ça…

— J’y ai pensé… mais non. Ah sinon, quel danseur ! s’exclama-t-elle en battant des cils. Infatigable. Ça promettait pour la suite. Seul hic : il m’a laissée en plan à cause d’une urgence à la noix.

— Zut alors !

— À qui le dis-tu ! Enfin, je me suis éclatée quand même. Te sachant seule avec ton bel étalon, je ne pouvais pas retourner au cottage, alors j’ai traîné avec les femmes hybrides. Quelles athlètes, elles aussi ! Pas un pet de gras. Ça s’est terminé en soirée pyjama dans l’immense living du dortoir des filles. Elles adorent ça, et je dois admettre que c’était hyper sympa. Ah ! j’ai vu qu’il y avait aussi des Hybrides toutes menues. Si petites que je me suis sentie géante, tu imagines ? dit-elle en posant les mains sur son ventre. On a maté des films et j’ai eu droit à une tonne de questions. C’est mon tour, maintenant. Tu es amoureuse ?

— Ça se voit tant que ça ? Oui, j’en ai bien peur. Ce mec est génial. Je n’aurais jamais imaginé tomber raide dingue aussi vite.

— Tu pleures rarement, et, là, tu n’arrêtes pas de renifler. Il va te rappeler ?

— Aucune idée. Il est parti tôt ce matin, un genre de réunion débriefing concernant ce qui s’est passé. Il m’a embrassée, dit que le petit déjeuner avait été livré et qu’il reviendrait aussi vite que possible. J’ai mangé, et, là, deux types sont venus me prévenir que l’heure du départ avait sonné.

— Désolée.

— Et moi donc. On n’a même pas pu se dire au revoir. Je lui ai laissé un mot avec mon numéro.

— Il appellera. J’ai vu la façon qu’il a de te regarder. (Elle loucha sur le décolleté de Lauren.) En plus, tu as de gros seins. Les mecs rappellent toujours les femmes qui ont du monde au balcon.

Les larmes chaudes affluèrent de nouveau. Lauren avoua ce qu’elle avait sur le cœur.

— Je n’étais pas prête à le laisser partir.

Amanda se pencha pour enlacer sa meilleure amie.

— C’est sûrement pour ça qu’on sort si peu avec les garçons. Les coups d’un soir, ça nous met dans tous nos états.

— J’ai passé deux nuits avec lui, pas une, rectifia Lauren. Comment je vais faire ce soir pour dormir sans lui ? Il me serre si fort dans ses bras ! Jamais je ne me suis sentie à ce point en sécurité. À ma place. Il est vraiment à part…

— Dormir ? s’indigna Amanda. Honte à toi ! Si Flamme n’avait pas été obligé de partir, j’aurais fait nuit blanche pour en profiter à fond. Ce mec devrait arborer un tatouage sur le torse, genre « Réservé aux femmes qui ont le cœur solide ». Je regrette amèrement de n’avoir pas pu le vérifier par moi-même. Enfin, il a mon numéro et promis d’appeler.

— Je suis sûre qu’il le fera, dit Lauren en lui prenant la main. Quelle paire on fait, je te jure…

— J’espère surtout que Flamme ne s’est pas embringué dans un truc dangereux ; le terme « urgence » fait froid dans le dos, tu ne trouves pas ? D’après les filles, c’était sûrement lié à ces débiles de manifestants qui plombent le moral de tout le monde. J’ai eu très envie de foncer jusqu’à l’entrée principale et d’en gifler tout un groupe. Ce pauvre chéri de Flamme en a déjà tellement vu que ça me fout en rogne qu’il doive se confronter à ces tas de merde. (Elle soupira.) D’autant plus qu’ils m’ont cassé mon plan, ces abrutis. Il est tellement chou que je n’avais qu’une envie : l’embrasser et le conduire au lit. Je ferais une ambassadrice du tonnerre, tu ne crois pas ? Prête à me mettre en quatre pour lui prouver que l’espèce humaine n’est pas complètement à jeter à la poubelle…

— Tu es incorrigible, s’esclaffa Lauren.

— Même pas. Je suis tombée raide dingue de lui, alors autant tomber ensemble sur un matelas…

— Résolument en manque, hein ?

— C’est rien de le… Oh ! et puis merde, Lauren. Je crois bien que je suis amoureuse. Tu te souviens comme ça nous faisait ricaner, toutes ces histoires de coup de foudre ? Fini de rire, ma vieille. Je passe quelques heures avec lui, et, boum, il ne quitte plus mes pensées. Pas uniquement parce que je suis en manque de cul : Flamme est drôle, sexy, c’est tout mon monde qui bascule…

— Veinarde ! Moi aussi, je suis sûre à cent pour cent d’être amoureuse de Colère.

Un ange passa. Lauren bâilla, Amanda succomba à son tour, les deux jeunes femmes se regardèrent et éclatèrent de rire.

— Tu restes ici ou tu préfères rentrer chez toi ?

— Il faut que je rentre m’occuper de Tigre, dit Lauren en se levant. Et puis, si jamais Colère m’appelle, j’aimerais être là pour pouvoir décrocher. Dieu seul sait où est mon portable… et mon sac, d’ailleurs. J’ai au moins les clés de chez moi, ajouta-t-elle en tâtant sa poche. L’un des gars de l’OPH me les a rendues en affirmant que mes affaires suivraient plus tard. Je n’ai même pas de bagnole, ils ne me l’ont pas encore restituée.

— Tu veux les clés de la mienne ? Je t’aurais bien proposé de te raccompagner, mais je suis si crevée que je risque de m’endormir au volant sur le chemin du retour. Alors que j’ai un rouquin torride qui se languit de moi quelque part…

— Un peu de marche va me faire du bien et je n’habite qu’à quelques pâtés de maisons. Je croise les doigts pour que Flamme t’appelle vite.

— Et moi donc, fit Amanda, l’air triste. Je meurs d’envie de retourner le voir, mais quand il aura quelques jours de congé, parce que, les urgences, non merci. Ça te branche d’aller donner l’assaut à Homeland avec moi d’ici quelques jours ? C’est ce que je compte faire s’il n’appelle pas. Pas question de le laisser filer, celui-là !

— Seulement si Colère a envie de me voir.

Amanda hocha la tête.

— C’est couru, ma vieille. Il est accro. J’ai vu la façon dont il t’a dévorée des yeux à l’infirmerie, et dont il t’a rejointe illico.

— Pourvu que tu aies raison ! Je serais moins inquiète si j’avais pu lui parler avant qu’on nous raccompagne. (Lauren s’étira et bâilla de plus belle.) Passe-moi un coup de fil plus tard. Beaucoup, beaucoup plus tard.

Amanda s’allongea sur le canapé et lui adressa un petit signe.

— Tu peux fermer en haut ? J’ai la flemme de monter.

— Fais de beaux rêves.

— Pas dur de deviner qui va peupler mes rêves. Le fantasme aux cheveux de feu !

Lauren sortit, donna un tour de clé et vérifia que la porte était bien fermée. Le soleil éclatant lui fit mal aux yeux sur le chemin. Elle ne croisa presque aucun voisin, la plupart étaient déjà partis bosser. En franchissant le seuil de chez elle, elle songea à la dernière fois qu’elle y était venue : avec Colère et son équipe.

— Tigre ?

Étendu sur son lit, l’animal daigna lever la tête et la regarda.

— Personne d’effrayant aujourd’hui, désolée, mais j’espère que l’un d’eux va revenir sous peu. Tu l’aimeras autant que moi dès que vous aurez cessé de vous grogner dessus. C’est sexy quand il grogne. Crois-moi.

Elle ôta ses chaussures, se dévêtit puis loucha du côté du répondeur qui trônait près du lit. La machine ne clignotait pas : aucun message. Elle ferma les yeux et se blottit sous les couvertures.

Il va m’appeler. C’est obligé !

Colère, très remonté, lança un regard noir à Rage.

— Tu as profité de ce que j’étais occupé pour lui faire quitter Homeland et la faire reconduire chez son amie ? Comment as-tu pu me faire un coup pareil ? Je comptais passer du temps avec elle sitôt libéré de mes obligations !

L’autre Hybride fronça les sourcils.

— C’est ta compagne ? Première nouvelle…

— Non.

Rage pencha la tête de côté et l’observa de plus près. Colère, mal à l’aise, changea d’appui : ce regard soupçonneux lui fit comprendre qu’il avait dû dépasser les bornes.

— Tu en es bien sûr ? Je te sens à cran, Colère. Quelle importance a-t-elle pour toi ? Il faut qu’on en discute.

— Elle compte beaucoup.

Un tel aveu lui coûtait énormément ; il ne s’en serait ouvert facilement qu’auprès de son ami Ombre.

— Lauren occupe toutes mes pensées. Je suis furieux de ne pas avoir pu lui dire au revoir, je comptais lui proposer qu’on se retrouve d’ici peu.

Rage sourit.

— Je comprends. Mon Ellie m’a fait le même effet dès les premiers instants. En dépit de circonstances… bizarres, on va dire, j’ai tout de suite senti qu’elle était spéciale. Tu devrais profiter de cette courte séparation pour réfléchir : tu avais convenu de consacrer six mois minimum au détachement mixte, et, en plus, j’ai cru comprendre que tu n’as pas encore fait la paix avec toi-même.

La perspective de ne pas revoir Lauren pendant plusieurs mois paniqua l’Hybride. Si un autre mâle la revendiquait entre-temps, elle aurait tôt fait de l’oublier…

— Tu caches mal ton désarroi, gloussa Rage. Elle t’a laissé un mot, ajouta-t-il en lui tendant une enveloppe qu’il avait sortie de sa poche arrière. Lis ce qu’elle t’a écrit, l’ami. Peut-être que ça fera disparaître ta mine de six pieds de long.

Colère s’empara de la missive, qu’il ouvrit d’une main tremblante. L’enveloppe se déchira mais, par bonheur, pas la lettre qu’elle renfermait. Il recula, oublieux de tout ce qui l’entourait, et dévora les quelques mots. Son rythme cardiaque ralentit. Il leva les yeux et vit que Rage l’observait.

— Elle m’a laissé son numéro et me demande de la rappeler.

— Pauvre de toi, soupira Tigre en s’arrêtant à sa hauteur. J’en ai assez entendu depuis mon bureau pour savoir que c’est ton tour de plonger.

Rage secoua la tête à l’adresse de son ami.

— Ce n’est ni une maladie ni une mauvaise chose de tomber sur une femme qui donne du sens à sa vie. Ellie est tout pour moi. Sans parler de notre fils.

Colère leva la tête, cessant de loucher sur l’écriture proprette de Lauren pour dévisager son interlocuteur.

— Tu… Vous avez eu un enfant ? Je l’ignorais…

Tigre lui posa la main sur l’épaule.

— C’est normal, mec. Tu étais parti en mission à l’extérieur et les humains de ton équipe ne sont pas censés savoir qu’on peut en avoir. Seul Tim est dans la confidence. Le fils de Rage n’a que quelques semaines et est déjà beau comme tout. Ça m’étonne de trouver l’ami Rage au bureau, il s’éloigne rarement de sa femme. J’imagine que nos femelles ont débarqué en masse chez eux pour voir Ellie et bêtifier devant le môme. Rage fuit toujours quand des visiteuses débarquent : il a peur de se faire grogner dessus. Nos femelles sont hyper protectrices vis-à-vis d’Ellie, et l’accouchement n’a pas été une partie de plaisir. Enfin, celui qui a le plus flippé, c’était Rage. Trisha avait promis de l’estourbir au Taser et d’ordonner à Slade de s’asseoir sur son dos s’il continuait à grogner chaque fois qu’elle avait une contraction. Il se comportait comme si tout le monde était un ennemi, s’esclaffa-t-il. Les femmes menacent toujours de te châtrer ?

— Tais-toi, grinça Rage.

— Il faut croire que oui ! s’amusa Tigre. Aucune femme n’a jamais voulu me couper les couilles, ça me fait une raison de plus de ne pas vouloir de compagne. À part des emmerdes, je ne vois pas ce que ça peut apporter.

— Tu n’as pas d’appels à passer ou quelqu’un d’autre à qui casser les pieds ? maugréa Rage, le regard noir. J’étais en train de parler à Colère.

— Ce mec m’aime ! rétorqua Tigre, hilare. S’il est grognon, c’est parce qu’il fait ceinture.

— Ne t’en fais pas pour si peu, fit Rage, une ombre de sourire aux lèvres. Ellie et moi, on est inventifs dans ce registre…

Colère contempla les deux Hybrides qu’il savait bons amis en priant pour trouver le moyen d’échapper à leur simili querelle.

— À propos d’appel, j’en ai un à passer…

— Pas si vite, dit Tigre, son sérieux retrouvé, en lui barrant la route. Tu as bel et bien accepté de consacrer six mois au détachement mixte et, si tu nous lâches, on est mal. Surtout qu’on a déjà dû se passer de Vengeance. Cette histoire de femme devra attendre.

— Elle pourrait venir vivre auprès de toi, proposa Rage. Tu as bien une chambre à toi ? Si j’en parle à Justice, il arrondira les angles avec Tim.

Cette suggestion fit bondir le cœur de Colère dans sa poitrine.

— Je ne sais pas si elle va vouloir…

— C’est trop risqué, grogna Tigre. Il faudrait qu’elle…

— … consente à y vivre jusqu’au terme de la mission, termina Rage à sa place en lui lançant un regard lourd de menace. Colère a des sentiments pour cette humaine. C’est un truc qui t’échappe peut-être ; pas à moi. Je suivrais Ellie n’importe où et elle ferait la même chose. Quitte à ce qu’on vive dans une caverne au fond des bois. Elle s’en moquerait du moment qu’on est ensemble. Reste à savoir si l’humaine en question éprouve un lien aussi fort.

— Tim va péter un câble, mec. Je le connais mieux que toi. Jamais il n’acceptera qu’une humaine vive avec l’un des nôtres tant que celui-ci est sous ses ordres.

Rage rejeta l’argument de Tigre d’un mouvement d’épaule.

— Ce n’est pas comme ça que ça marche. Tim travaille pour nous, pas le contraire. Les ordres, c’est nous qui les donnons. (Il se tourna vers Colère.) Tâche de savoir à quel point elle tient à toi. Justice et moi, qui sommes en couple avec une humaine, comprenons ce que représente la présence d’une compagne. Je sais qu’il soutiendra ma proposition. Tu l’aimes ?

— Lauren occupe mes pensées tout le temps, avoua Colère. Quand je suis auprès d’elle, c’est le bonheur absolu.

— Ça m’a tout l’air du grand amour, estima Rage, souriant. Cours l’appeler, gros malin. Et tâche de savoir si c’est réciproque.

Colère hésita, le regard rivé sur l’autre mâle.

— Et si ce n’est pas le cas ?

— C’est à elle de voir ce que son cœur lui dicte. Pour former un couple, il faut que l’amour et le besoin d’être ensemble soient réciproques. C’est ça qui crée le lien. Ne sois pas surpris si elle te demande un délai pour y réfléchir : renoncer à sa vie d’avant n’est pas une mince affaire. Les humaines ne sont pas comme les Hybrides, et je me suis laissé dire que les humains sont moins… enflammés que nous. Elle risque de ne pas prendre ta proposition au sérieux à cause de ce qu’elle sait des hommes : certains sont tout bonnement incapables d’éprouver une loyauté durable. Il faut absolument que tu joues franc jeu. Dis-lui qu’avec un Hybride c’est pour la vie. Dernière chose : ne lui révèle aucune information confidentielle nous concernant tant que vous n’êtes pas en couple.

— En clair, précisa Tigre, mets une capote pour éviter qu’elle tombe enceinte et ne lui dis pas que cette possibilité existe tant qu’elle n’est pas ta compagne à cent pour cent. Si j’étais toi, j’attendrais qu’elle vive sur le territoire de l’OPH avant de le lui dire. Les humains ne doivent surtout pas savoir qu’on est fertiles. C’est trop dangereux. Si elle tombe enceinte alors que vous vivez au contact du détachement mixte, c’en est fini de notre grand secret.

Colère comprit : c’était l’avenir de leur peuple qui était en jeu.

— Lauren prend la pilule.

— Parfait. Assure-toi qu’elle continue à la prendre. Comme les humaines nous croient incapables d’avoir des enfants, elle pourrait décider d’arrêter.

Sur ces bonnes paroles, Tigre tourna les talons.

— J’ai des coups de fil à passer. Bonne chance !

Rage adressa un signe de tête à Colère.

— Appelle-la, dit-il avant de regagner son bureau et d’en refermer la porte.

Colère sortit et attendit d’être à l’ombre d’un arbre pour sortir son portable et composer le numéro que Lauren avait inscrit sur son billet. L’estomac noué, il s’interrogea : quelle allait être sa réaction ? Leur relation avait démarré sur de mauvaises bases quand l’Hybride et ses deux homologues l’avaient coincée dans le hangar, puis leurs rapports avaient évolué en un temps record. Colère était prêt à courir tous les risques pour elle – y compris à essuyer un rejet douloureux.

La sonnerie du téléphone réveilla Lauren, qui se hâta de décrocher.

— Allô ?

— Lauren.

La jeune femme sentit son cœur se serrer en entendant cette voix grave aux intonations merveilleuses.

— Salut, Colère.

— Le débriefing a duré plus longtemps que prévu, et après on m’a demandé d’assister à l’interrogatoire de Bill. De retour au cottage pour te voir, j’ai appris qu’on t’avait reconduite chez ton amie Amanda. (Il y eut un court silence.) Je me faisais une joie de te revoir. Ça m’a flanqué un coup de te savoir partie.

— Moi aussi, je voulais être là à ton retour, mais on ne m’a pas vraiment laissé le choix.

Elle s’assit et étreignit fermement le combiné, désormais pleinement éveillée.

— Tu as eu mon mot.

— Je l’ai sous les yeux.

Lauren n’hésita qu’une seconde avant de lui avouer ce qui lui tenait vraiment à cœur.

— Tu me manques déjà. Je sais que je ne devrais pas te le dire, tu dois me prendre pour une sangsue, mais j’aimerais tant que tu sois ici, avec moi…

— Toi aussi, tu me manques. J’ai très envie de t’avoir en face de moi.

L’Hybride gronda. Lauren sentit son corps réagir à ce bruit de gorge érotique.

— Ne fais pas ça. La sensation de manque augmente, ton grondement me rappelle notre nuit ensemble, c’est pile ce que j’ai entendu pendant que tu me faisais l’amour.

Il gronda de nouveau. Lauren ferma les yeux, l’entendit respirer… et détesta tenir ce maudit téléphone au lieu de son corps brûlant.

— Je meurs d’envie de te toucher.

Abasourdie de s’entendre dire une chose pareille, elle ne le regretta pas pour autant. C’était la vérité sans fard.

— Je serai de retour ce soir au QG de l’équipe. (Nouveau silence.) Tu es d’accord pour m’y rejoindre ? Je ne peux pas venir vivre chez toi, c’est trop risqué, ton immeuble n’est pas sécurisé. Je suis tenu de loger au QG, c’est là qu’on m’a donné l’ordre de vivre. Ma chambre est petite, j’en suis conscient. Mon lit est plus étroit que le tien et tu as un animal. (Il gronda.) Tu dois penser que je fais tout pour te convaincre de venir mais ce n’est pas le cas. Je pense surtout à toutes les raisons que tu as de me dire non… en priant pour que tu acceptes. Je veux dormir en te tenant dans mes bras.

— Je fais ma valise. (Lauren, radieuse, rouvrit les yeux et sentit son cœur bondir dans sa poitrine.) Je vais faire le plein du distributeur de croquettes et demander à Amanda de passer s’occuper de Tigre. Je vais aussi lui laisser du rab et remplir la baignoire pour qu’il ne soit pas à court d’eau. C’est superflu, note bien : avec tout le temps qu’il passe dehors, il ne doit pas manquer d’endroits où étancher sa soif. Et, comme je n’ai plus de travail, je n’ai pas à m’inquiéter d’aller bosser demain ! s’esclaffa la jeune femme. Je prends des affaires pour ce soir ou pour plusieurs jours ? Où est-ce qu’on se retrouve ? J’irai en voiture s’ils m’ont rendu ma bagnole. Dis-moi où et à quelle heure, j’y serai sans faute.

— Je passerai te chercher. Prends un max d’affaires, je serai chez toi entre 19 et 20 heures.

— Ça roule !

— J’arrive aussi vite que possible, Lauren. Il me tarde de te voir.

— Et moi donc. Fais au mieux ! Je me tiendrai prête. À plus tard, mon grand.

— Mieux vaut tôt que tard, Lauren. À très vite.

Il grogna une dernière fois puis raccrocha.

— Ouiiii ! s’exclama-t-elle, riant aux éclats, avant de composer un numéro.

Colère voulait la voir, passer du temps avec elle, il fallait qu’elle prépare sa valise. Mais d’abord : appeler Amanda.

— Allô ? fit sa meilleure amie qui, d’évidence, dormait encore à moitié.

— Désolée de te réveiller. Il a appelé ! Il passe me chercher ce soir, on va passer quelques jours ensemble. Et toi, tu as eu des nouvelles de Flamme ?

— Non, soupira Amanda. Mais je suis ravie pour toi. Fonce, ma vieille ! Tous les mecs ne valent pas le coup de prendre des risques, mais avec celui-ci ce serait criminel de laisser passer l’occasion.

— Merci. Je suis sûr que Flamme va t’appeler sous peu. (Coup d’œil à la pendule.) Il doit encore être au travail, il n’est que 16 heures. La plupart des gens bossent jusqu’à 5 ou 6 heures, pas vrai ? Tu es une femme super, c’est un triple idiot s’il ne s’en est pas rendu compte. Et j’ai beau de l’avoir vu que très brièvement, il m’a paru très intelligent.

— J’espère… En tout cas, il m’a dit qu’il était sûr que j’allais le faire rugir.

— « Rugir » ?

— Il a de l’ADN de lion, un truc comme ça. Je l’ai entendu ronronner deux ou trois fois pendant qu’on dansait collé-serré. Un truc de dingue ! Ça m’a trempé la culotte, je te jure.

— Tais-toi, Amanda, gloussa Lauren. Je ne veux pas le savoir.

— Ne pas tout se dire entre meilleures amies ? Pas de ça, ma vieille. Et Colère, il ronronne, lui aussi ?

— Il est d’origine canine. Il gronde et il grogne. (Elle se mordit la lèvre inférieure avant de poursuivre.) Sa queue enfle à la fin de l’acte ; il reste rivé en moi jusqu’à ce que ça passe. Du coup, il faut qu’on reste blottis l’un contre l’autre. C’est génial. Mais, gaffe, ça reste entre nous.

— Non ! Sérieux ? Eh ben ! Comment c’est ? Le… gonflement ?

— Fabuleux.

— Je me demande si Flamme enfle, lui aussi. Il me tarde de le découvrir. Merci, au fait : grâce à toi, j’ai un peu la trouille maintenant. C’est qu’il est drôlement monté, l’animal. Le gabarit « mamma mia ! » de son engin ne m’a pas échappé pendant qu’on était collé-serré sur la piste de danse. Alors, s’il enfle encore plus… ça risque de faire trop ! (Elle s’esclaffa.) Que ce soit dans la minette ou la bouche, si tu vois ce que je veux dire…

— Je n’ai rien entendu.

— Et ton bel étalon ? Un autre détail à consigner dans ton compte-rendu ?

— Un paragraphe n’y suffirait pas, c’est tout un livre qu’il faudrait !

Amanda se gaussa bruyamment.

— C’est peut-être valable pour tous les Hybrides, qui sait… En tout cas, heureusement qu’ils n’ont pas hérité d’ADN de cheval ! Tu imagines le truc ? Flippant, non ?

— Tu l’as dit, dit Lauren en sautant à bas de son lit.

Elle tomba à genoux puis, avec sa main libre, récupéra sa valise glissée sous le sommier.

— C’est pas le tout, j’ai ma valise à faire. J’aurai mon portable s’il est dans ma voiture ; ils ont dû me la rapporter à l’heure qu’il est, mais, au pire, je t’appellerai depuis le téléphone de Colère. D’ici deux ou trois jours au plus tard.

— Il y a intérêt ! Tu emménages à Homeland ? Profites-en pour dire à Flamme de me rappeler.

— Non, on retourne au QG extérieur. C’est top secret, hein. Tiens ta langue.

— T’inquiète ! Je suis une tombe.

— Ben voyons.

— À quoi ça ressemble ?

— C’est sous terre. Des tas de gens les haïssent, ne répète rien, surtout. Il dit qu’ils sont obligés de résider dans un lieu sécurisé, ça doit vouloir dire sous bonne garde, j’imagine, sans quoi il serait venu vivre chez moi. Colère y a sa chambre à lui. Avec salle de bains. Il y a aussi une grande salle commune et un salon. Et même un billard.

Amanda éclata de rire.

— Tu devrais lui proposer de baiser dessus, c’est délire sur un billard !

— Il est situé dans la salle commune.

— Encore mieux ! Il n’y a rien de plus excitant que le risque de se faire surprendre.

— Tu m’inquiètes, déclara Lauren, hilare. Rendors-toi. Il faut que je me prépare.

— Ne te bile pas si ton absence se prolonge. Je passerai m’occuper de Tigre et je sais où sa bouffe est rangée.

— Merci. Tu es géniale.

— C’est pour ça qu’on a échangé nos clés, non ? Quelqu’un d’autre est au courant de ton escapade ?

— Non. Tu es la seule. Si ma sœur appelle, raconte-lui que j’ai dû m’absenter pour raisons professionnelles. Tu connais le topo.

Amanda rit de nouveau.

— Je lui dirai que tu as rejoint une secte de nudistes qui vénèrent les femmes à forte poitrine. Qu’une dizaine de mecs à poil en manque de sexe t’ont embarquée dans une camionnette et que tu t’adonnes à l’amour libre. Elle va adorer. Et si elle m’engueule sous prétexte que je n’ai rien fait pour t’en empêcher je lui répondrai que tu as profité de ce que j’étais sortie t’acheter un autocollant « Merci de ne pas ouvrir la porte arrière quand le van remue » pour mettre les voiles. Ça lui rappellera à quel point je suis à fond avec toi.

— Tu n’oserais pas ! s’esclaffa Lauren.

— T’inquiète, je la rassurerai en disant que tu comptes rappliquer dès que tu es en cloque, et que ça ne devrait pas tarder avec dix ou douze mecs en rut, vu que tu as oublié ta plaquette de pilules. Ça te va ?

— Si tu fais ça, Amanda, et je t’en sais capable pour faire flipper ma peste de sœur, je jure que j’appelle ta grand-mère pour lui dire que tu acceptes qu’elle te présente de nouveau des prétendants tellement tu rêves de te marier. Tu te souviens quand elle s’était mise à jouer les entremetteuses ? Lequel était le pire du lot, déjà ? Le croque-mort qu’elle connaissait parce que les trois quarts de ses amies tombaient raides mortes, ou ce jockey qu’elle avait connu en sortant avec un amateur de courses hippiques ? Quelle taille il faisait ? Un mètre quarante-cinq ? Son empressement à te dénicher la « perle rare » t’a valu des cauchemars pendant des mois, si j’ai bonne mémoire…

— Pitié, pas ça ! J’ai mis je ne sais plus combien de semaines à me débarrasser de Monty le croque-mort. Une vraie plaie, ce mec. Il m’envoyait des fleurs qu’il avait dû faucher sur les tombes de ses clients, je te jure. Et, le pire, c’est que ce taré a parlé de me sauter dans un cercueil pour m’inciter à un deuxième rendez-vous ! Il a dû s’imaginer que ça allait m’exciter… Quant au jockey, n’en parlons pas. J’essayais d’avaler mon dîner quand il m’a demandé si j’avais déjà porté une selle. Une selle, tu imagines ? C’est méchant de ta part de me rappeler ces horreurs. Oublie le numéro de ma grand-mère, d’accord ? Si ta sœur appelle, je lui inventerai un truc sympa.

— Tu es un amour. À très vite.

— Il y a intérêt. Des bises.

Lauren raccrocha, posa la valise sur le lit et replaça le téléphone fixe sur sa base. Il lui fallut peu de temps pour préparer ses affaires, prendre une douche et recharger sa liseuse. Elle y téléchargea tout un tas de livres puis se consacra au bien-être de Tigre, qu’elle allait laisser seul plusieurs jours.

Colère allait passer la chercher ! Elle regarda l’horloge : plus qu’une poignée d’heures. Les minutes s’écoulaient bien trop lentement parfois…

CHAPITRE 13

Lauren fut ravie d’entendre sonner plus tôt que prévu et se rua vers la porte d’entrée. Colère avait dû trouver cette attente aussi interminable qu’elle. La jeune femme, déjà habillée, avait dîné de bonne heure. Aussi prête qu’on pouvait l’être, elle ouvrit la porte en arborant un large sourire.

Sa belle humeur s’évanouit dès qu’elle vit l’inconnue qui se tenait sur le palier. Grande et mince, celle-ci ressemblait comme deux gouttes d’eau à son ex-patronne, Mel Hadner. Le cœur battant, elle tenta de n’en rien laisser paraître malgré son inquiétude croissante : aurait-elle affaire à une parente de la femme qui avait tenté de faire du mal à Colère et à son équipe ?

— Bonjour, dit-elle. Je peux vous aider ?

— Possible. Tu travailles pour ma sœur, Mel. Elle m’a laissé un message hier. Une urgence, a priori ; elle disait avoir besoin de me voir, mais je n’ai trouvé personne à l’agence. Sais-tu où elle se trouve ?

— Non, pas la moindre idée, mentit Lauren. Elle était à l’agence quand je suis sortie.

Cette partie-là était vraie.

— Aujourd’hui ?

— Hier. Aujourd’hui, je suis en congé.

Les lèvres fines de la femme se plissèrent vers le bas ; deux sillons apparurent sur son front.

— Si je suis ici, c’est parce que j’ai questionné quelques employés des commerces situés près de l’agence. Plusieurs m’ont dit t’avoir vue poussant un type assis dans un fauteuil de bureau. Qui avait l’air soûl, selon eux. Ma sœur a disparu ; même chose pour pas mal de tes collègues. Je suis déjà passée chez eux : aucun n’a dormi chez lui hier soir, personne ne les a vus. (Elle croisa les bras sur la poitrine.) Leurs véhicules sont sur le parking de l’agence. Ils semblent s’être volatilisés. Tu es sûre de ne rien savoir ?

Merde, merde, merde… Réfléchis !

— Le client que j’ai vu hier à l’agence cherchait un appartement, mais il a un problème au genou. L’articulation s’est bloquée à force de rester assis à visionner des annonces. Il a fallu que je le remorque jusqu’à sa voiture.

La femme laissa lentement les bras lui retomber le long du corps. Son regard acquit la froideur d’une banquise.

— Pas mal trouvé, Lauren, j’aurais presque pu y croire. Tu es vive d’esprit, hein ?

La sœur de Mel bondit sans crier gare, empoigna Lauren par le col et la poussa à l’intérieur. Un grand type entra à son tour ; il avait dû se tenir tapi contre le mur extérieur. Deux autres malabars apparurent, puis un troisième. Sitôt les cinq intrus dans le living, l’un d’eux referma la porte. Malgré la panique, Lauren reconnut le dernier costaud pour ce qu’il était.

Le chapeau et les lunettes noires ne trompèrent pas la jeune femme : il avait les pommettes anormalement saillantes, le nez trop aplati. Ses lèvres pleines avaient beau être closes, aucun doute n’était possible, c’était un Hybride, ce que confirmaient sa carrure et sa haute taille. Les trois autres malabars n’étaient pas malingres non plus. De vrais hercules de foire. Des brutes patentées.

— Où sont-ils, Lauren ? N’essaie pas de finasser. Je veux des réponses.

— Je n’en sais rien. Et vous, qui vous êtes ?

Lauren sut qu’elle était dans la merde jusqu’au cou. Que diable faisait un Hybride avec la sœur de Mel ? Elle s’arracha à la contemplation de l’invité mystère et toisa celle qui la tenait toujours par le col.

— Je ne les ai pas revus depuis que j’ai quitté l’agence hier.

L’Hybride leva la main, ôta ses lunettes et s’avança. Il inhala, renifla à plusieurs reprises, puis ses yeux s’agrandirent légèrement tandis qu’il fronçait les sourcils. Lauren vit qu’il avait des yeux de chat d’un bleu incroyable, bordés d’ambre. L’ensemble était superbe. Irréel. Des yeux que personne n’était censé avoir. Sa peau mate et ses cheveux noirs ne faisaient qu’accentuer son allure spectaculaire. Et bigrement exotique.

— Alors ? glapit la femme en le foudroyant du regard. Parle-moi, merde !

— Pas trace de leur odeur. Ni sur elle, ni dans l’appartement.

— Qu’est-ce qu’on fait, Mary ?

La femme lança un regard furieux à l’un de ses gros bras.

— Elle sait quelque chose.

Elle poussa Lauren si fort que celle-ci alla heurter le dossier du canapé. Plus personne ne la tenait, certes, mais la situation n’en restait pas moins désespérée.

Mary fit un pas en arrière. Son regard de reptile fit courir des frissons glacés dans le dos de Lauren. Si les yeux étaient bien le reflet de l’âme, celle de cette femme était… morte. Un frisson la parcourut.

— Je sais que tu as fait venir un Hybride à l’agence hier. Ma sœur m’a appelé hier pour me le dire. Elle était morte de trouille. Je n’ai pas pu écouter son message avant ce matin. Où sont-ils, Lauren ? Dis-moi la vérité… ou tu vas le regretter.

— Je ne sais rien, mentit Lauren. Mel m’a fait venir dans son bureau, a prétendu que le client était un violeur et m’a flanquée dehors par la porte de derrière. C’est tout ce que je sais. Elle n’était pas seule. Brent, John T et John B étaient avec elle. (Un court silence.) Kim était présente quand c’est arrivé, elle aussi, et Gina devait être dans son bureau. Posez-leur la question. Je suis certaine qu’elles étaient présentes quand je suis sortie.

— Pas possible, dit l’un des costauds en haussant les épaules. Elles ont eu un accident.

Lauren, horrifiée, ne prit pas la peine de demander : elles étaient mortes, c’était sûr. Réprimant à grand-peine un hurlement d’effroi, elle parvint à rester debout, ce qui n’était pas un mince exploit tant ses genoux menaçaient de flancher.

— Je suis une vraie carne, admit Mary. Dis-moi où sont ma sœur et ses amis, ou 140, ici présent, va te casser les os un par un jusqu’à ce que tu te mettes à table. J’ai la ferme intention de récupérer ma sœur. Tu as exfiltré l’Hybride dans un fauteuil alors qu’il était sous l’effet d’une seringue hypodermique. Mel me l’a précisé dans son message. Et aussi qu’ils en tenaient deux autres, en plus du sujet neutralisé. Les témoins te connaissent, ils n’ont pas pu tous se tromper. Kim et Gina étaient de simples pions qui ne sont plus une menace. (Elle fusilla Lauren du regard.) Une blonde potelée l’a poussé hors des locaux puis le long de la rue. Parle tout de suite, ou je te jure que tu vas connaître une mort lente et très, très douloureuse. Gare à toi si tu me mens encore.

Lauren dévisagea 140, décidée à se montrer franche – mais uniquement avec lui.

— Qu’est-ce que tu fais avec ces gens-là ? Ils te désignent par ton matricule comme si tu n’avais pas été libéré. C’est le cas ? Pour avoir déjà vu deux Hybrides se battre, je sais que tu pourrais tous les massacrer. Ton peuple est libre, à présent, tu n’as pas à rester avec ces salopards.

140 gronda.

— Ils tiennent ma femelle.

Merde ! Lauren déglutit avec peine.

— Pourquoi ne pas les tuer et aller la secourir ?

Mary frappa vite et fort. Une gifle en plein visage qui fit reculer Lauren, laquelle faillit basculer par-dessus le canapé. La douleur la fit pester, porter la main à sa joue meurtrie et lancer un regard noir à l’intruse.

— Vous ne bluffiez pas en affirmant être une vraie carne…

— Où sont ma sœur et ses hommes, Lauren ?

La jeune femme sut à cet instant qu’elle signerait son arrêt de mort en avouant qu’ils avaient été conduits à Homeland. Ces affreux avaient déjà liquidé deux innocentes qui avaient eu le malheur de travailler à l’agence. Kim et Gina, qui n’étaient pas d’anciennes employées de Mercile, avaient assisté à ce qui s’était passé dans les locaux. Son seul espoir : faire durer l’interrogatoire une heure, le temps que Colère et son équipe arrivent. À condition qu’ils soient là à 19 heures… Inutile d’escompter tenir cent vingt minutes seule avec Mary et ses sbires.

— Qui sait, fit Mary en se frottant la main avec laquelle elle venait de frapper Lauren, si tu parles, je te laisserai peut-être la vie sauve.

Lauren épia la réaction de l’Hybride, qui secoua la tête, lui signifiant de ne pas croire sa « patronne ». Elle le crut. Manifestement forcé à tenir ce rôle ingrat, 140 n’y prenait aucun plaisir et, par son signe de tête, lui avait confirmé ce qu’elle pressentait.

— OK, je vais tout vous dire, dit-elle en passant en revue ce qu’elle avait glané de la conversation entre Mel et les autres. J’ignorais qui il était vraiment jusqu’à ce que votre sœur me le dise. Brent et les deux John ont parlé d’échanger les trois prisonniers contre une forte somme.

Mary lui lança un regard noir.

— Mel rechignait à vous en verser une part, poursuivit Lauren sans se démonter. Brent a émis l’idée de vous lancer sur une fausse piste ; il leur suffisait de disparaître sitôt après avoir touché l’argent. Votre sœur s’est montrée catégorique, pas question de vous donner un pourcentage. Je suis désolée mais c’est la vérité.

Lauren pria pour que son plan fonctionne. Si elle mordait à l’hameçon, Mary en voudrait à mort à son ingrate de sœur. Et, avec un peu de chance, elle pourrait même décider d’attendre un hypothétique coup de fil.

— C’est moi qui suis censée gérer cette partie du problème, mentit-elle. Ils vont appeler. Si je ne réponds pas, ils s’évaporeront. C’est que j’ai entendu dire à John T.

Mary frappa de nouveau, plus fort. Lauren sentit le goût du sang dans sa bouche et s’en alla heurter le dossier du canapé, auquel elle dut de rester debout.

— Tu mens. Jamais ma sœur ne ferait un truc pareil.

— Vous n’avez pas trouvé le fourgon de la boîte sur le parking, pas vrai ? Ils s’en sont servis pour le transport des Hybrides.

Elle vit son sang couler sur le canapé, le tacher, et s’essuya le menton d’un revers de main.

— C’est après Mel que vous devriez râler. Je suis seulement la pauvre idiote assez paumée pour lui obéir après avoir perdu son boulot.

— Ça ne ressemble pas à Mel de se barrer comme ça, intervint l’un des sbires. Tu le sais, Mary. Elle ment.

— Tu as cinq minutes pour me dire où trouver ma sœur. Après, l’animal commence à te fracasser les os. Ça ne lui prend qu’une seconde, tu sais ? Je ne le laisserai pas te tuer en te brisant la nuque. Les hémorragies internes vont t’en faire baver comme tu n’as pas idée, jusqu’à ce que ton cœur lâche. Ça promet d’être les minutes les plus interminables de ta misérable existence. Dis-moi où est Mel. Tu vas mourir, d’accord. À toi de voir si tu veux le faire en souffrant ou pas.

Lauren lut dans ses yeux morts que Mary ne plaisantait pas. Un coup d’œil au visage fermé de l’Hybride acheva de la convaincre. Il fallait changer de tactique. Rien ni personne ne la sauverait si elle ne trouvait pas quelque chose. Et vite.

Ses larmes commencèrent à couler sans qu’elle cherche à les retenir, ce qui aurait été difficile étant donné la douleur qu’elle ressentait dans la bouche.

— Très bien. J’ai un numéro à appeler. J’étais censée le faire quand l’OPH aurait réuni la somme demandée pour l’échange, mais ça va vous permettre de parler à votre sœur. Elle vous confirmera qu’il ne faut pas me tuer.

— Quel est le numéro ? demanda Mary, l’air calme.

— Je ne le connais pas par cœur. C’est John T qui l’a écrit sur un bout de papier que j’ai caché, au cas où l’OPH débarquerait ici. Dans le tiroir du haut de mon bureau.

— Va le chercher, ordonna Mary à l’un des gros bras.

Le meuble était à l’autre bout de la pièce, près du couloir. Lauren tenta d’imaginer la suite. Pas facile avec la peur au ventre, mais elle tenait à la vie. Elle trébucha exprès et se tint la mâchoire en priant pour avoir l’air plus amochée qu’elle l’était vraiment. Sa joue lui faisait mal, sa bouche avait le goût du sang, elle était certainement un peu écorchée. Un sbire de Mary la suivit pas à pas tandis qu’elle se dirigeait vers le bureau.

Le bureau, cadeau d’un oncle, avait de l’âge. Le tiroir du haut ne s’ouvrait qu’au prix d’un effort. Il contenait une pile de factures dans laquelle Lauren fourragea. Le malabar se plaça à côté d’elle. Coup d’œil en douce : il ne la regardait pas mais scrutait les parages.

La jeune femme effleura un objet métallique qu’elle empoigna puis laissa la panique prendre le relais. Ils comptaient la tuer, c’était couru, il n’y avait pas trente-six solutions. De l’autre main, elle saisit une fine bande de papier : un message de gâteau chinois qu’elle avait trouvé assez rigolo pour le conserver. Et qu’elle fit mine de laisser tomber par mégarde.

— Désolée. Je tremble. Il est tombé juste là.

L’homme se pencha pour le récupérer… et Lauren passa à l’action. Ce qu’elle s’apprêtait à faire l’horrifiait ; elle poussa un cri intérieur, consciente que sa vie allait basculer irrémédiablement, et planta le coupe-papier qu’elle tenait aussi profondément que possible dans la nuque du gorille. Tenant toujours son arme improvisée d’une main ferme, elle tourna la lame afin de faire un maximum de ravages et entendit sa victime hoqueter.

Alors qu’il s’effondrait, elle fila dans la direction opposée et heurta le mur dans sa hâte de gagner sa chambre. Hurla afin d’ameuter les voisins. Les autres affreux partiraient peut-être s’ils craignaient que l’un d’eux appelle la police.

— 140 ! Attrape-la ! vociféra Mary.

Lauren atteignait sa chambre, fit volte-face et mit la main sur le verrou. Avant de se barricader à l’intérieur, elle eut le temps d’apercevoir l’immense Hybride qui, le visage fermé, fonçait sur elle. L’étagère voisine, garnie de livres de poche et posée perpendiculairement à la porte, ne faisait qu’un mètre de haut. Elle dut cependant s’employer pour la faire basculer. L’étagère se retrouva en travers. Un choc violent contre la porte lui fit pousser un nouveau cri.

Elle courut jusqu’à la salle de bains, ferma derrière elle et poussa le verrou. Tira violemment sur le tiroir où était rangé son maquillage pour bloquer la porte puis grimpa sur le lavabo. La fenêtre, qu’elle laissait toujours entrouverte pour Tigre, était sa seule échappatoire.

Cette saleté était collée, elle refusait de s’ouvrir totalement. L’énergie du désespoir donna à la jeune femme le surcroît de force nécessaire. Un grand fracas, dans la chambre, lui apprit que 140 avait eu raison de sa barricade de fortune.

Le vasistas était vraiment étroit. Lauren fit le serment d’employer les grands moyens pour perdre du poids, se tortilla comme un ver et finit par tomber sur la pelouse, au pied de la fenêtre. La douleur fusa dans ses avant-bras qu’elle avait portés d’instinct en avant pour se protéger le visage. Tout en se relevant comme elle pouvait, elle poussa un nouveau hurlement : depuis l’extérieur, quelqu’un allait forcément l’entendre. Elle s’élança vers la façade avant du bâtiment.

Deux bras puissants se refermèrent sur elle. Lauren quitta le sol. Elle venait de heurter un type grand et costaud, qui la tenait fermement par la taille. La jeune femme leva la tête et constata, horrifiée, qu’il s’agissait de 140.

— Ne te débats pas, gronda-t-il. Je ne veux pas te faire mal.

— Je ne suis pas ton ennemie, haleta Lauren. Eux si. Laisse-moi partir. Tu es un Hybride.

Ses yeux d’un bleu irréel s’emplirent de perplexité.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Que ce sont des gens mauvais, mais pas toi. Les Hybrides ont bon cœur.

Il refusa cependant de la lâcher.

— Ils ont ma compagne et la tueront si je te laisse filer. Désolé.

— Lâche-moi, je t’en supplie, l’implora-t-elle, les larmes aux yeux.

— Si seulement c’était possible… (Il hésita.) J’ai senti des mâles que je ne connais pas, dans ton salon et de nouveau dans ta chambre. Certains sont comme moi, c’est ça ? Tu as vraiment aidé sa sœur à kidnapper trois de mes semblables ?

— Non, au contraire ! J’en ai aidé un à fuir sa sœur. Il s’appelle Colère et je l’aime.

140 fit les yeux ronds.

— Tu ne portes pas son odeur, dit-il en reniflant. Je ne le sens pas sur toi. Où est la sœur de Mary ? Tu le sais, n’est-ce pas ? Parle.

— Je me suis douchée, c’est pour ça que tu ne sens rien, mais il doit passer me chercher. Laisse-moi partir, je t’en prie. Sa sœur et les types qui l’accompagnent ont été arrêtés par ceux de ton peuple. Ils sont détenus sur les terres de l’OPH. L’Organisation du peuple hybride, qu’ils gouvernent eux-mêmes. Beaucoup de gens comme toi ont été arrachés aux griffes de Mercile. Filons et appelons-les. Ils t’aideront à retrouver ta compagne. Ils se plieront en quatre pour toi. Tu es l’un des leurs.

— Je ne peux pas te laisser filer. Si celui qui retient ma femelle n’a pas de nouvelles de Mary toutes les heures, il a l’ordre de l’exécuter d’une balle dans la tête.

L’Hybride la retourna et la balança sur son épaule comme si elle ne pesait pas plus lourd qu’un édredon. Puis il gronda.

— Fais comme si je t’avais assommée, ordonna-t-il. Sans un geste et sans un mot. Je vais faire mon possible pour te sauver. Tu n’as aucune raison de me faire confiance, j’en suis conscient. Sache quand même que je ne te veux aucun mal. Je te traiterai comme si tu étais la compagne d’un mâle de mon espèce. C’est le sort que j’aimerais qu’on réserve à la mienne si les choses étaient inversées.

Lauren fit la morte sur l’épaule du colosse, infiniment plus costaud qu’elle, et ferma les yeux. Le regret la saisit : pourquoi diable lui avoir avoué où se trouvaient ses ex-collègues ? Consciente d’avoir pris un risque énorme en se fiant à 140, elle n’avait hélas rien trouvé de mieux pour qu’il comprenne à quel point sa situation était désespérée. Il lui était strictement impossible d’aider Mary à récupérer sa sœur. De ce fait, elle ne lui servait à rien. Ils allaient la tuer.

L’Hybride courait presque. Chahutée à chaque pas, Lauren n’eut pas besoin d’ouvrir un œil pour se rendre compte qu’il franchissait le seuil de son immeuble : le passage du soleil à l’ombre suffit à la renseigner.

— Je ne t’avais pas dit de la tuer ! glapit Mary. Animal à la con !

— Elle n’est pas morte. Juste assommée. (La colère rendait sa voix plus caverneuse.) « L’animal à la con » vous dira comment récupérer votre sœur si vous m’autorisez à parler. Je sais où elle est. J’ai fait parler la petite humaine en la torturant.

Lauren, abasourdie de l’entendre mentir ainsi, se dit qu’elle n’avait rien à perdre à lui faire confiance. Sa survie était en jeu, c’était tout ou rien. Le silence se prolongea avant que Mary se décide à répondre.

— Où est Mel ? Qu’est-ce que tu entends par la « récupérer » ?

— L’humaine est en couple avec l’un des miens. Son odeur est partout sur elle. Elle m’a avoué que c’est l’OPH qui tient votre sœur et ses assistants. Servez-vous d’elle comme monnaie d’échange.

140 poursuivit d’une voix chargée d’amertume :

— Vous savez mieux que quiconque jusqu’où nous sommes prêts à aller pour protéger nos compagnes. Celle-ci va vous permettre de récupérer votre sœur.

— C’est louche, son truc, marmonna l’un des gorilles.

Cette remarque fit gronder 140.

— Rappelez-vous combien nous tenons à nos compagnes. Je vous obéis comme un chien tenu en laisse pour éviter que la mienne meure. Faute de quoi je vous tuerais tous. Son mâle vous rendra votre sœur et ses techniciens, quoi qu’il lui en coûte.

L’Hybride tourna la tête. Ses longues mèches de cheveux chatouillèrent un peu Lauren à l’endroit où son tee-shirt était relevé.

— Et toi, tu ne touches pas à elle. Les odeurs adhèrent longtemps sur la peau ; il ne voudra pas d’elle si un autre type l’a montée. Je connais ton penchant pour le viol, mais laisse celle-ci tranquille. Il s’en rendrait compte et la rejetterait.

Puis, s’adressant à Mary :

— Ordonnez-lui de se tenir tranquille si vous voulez récupérer votre sœur et les autres.

Lauren eut la nausée d’apprendre que l’un des gros bras était un violeur, et sut gré à 140 de tout faire pour éviter qu’elle passe à la casserole. Il accentua la pression de sa main, presque comme s’il tenait à la rassurer. Il devait se douter qu’elle n’en menait pas large.

— Qu’est-ce qui te rend si sûr que c’est son mec qui tient ma sœur ? demanda Mary tout en s’approchant.

— La trouille que je lui ai flanquée. Elle m’a tout avoué quand je lui ai montré les crocs. Procédez à l’échange, c’est la seule solution si vous voulez revoir votre sœur.

Nouveau silence prolongé. Mary finit par pousser un soupir.

— Entendu. Tu as intérêt à avoir vu juste, 140. Et, puisque tu es si malin, comment on l’organise, ce foutu échange ?

— Laissez un mot avec un moyen de vous contacter. Il va passer ici sous peu, c’est couru. Vous savez bien que l’un des nôtres ne peut pas rester éloigné de sa compagne longtemps sans devenir fou.

Comment ça, « devenir fou » ? Médusée par cette information, Lauren se rassura comme elle put : 140 bluffait sûrement, il multipliait les bobards uniquement pour lui sauver la mise. Elle ressentit un élan de gratitude. L’Hybride gagnait du temps et faisait son possible pour la protéger.

— Tu as intérêt à ce que ça marche, 140.

Mary était furieuse. La menace était claire. Il paierait cash au moindre pépin.

— Qu’est-ce qu’on fait du corps d’Olson ? demanda l’une des brutes.

— On le laisse ici. Je n’ai pas envie qu’il tache mon coffre, soupira Mary. Inscris le numéro de mon portable anonyme et pose le papier sur le canapé, près du sang de la femme. Comme ça, on est sûrs qu’il ne le loupera pas, n’est-ce pas, 140 ?

— En effet, gronda l’intéressé. Il ne loupera rien.

Colère attendait avec impatience que l’équipe soit prête à partir. Il tourna la tête vers Ombre, qui croisa son regard et sourit.

— Tu ne tiens pas en place, mec.

— Je ne veux pas être en retard. J’ai dit à Lauren que je passerais la chercher entre 19 et 20 heures.

— Cuivre et Tim sont encore en train de s’engueuler.

— Sans déconner, rétorqua vertement Colère, chauffé à blanc. Tim ne veut pas qu’une civile squatte au QG ; il n’a toujours pas digéré qu’on y ait emmené Lauren. Les murs sont fins, j’ai capté l’essentiel de ce qui se dit entre eux.

— Il a insisté pour qu’elle fasse l’objet d’une enquête approfondie, et je ne lui donne pas tort. Elle était quand même très liée à d’anciens employés de Mercile. Elle travaillait avec eux.

— Lauren n’est pas notre ennemie, grogna Colère.

— Tim s’inquiète pour nous, que veux-tu, plaida Ombre en souriant de plus belle. Il faut dire que Lauren est super dangereuse.

— Tu n’es pas drôle. Elle ne ferait pas de mal à une mouche.

— J’en suis conscient. J’ai vu son expression quand tu te battais avec Vengeance. Ta Lauren n’a pas l’habitude de la violence. Elle se faisait un sang d’encre pour toi et m’a quasiment supplié d’intervenir.

Colère digéra cette information.

— Elle n’a pas fini de s’inquiéter, alors. On prend de gros risques quand il s’agit de mettre la main sur nos ennemis.

— Si j’étais toi, je tairais cet aspect de notre boulot. Laisse-la croire que tu t’occupes essentiellement de la paperasse.

— Je refuse de lui mentir.

— Ce n’est pas ce que je suggérais. Contente-toi de lui fournir le moins d’infos possible.

L’Hybride songea à cet aspect du problème.

— Il t’arrive de regretter d’avoir intégré le détachement spécial ?

— Non, répondit Ombre en secouant la tête. Ça me fait beaucoup de bien, au contraire. Et toi ?

— Pareil. Et, en plus, ça m’a permis de rencontrer Lauren.

Le blond sourit.

— Tu as gagné en sérénité depuis qu’elle est entrée dans ta vie. J’en suis heureux pour toi. Un jour, peut-être, je ferai la connaissance d’une femme qui m’obligera à affronter mes peurs.

— Je l’espère pour toi.

Tim sortit en trombe du bureau, Cuivre sur ses talons. L’humain refusa de croiser le regard des deux Hybrides. Cuivre, lui, leur sourit.

— On part chercher ta compagne, Colère. Tim et ses gars sont OK pour venir en renfort. Il est furax qu’on soit partis si souvent du QG sans toute une escouade de chaperons humains. Ça se tient, surtout qu’on s’est fait choper à cause de ça. C’est arrangé.

— Merci, lui dit Colère, sincère, avant de se tourner vers Tim. Lauren n’est pas une menace pour nous.

— Les femmes, ça porte toujours la poisse.

Tim tourna les talons, fonça vers la sortie et beugla à qui voulait l’entendre :

— Ne la laissez pas tout peindre en rose, merde ! Je suis encore chez moi dans ce bâtiment.

— En rose ? s’interrogea Ombre en dévisageant ses deux compères. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Aucune idée, soupira Cuivre. Pas étonnant que les humaines apprécient notre compagnie, note bien. Leurs mecs sont bizarres.

Colère se rangea à cet avis. Lauren pouvait bien repeindre le QG du sol au plafond dans la couleur de son choix. La savoir à son côté était la seule chose qui comptait.

CHAPITRE 14

Lauren était à la fois effrayée et en rogne. La banquette arrière n’était pas large et 140 en occupait les trois quarts. Elle avait cessé de jouer les endormies dès que l’Hybride lui avait soufflé à l’oreille de s’asseoir.

Mary et l’un de ses sbires se prenaient le bec à l’avant ; le dernier gorille suivait au volant d’une autre voiture. Lauren, qui savait ses chances de prendre le large réduites à néant, observait la route pour tenter de se repérer. Elle avait retenu la leçon, il s’agissait d’être attentive pour ne pas se paumer comme quand elle était sortie du QG. Peine perdue : elle ne reconnaissait rien.

— Ton avis ne m’intéresse pas, Marvin. Tais-toi et roule. Tu me flanques la migraine.

Le gros bras qui était au volant lança un regard noir à Mary.

— Profitons de ce qu’on la tient pour faire des expériences, dit-il en se retournant pour loucher sur les seins de Lauren. Je la chauffe un peu, et ensuite on la refile à l’un d’eux.

Mary ricana bruyamment.

— Quel minable tu fais… Ce n’est pas pour l’argent que tu travaillais pour Mercile, hein ? Plutôt pour satisfaire ton besoin irrépressible de tripoter les femmes, je parie. Oublie-la. Tu as entendu l’animal, ils ont l’odorat très exercé. Pas question de te laisser ruiner mes chances de récupérer Mel, pauvre obsédé.

Lauren observa le crâne dégarni du type qui conduisait et le détesta immédiatement. Aucun doute, c’était lui, le violeur auquel 140 avait fait allusion. Un être abject. Avec, sous la ceinture, le comportement d’un chat des rues.

— Mel est une salope. Aucun d’eux ne vaut la peine qu’on prenne des risques. Ils se sont fait choper ? Rien à foutre.

Mary se pencha vers lui et lui pinça méchamment le bras. Il hurla, se retira vivement, et la voiture fit une embardée.

— Faites pas ça, merde ! C’est un coup à se viander.

— La vie de ma sœur m’importe plus que la tienne. Ne va surtout pas l’oublier. (Un court silence.) Qui plus est, Mel sait beaucoup trop de choses. Elle ne parlera pas tout de suite, ça non, mais il suffira qu’ils la gardent au frais un mois ou deux. À ce stade, elle sera prête à vendre notre pauvre mère. C’est moche, la prison. Aucun d’entre nous ne veut y aller. Mel peut tout foutre en l’air si on ne la tire pas de ce pétrin. Et ça vaut aussi pour son équipe. Ils connaissent nos noms, on a tous bossé ensemble. Tu te tairais, à leur place, si on te proposait un marché ?

— Quel foutu merdier, maugréa Marvin en pilant à un feu rouge.

Il tourna la tête, reluqua de nouveau les seins de Lauren puis s’adressa à Mary.

— J’ai besoin de me détendre, là. Je promets de ne pas lui enlever sa culotte. J’ai été loyal, non ? J’ai fait toutes les merdes qu’on m’a demandé de faire, ça mérite un petit quelque chose, vous trouvez pas ?

140 gronda.

— Son mâle s’en rendra compte. Qu’est-ce qu’il faut pour que tu comprennes, que je te dise ce que tu as mangé à midi ? Parce que j’en suis capable. Et puis elle risque de se débattre. (Il se tourna vers Lauren.) Tu le laisserais se servir de ton corps ? Son truc, à Marvin, c’est d’ouvrir sa braguette et d’ordonner aux femmes d’utiliser leur bouche.

Lauren crut qu’elle allait vomir. Elle tourna vivement la tête vers l’homme assis au volant et croisa son regard lubrique.

— Plutôt crever, oui. Si tu ouvres ta braguette près de moi, sale porc, je te promets que tu auras besoin d’un bon chirurgien quand j’en aurai fini avec toi.

Mary éclata de rire.

— Elle commence à m’amuser, la petite. L’idée qu’elle t’arrache la bite avec les dents a quelque chose de distrayant. (Nouveau pincement de l’avant-bras de Marvin.) Cesse d’être un fils de pute, veux-tu ? Garde les yeux sur la route et ferme ton clapet, sauf si c’est pour parler d’autre chose que de ta queue.

— Salope ! marmonna Marvin. Et arrêtez avec mon bras. Ça fait mal.

Le feu passa au vert. Marvin, en pétard, mit le pied au plancher.

— Arrête d’attirer l’attention, abruti ! (Mary se tourna vers Lauren.) Toi aussi, je t’ai à l’œil. Les vitres arrière ont beau être teintées, ne fais pas l’imbécile, compris ? La voiture qui nous suit est là pour nous permettre de filer. Si les flics s’en mêlent, elle fera diversion.

— Elle n’est pas idiote, fit valoir 140 en poussant un soupir. Elle sait que vous avez besoin d’elle, et qu’elle survivra si elle se montre coopérative. (Il fixa le regard sur le chauffeur.) À votre place, c’est de vos techniciens que je me méfierais.

— C’est qu’il la ramène drôlement, ce sale bestiau, maugréa Marvin. Va falloir le remettre à sa place. (Brusque éclat de rire.) Tu veux quoi, l’animal, que je retourne m’occuper de ta copine ?

— Eh merde ! grinça Mary.

Elle frappa Marvin à l’arrière du crâne tandis que grondement de 140 enflait dans l’habitacle.

— Qu’est-ce qui m’a foutu un débile pareil ! Le provoquer en voiture, non mais ça va pas ? Je tiens à la vie, moi ! Pas question d’avoir un accident parce qu’il aura bondi pour t’arracher la tête !

— Elle m’a dit qu’elle préférait mourir plutôt que sentir tes sales pattes sur son corps de nouveau. Si tu recommences, je te tue. Elle est à moi !

Lauren vit la rage déformer les traits de 140, ses poings se crisper, sa poitrine se soulever à une cadence soutenue. Il haletait, prêt à exploser.

— Marvin ne va rien lui faire, promit Mary qui, pour une fois, tentait d’apaiser les choses. J’ai pris la situation en main quand il l’a molestée, oui ou non ? (Elle se retourna et regarda 140 dans les yeux.) Calme-toi. C’est un ordre. Tu te rappelles notre accord ? Tant que tu obéis, aucun mal ne sera fait à ta petite amie. Marvin va fermer sa grande gueule, sans quoi je me charge personnellement de lui pincer un morceau bien plus douloureux que l’avant-bras.

Plus Lauren en apprenait sur l’existence de 140, plus l’envie lui venait de briser la nuque de Marvin. Elle n’était pas assez forte pour accomplir un tel exploit, bien sûr, mais quand même, quel dommage que ce ne soit pas ce salaud-là qui se soit trouvé victime du coupe-papier… Mais mieux valait ne pas trop s’appesantir sur le fait qu’elle avait tué un homme. C’était un coup à craquer. Cela étant, plus elle passait de temps en compagnie des deux affreux assis à l’avant, plus son geste lui paraissait justifié.

— Comment s’appelle-t-elle ? demanda-t-elle à voix basse, dans l’espoir de tempérer l’ardeur de 140.

Il braqua sur elle son regard à glacer le sang.

— À moi.

Lauren se garda de relever même s’il semblait peu probable que sa compagne s’appelle « Amoi ». L’Hybride reporta son attention sur le chauffeur, à qui cette déclaration de possession devait s’adresser.

— Est-elle féline comme toi ou canine comme… (elle faillit dire « comme Colère ») mon compagnon ?

— Ni l’un ni l’autre. Primate.

— Ah ! fit Lauren, interloquée. Je ne crois pas en avoir déjà rencontré.

— Ah bon ? fit Mary en fronçant les sourcils. Je croyais pourtant que tu étais en couple avec un animal. Beaucoup ont survécu…

La jeune femme affronta le regard de la carne autoproclamée.

— Je le suis, en effet. Mon compagnon est canin, et tous ceux que j’ai croisés à Homeland étaient canins ou félins.

— Les primates sont rares, releva 140. Ils n’en ont pas fabriqué beaucoup. C’est quoi, Homeland ?

— Silence ! aboya Mary. Quant à toi, Lauren, pas un mot sur l’OPH, compris ?

Tentée de continuer sur sa lancée, Lauren n’en fit rien en voyant l’Hybride secouer la tête. Elle resta bouche cousue. À coup sûr, Mary ne tenait pas à ce que 140 soit renseigné sur la libération de son peuple : la perspective d’être libéré risquait de lui donner des ailes.

La voiture ralentit et tourna. Lauren regarda par la vitre et constata qu’ils étaient arrivés dans un quartier ancien de la ville, où de nombreux commerces avaient fermé en raison de la crise. Les années de dèche en avaient fait une sorte de bidonville, très différent de ce que Lauren avait connu dans sa prime jeunesse. Les maisons aux fenêtres occultées par des plaques de contreplaqué se multiplièrent à mesure qu’ils roulaient dans des rues étroites.

— Sais-tu où nous sommes ?

Lauren croisa le regard calculateur de Mary et secoua la tête.

— Côté est de la ville, je dirais. Je travaille dans l’immobilier. Ce secteur-ci ne vaut pas un clou.

Cette réponse fit ricaner la sœur de Mel.

— Je vois que tu connais ton métier, en effet.

Là-dessus, elle regarda droit devant sans plus faire attention à la captive.

Ils s’engagèrent sur une allée barrée par un antique portail de sécurité. Mary abaissa le pare-soleil et pressa le bouton d’une télécommande ; le portail s’ouvrit latéralement avec force soubresauts, puis la voiture redémarra. Lauren reconnut aussitôt les lieux. Une boîte de nuit qui avait eu son heure de gloire dans le temps, le Jasper’s. La jeune femme en était sûre, même si l’arrière du bâtiment décrépit s’ornait d’une autre raison sociale. Un restaurant quelconque.

140 prit Lauren par le poignet sans brusquerie alors que le véhicule s’immobilisait et la tint pour sortir de la voiture. Puis il vint se planter devant Mary, à laquelle il lança un regard de défi.

— J’ai fait tout ce que vous m’aviez ordonné. Sans perdre mes nerfs. J’exige de voir ma compagne.

Mary croisa les bras sur la poitrine et, la tête haute, lui répondit par un regard noir.

— Tu « exiges » ? Pour qui te prends-tu, animal ?

— Par pitié, ajouta-t-il dans sa barbe, les yeux rivés à l’asphalte craquelé.

Satisfaite par cette marque de soumission, la garce prit une posture plus naturelle.

— Très bien. Enferme-la dans une cage, et ensuite tu pourras descendre. Je préviens par téléphone.

— Merci. (L’Hybride tira Lauren par le bras.) Suis-moi.

La porte de service était en métal piqué de rouille. Marvin la déverrouilla à l’aide d’une clé du trousseau de voiture. Le panneau s’ouvrit en protestant bruyamment. L’intérieur était sombre. La puanteur qui y régnait – mélange de moisi, de poussière et d’air vicié – assaillit les narines de Lauren. Le sol était inégal sous ses semelles tandis qu’ils traversaient ce qui avait dû être les cuisines. L’appareillage était vieillot, taché, HS. L’endroit était désaffecté depuis plusieurs années.

La jeune femme eut un choc en découvrant l’ancienne piste de danse. Toutes les fenêtres étaient murées et le sol jonché de débris tombés du plafond. Des tables cassées s’entassaient contre les murs lépreux, mais c’était la présence de cinq grandes cages pour animaux qui la fit trébucher. Deux mètres cinquante de haut, moins de deux mètres de côté… et un occupant dans trois d’entre elles. Des Hybrides mâles, debout, qui les dévisageaient.

Les trois prisonniers étaient vêtus d’un pantalon de jogging, torse nu – et crasseux. L’un d’eux poussa un grondement de bête féroce ; ses yeux noirs étaient rivés sur Lauren. La jeune femme frissonna tant il semblait la haïr.

— Tout va bien, lui assura 140.

Il la conduisit vers une cage vide, la plus éloignée des mâles, et la poussa à l’intérieur. Le sol était en métal plein, les parois constituées de barreaux énormes. Il ferma la porte ; Marvin arriva avec le trousseau de clés. La serrure émit un cliquetis sonore.

— Vas-y, 140. Mark est prévenu. Si tu te conduis mal avant d’être enfermé avec ta copine, il a l’ordre de lui faire sauter la cervelle.

— Je sais.

L’Hybride fit volte-face puis s’engagea dans le couloir qui, autrefois, menait aux toilettes. Il disparut.

Marvin s’approcha de Lauren et loucha sur sa poitrine.

— Tu as faim ?

La jeune femme se contenta de reculer le plus loin que le lui autorisait l’espace exigu.

— Fais-moi une gâterie et je ne serai pas ingrat.

— Pauvre taré répugnant ! Pas étonnant qu’un type aussi hideux que toi soit obligé d’enfermer les femmes et de les affamer pour qu’elles acceptent de te toucher. Non merci. J’aime encore mieux bouffer mes godasses.

— Sale petite pute ! cracha-t-il. Tu feras moins la fière d’ici quelques jours.

Elle lui tourna le dos pour l’empêcher de continuer à lui reluquer le décolleté et entreprit de détailler le changement drastique de l’ancienne boîte de nuit. Le toit fuyait, c’était flagrant à la façon dont le plafond était jauni et défoncé par endroits, et les murs étaient striés de traces d’humidité. Quelqu’un s’était donné la peine de poser du papier peint près des fenêtres murées. Il se décollait et noircissait, ce qui, de l’avis de Lauren, expliquait la forte odeur de moisi qui l’obligeait à respirer par la bouche.

Elle avisa les seules sources de lumière : les couloirs menant aux cuisines et aux W.-C. Aucune lampe ne brillait dans le grand espace. Les plafonniers n’avaient pas dû résister aux infiltrations.

L’unique objet présent dans sa cage était une couverture roulée en boule et d’aspect repoussant.

— Je te laisserai aller aux chiottes si tu te mets les seins à l’air pour y aller.

Lauren se retourna vivement et lui fit un doigt d’honneur.

— Plutôt me pisser sur les jambes, sale porc.

Marvin vira à l’écarlate, souffla bruyamment et sortit le trousseau de clés de sa poche. La jeune femme se raidit, il allait ouvrir pour la frapper, c’était sûr… quand quelqu’un déboula des cuisines.

— Laisse-la tranquille, abruti ! beugla Mary. Quel con, ma parole… Suis-moi au bureau. On a du pain sur la planche.

Marvin hésita mais, déjà, Mary avait tourné les talons et disparu. Il rangea les clés et s’exprima à voix basse.

— Tu vas le sentir passer, salope. Je vais t’apprendre, moi, à te rebiffer.

Lauren comprit à sa trogne qu’il ne s’agissait pas d’une menace en l’air. Ce type était une parfaite ordure. Sitôt le pervers parti, elle se tourna vers les trois Hybrides et prit peur en découvrant leurs yeux emplis de haine. Mais eux aussi étaient enfermés. Elle ne craignait rien.

— Moi c’est Lauren.

Pas de réponse.

Elle empoigna les barreaux et les secoua tant qu’elle put. Peine perdue, ils étaient aussi solides qu’ils en avaient l’air. Elle prit une profonde inspiration, expira puis détailla ses trois compagnons d’infortune. Deux possédaient des traits félins ; seul le troisième avait des yeux très similaires à ceux de Colère et d’Ombre.

— Pourquoi vous me regardez comme ça ? Moi aussi, je suis enfermée, et je ne suis pas avec ces ordures. Je suis quelqu’un de bien.

L’un d’eux fronça les sourcils.

— Tu es une femme.

— Oui, et alors ?

— « Quelqu’un », c’est masculin.

Lauren, bouche bée, n’en revint pas qu’il ait pris ses propos au pied de la lettre. Le blond aux yeux de chat huma l’air ambiant.

— Elle sent bon. Peut-être qu’ils veulent qu’on fasse des tests d’accouplement.

— « Des tests… d’accouplement » ? répéta-t-elle, les yeux écarquillés.

Puis elle comprit : dans leur tête, si elle était là, c’était pour passer à la casserole. Autant les détromper tout de suite.

— J’ai été enlevée. Je dois servir de monnaie d’échange pour la libération d’autres gens. Je ne suis pas ici pour des tests.

Le canin aux cheveux noirs grogna.

— Je la veux. Ça fait trop longtemps que je n’ai pas eu de femelle.

— Désolée, mais il va falloir prendre ton mal en patience, ça n’arrivera pas. (Elle fronça les sourcils.) J’espère qu’on viendra nous délivrer sous peu.

— Qui, on ? voulut savoir celui qui n’avait encore rien dit, un félin aux cheveux d’or.

— L’OPH. Ils sont à ma recherche, enfin, l’un d’eux au moins, et, s’il me trouve, il vous trouvera aussi.

— Qui c’est ? Et c’est quoi ce nom bizarre, Opéhache ?

— O-P-H. L’abréviation d’Organisation du peuple hybride.

Elle marqua une pause : ils ne comprenaient rien à son charabia, c’était flagrant à leurs yeux ronds. Rien de plus normal, au fond, ils ne devaient être au courant de rien. Mary lui avait d’ailleurs intimé de ne rien dire sur l’OPH, ce qui, selon elle, signifiait que ces Hybrides-là n’avaient jamais connu la liberté.

— C’est vous, les Hybrides. Des créations de Mercile Industries. Mon peuple a découvert ce que ces gens-là faisaient subir aux vôtres. Plusieurs laboratoires de Mercile ont été investis de force, de nombreux Hybrides ont été libérés.

Elle marqua un nouveau silence, s’attendant à les voir réagir… mais aucun ne se départit de sa mine éberluée.

— Ils ont donné naissance à l’OPH. Les vôtres possèdent deux grands territoires sur lesquels ils vivent tous ensemble. Ils mènent des recherches pour retrouver d’autres Hybrides comme vous, ceux qui n’ont pas encore été libérés. S’ils nous localisent, tout ira bien.

Le blond s’offusqua bruyamment.

— Elle est ici pour nous narguer. (Il tourna le dos et s’accroupit à même le sol.) Ne l’écoutez pas.

— C’est mal élevé et je dis la vérité. J’ignore pourquoi vous êtes ici, mais j’en ai assez entendu pour être sûre que les connards qui vous tiennent ont travaillé pour Mercile Industries.

— Ils y travaillent toujours, grinça le canin aux cheveux noirs. Et toi aussi.

— Absolument pas. Tu m’insultes, là. Mercile n’existe plus. Ils ont été percés à jour et mis en faillite. Tous ceux qui étaient employés dans la branche recherche et connaissaient l’existence des labos clandestins ont la police aux trousses. Ils risquent de longues peines de prison. J’ai lu qu’ils étaient déjà nombreux à croupir derrière les barreaux.

— Silence ! Tu mens, grogna l’Hybride canin.

Lauren commençait à en avoir sa claque.

— Très bien, ne m’écoutez pas, mais sachez qu’aussitôt libérée je ferai tout pour vous sortir de là. Vous verrez alors si je suis une menteuse. (Elle fit les cent pas dans l’espace minuscule.) Colère va me faire sortir de ce trou.

Elle avait foi en lui, il allait la sauver, quitte à devoir libérer Mel et ses autres anciens collègues.

L’Hybride aux cheveux d’or grogna à son tour.

— Tais-toi. C’est une humaine, jamais ils ne nous la refileront. Tu n’as pas vu la façon dont 140 la ménageait ? Tout en douceur ? C’était une façon de nous faire comprendre qu’elle n’est pas notre ennemie. Il en sait plus sur elle que nous, et, quand il l’a regardée, je n’ai vu aucune lueur mauvaise dans ses yeux. Je ne sais pas plus que toi ce qu’elle fait ici mais, tant qu’on n’en sait pas plus, ça ne rime à rien de la menacer.

— Elle est des leurs, s’entêta le canin. Une ennemie. Les humains sont tous les mêmes. Ces pourris-là n’ont qu’une idée : faire de nous des pions. Cette femelle mijote un sale coup.

— Ma seule idée, c’est de sortir d’ici, répliqua Lauren, en proie à une frustration grandissante et revenue à la porte de sa cage pour en secouer les barreaux. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour envoyer l’OPH vous secourir.

— Mensonges d’humain, maugréa le canin.

— C’est faux.

Les traits tirés, elle passa une nouvelle fois sur nerfs sur la porte qui, bien sûr, résista à ses efforts dérisoires. En insistant, qui sait, la serrure finirait par céder ?

— Je n’ose pas imaginer tous les mauvais traitements qu’on vous a fait subir, mais il faut me croire, je suis sincère. Beaucoup de vos semblables sont libres, ils se lanceront à votre recherche à la minute où ils sauront que j’ai vu trois des leurs dans des cages.

— Ça veut dire quoi, « libre » ? fit Cheveux d’or, accroupi dans sa cage, les paupières réduites à deux fentes.

— Que vous ne serez plus enfermés, que personne ne vous fera de mal et qu’on est égaux, répondit Lauren en croisant son regard.

— Mais concrètement ?

La jeune femme cessa d’agripper la porte, lui fit face et soupira.

— Ça signifie que vous avez les mêmes droits que moi. Que nous ne sommes pas ennemis mais amis. Plus personne ne fera d’expériences sur vous. Vous vivrez dans des maisons, pas dans des cages, et vous n’aurez plus jamais affaire à des fumiers comme ceux qui vous tourmentent aujourd’hui.

Le canin maugréa.

— Ben voyons. Dans une seconde, elle va nous dire qu’on aura à manger quand on a faim, une douche quand on est sales, et même accès à une femelle quand l’envie nous en prend.

— C’est exactement ça.

Le blond tourna la tête et lui lança un regard noir.

— Combien on est à faire partie de l’OPH ?

— J’ignore le chiffre exact. Plusieurs centaines, voire plus.

— Un mensonge de plus, grogna-t-il en lui tournant le dos.

— Et nos femelles ? Elles sont libres, elles aussi ?

Lauren soutint le regard interrogateur du félin aux cheveux d’or.

— Oui. Elles sont moins nombreuses, d’après ce que j’ai compris, mais ma meilleure amie m’a dit qu’elle en avait rencontré tout un groupe.

— Et c’est quoi, la mauvaise nouvelle qui va avec ? voulut savoir le canin qui, d’évidence, était le sceptique du trio. Il y a toujours un prix à payer. Toujours. Qu’est-ce qu’ils attendent de nous pour tous ces privilèges ?

— Il n’y a pas de « ils ». Tu t’imagines que c’est comme ici, quand ces salauds vous menacent d’une punition quelconque pour vous obliger à faire ce qu’ils veulent ? Comme ce malheureux 140, dont ils tiennent la compagne ? Pas du tout. Ce sont les vôtres qui sont à la tête de l’OPH. Ils veulent votre bonheur.

— Mensonges, cracha le blond.

Convaincus qu’elle leur racontait des bobards, les trois Hybrides n’avaient pas confiance en elle. Lauren renonça. La seule façon de les détromper consistait à survivre assez longtemps pour que l’échange ait lieu. Elle pourrait alors plaider leur cause auprès de Colère, et l’OPH arriverait peut-être avant qu’ils aient été déplacés.

CHAPITRE 15

Colère s’éloigna du SUV d’un pas vif, suivi par Cuivre et Ombre. Le soleil avait disparu, les embouteillages les avaient retardés. L’Hybride craignit que Lauren, lassée de l’attendre, se soit déjà couchée. L’excitation qu’il éprouvait à l’idée de la revoir était à son comble.

Il était à trois mètres du seuil de sa bien-aimée quand une information olfactive le fit s’arrêter. Il huma avec force, sut que ses deux compagnons faisaient de même et se mit à grogner. L’odeur venait de chez Lauren ; sa porte n’était pas complètement refermée. Il s’élança, pris de panique, et écarta le battant à toute volée.

Cuivre était sur ses talons et renifla lui aussi.

— Trois humains, une humaine et un Hybride.

— Vous sentez ? cracha Ombre. Mercile…

— Oui.

Une autre odeur suscita une vive inquiétude chez Colère. Sang, début de décomposition et mort. Il bondit, terrorisé à l’idée de découvrir le cadavre de Lauren, mais c’était un humain qui gisait par terre, recroquevillé dans les ténèbres. Il ne lui fallut qu’une poignée de secondes pour que sa vision s’accommode à l’obscurité. Effort inutile : l’un de ses compagnons fit de la lumière.

— Lauren ?

Il fila vers sa chambre et s’arrêta de nouveau en remarquant que la porte avait été défoncée.

Ombre lui posa la main sur l’épaule.

— Quelqu’un est passé en force.

Colère grogna avant d’enjamber les livres épars qui jonchaient le sol. L’odeur de l’Hybride inconnu était plus forte dans la chambre ; il ne perçut aucune autre trace olfactive hormis celle de Lauren, puis il vit que la porte de la salle de bains, elle aussi, était sortie de ses gonds. Le meuble situé juste derrière avait souffert : l’un des tiroirs était arraché. Il s’y rendit en trombe, vit le vasistas ouvert et sauta sur le lavabo.

— L’humain est mort, gronda Cuivre.

Une douleur sourde dans la poitrine, Colère fit volte-face et croisa le regard de son chef.

— L’humain, pas Lauren, assura Cuivre en sortant son portable qu’il porta à l’oreille après avoir composé un numéro. J’appelle les renforts.

Colère empoigna le tour de la fenêtre, passa à grand-peine et devina, aux traces laissées sur le gazon, ce qui avait dû se passer. Il suivit les empreintes de pas – des petites et des grandes – jusqu’à l’endroit où le mâle s’était saisi de Lauren. Les traces de cette dernière disparaissaient ; celles de l’Hybride devenaient plus profondes en raison de leurs poids combinés.

— Il l’a portée, en conclut Ombre, arrivé dans son dos.

Colère suivit la piste autour de l’immeuble et la perdit quand elle atteignit le trottoir, près de la porte d’entrée de Lauren. Il se rua à l’intérieur, s’accroupit près du cadavre et l’examina.

Ombre arracha le coupe-papier et en renifla le manche. Puis il leva les yeux vers Colère.

— C’est Lauren qui a tué ce type. Elle avait peur, on dirait. Une peur panique qui lui a rendu les mains moites. Sa sueur a imprégné le manche.

Cuivre parla d’une voix forte dans son téléphone.

— On a détecté l’odeur d’un mâle hybride inconnu qui porte la puanteur de Mercile.

— Ça veut dire quoi ?

Avec une furieuse envie de lui montrer les crocs, Colère tourna la tête vers l’humain du commando qui faisait office de chauffeur et qui les avait suivis à l’intérieur. Lauren avait disparu. Elle avait été contrainte de tuer. En proie à ses pires craintes, il sentit une boule d’angoisse se former dans sa gorge. Si grosse qu’elle l’empêchait de parler. Lauren… morte ?

— Un mâle hybride était ici, qui porte l’odeur de l’unique savon que les gens de Mercile nous fournissaient. Aucun de nous n’y toucherait de son plein gré. (Ombre bomba le torse.) Sors demander aux voisins s’ils ont vu quelque chose. Fais venir tous les témoins que tu trouveras. Il faut qu’on les questionne.

L’homme sur le seuil tourna les talons. Dès qu’il fut sorti, Colère rejeta la tête en arrière et poussa un hurlement. Où était sa Lauren ? Puis il reporta son attention sur le macchabée. Elle l’avait tué : les complices du type, ses ravisseurs, allaient fatalement vouloir le venger. En lui faisant la peau.

— Garde la tête froide, ordonna Ombre. Si tu craques, tu ne pourras pas l’aider.

— Ils vont la tuer…

— On n’en sait rien.

Cuivre se racla la gorge pour attirer leur attention.

— Il y a du sang et un message sur le canapé.

Colère le poussa sans ménagement, se pencha et renifla. Seule l’odeur de Lauren imprégnait le canapé. Quant au sang, c’était bien le sien. Quelques gouttes seulement, certes, mais cela suffit à donner corps à ses angoisses.

— Ils exigent que les humains qu’on a capturés hier leur soient livrés en échange de Lauren, annonça Cuivre après avoir lu le court billet.

Colère se retourna lentement et lui jeta un regard noir.

— On va le faire.

Cuivre hocha la tête.

— Oui. On va récupérer ta compagne.

— L’Hybride l’a suivie dehors, capturée et portée, exposa Ombre. Les traces ne laissent aucun doute. Un truc m’échappe… Il aurait pu la laisser filer.

— Je le tuerai, promit Colère.

Son ami eut beau le tenir par le bras d’une main ferme, Colère refusa de se calmer. Impossible. Des employés de Mercile tenaient Lauren. Il s’entendit souffler comme un phoque, mais comment apaiser la tempête qui faisait rage sous son crâne ? Sa bien-aimée était en danger, blessée. Son instinct lui hurlait de faire quelque chose. N’importe quoi.

— Monsieur ?

C’était leur chauffeur, l’humain de l’équipe spéciale.

— Oui, Ted ? répondit Cuivre en se tournant vers lui.

— Un type qui vit au-dessus dit qu’il a vu quatre hommes et une femme arriver il y a deux heures environ. Il pense qu’il y en a toujours un ici : il ne l’a pas vu ressortir. Ce gars-là, j’imagine, dit-il en désignant le cadavre d’un mouvement du menton.

Colère tenta de se dégager d’une ruade ; il voulait poser des questions au témoin, mais son ami tint bon.

— Non, gronda Ombre. Calme-toi. Tu ne lui rends pas service en restant dans cet état. Respire à fond.

L’Hybride s’employa à discipliner sa rage.

— Ils ont laissé un numéro. (Cuivre observa Colère.) Ne fais pas un bruit, dit-il en sortant son portable avant de relire la note. Ne dis rien, surtout.

Il composa le numéro et enclencha le haut-parleur.

— Je vois que tu as eu mon petit mot, lança sans préambule une voix féminine. Ce numéro m’est inconnu. Le petit ami de Lauren, j’imagine ?

Cuivre adressa un haussement de sourcils à Colère puis répondit avant celui-ci.

— Oui. Où et quand voulez-vous que l’échange ait lieu ? Si vous faites le moindre mal à Lauren, vous ne reverrez jamais vos amis vivants.

— Ma sœur vit toujours ? demanda l’inconnue sans chercher à cacher sa hargne et sa méfiance. J’exige de parler à Mel sur-le-champ.

— Je ne suis pas auprès d’elle, comme vous devez vous en douter, mais je peux m’arranger pour que vous lui parliez. J’aimerais m’assurer que Lauren est en vie.

— Tu ne lui parleras pas avant que j’aie parlé à ma sœur. Rappelle-moi dès que tu es avec elle. Il te faut combien de temps pour la rejoindre ?

— Une heure. Le temps que j’arrive à l’endroit où votre sœur est détenue. Elle va bien. Même chose pour les types qui ont été capturés avec elle. Leurs quartiers sont beaucoup plus confortables que ceux dans lesquels nous vivions.

Elle ricana.

— D’accord, mais au moins on vous laissait tirer un coup de temps en temps. J’y fais allusion parce que Lauren pourrait devenir incollable sur les expériences de fécondation. Elle passera de cellule en cellule si je n’ai pas parlé à ma sœur dans soixante minutes. Je doute qu’elle y survive, la pauvre petite : mes animaux n’ont pas touché une fille depuis plusieurs mois.

Elle raccrocha.

Cuivre grogna.

— Vous avez entendu ? Soit elle bluffe, soit c’est plusieurs des nôtres qu’elle détient.

— Pourquoi cette femme croit-elle que Lauren est ma compagne ? demanda Colère, qui aurait tant aimé que cela soit vrai.

— Aucune idée, fit Cuivre en secouant la tête.

— Retournons à Homeland et rappelons-la, déclara Colère.

Alors qu’il voulait s’élancer vers la sortie, Ombre, qui le tenait toujours, le retint par le bras. Colère tourna la tête et lui montra les crocs.

— Lâche-moi.

— Non, fit Cuivre en s’approchant de lui. On n’ira nulle part. Tim et ses techniciens sont en route. Ils vont faire ce qu’il faut pour identifier le mort. Appelons Homeland d’ici ; il n’est pas nécessaire qu’on se rende sur place pour que la femme parle à sa sœur. (Il marqua une pause.) Ils vont aussi essayer de localiser l’appel. Rien ne nous dit que l’ennemi compte procéder à l’échange sans entourloupe. Si ça se trouve, ils ont l’intention de tuer Lauren par pure méchanceté.

— Ils tiennent à récupérer leurs complices, rappela Ombre à tout le monde. S’ils tuent Lauren, l’accord est rompu.

Tim Oberto arriva, suivi de quelques-uns de ses hommes, et se lança aussitôt dans un topo rapide.

— On m’a informé que Lauren Henderson avait été enlevée, dit-il en s’adressant à Cuivre. On va tout faire pour la libérer.

L’Hybride lui tendit la note.

— Commençons par organiser la liaison téléphonique entre Homeland et les ravisseurs. Ils exigent de parler à la femme qui a été arrêtée hier. Et d’échanger la compagne de Colère contre les quatre prisonniers humains. C’est ce qu’on va faire.

— Mais…

— C’est ce qu’on va faire, répéta Cuivre sur un ton sans appel. Ces monstres, on leur mettra le grappin dessus une autre fois. C’est la sœur de notre prisonnière humaine qui tient la femme de Colère. Sauver les Hybrides est notre priorité numéro un, et Lauren en est une puisqu’elle est la compagne de l’un de nous. En outre, je ne sais pas si ton équipier a entendu, mais un Hybride mâle était ici. Il a aidé à kidnapper Lauren.

Tim n’en revint pas.

— Qu’est-ce qui peut pousser l’un des vôtres à trahir l’OPH ?

Ombre soupira.

— Il est toujours captif. On l’a senti. Soit ils ont prise sur lui, soit il ignore que Mercile n’est pas notre ennemi à tous. Il est…

— Mort, grinça Colère.

— Paumé, corrigea Ombre en coulant un regard noir à son ami. En plein brouillard.

Cuivre hocha la tête.

— Paumé. Voilà. (Il dévisagea Colère.) Et sera mis à l’écart s’il a fait du tort à Lauren par pure méchanceté.

— « Mis à l’écart » ? répéta Tim, interdit.

— Tu m’as bien entendu. De façon qu’il ne présente plus jamais une menace pour personne.

Tim adressa un signe de tête à Cuivre.

— On a ça, nous aussi. La peine capitale, ça s’appelle. J’y suis favorable dans certains cas.

— Retournons au QG et organisons la liaison téléphonique. Plus vite on procède à l’échange, mieux c’est. (Il s’adressa à Colère.) Je devine à quel point c’est pénible pour toi, mais sache qu’on va tout mettre en œuvre pour la tirer d’affaire.

— Je veux participer, exigea Colère.

— Seulement si tu te calmes.

— Je ferai ce qu’il faut, promit-il du fond du cœur à Cuivre en soutenant son regard.

Tim s’adressa à l’un de ses hommes :

— Occupe-toi de cet enfoiré, dit-il en désignant le cadavre. Je veux tout savoir sur lui. Y compris le dernier endroit où il a acheté des capotes et avec qui il s’en est servi. Appelle-moi dès que tu as des infos… et trouve quelqu’un pour faire le ménage. Pas la peine que ce merdier fasse les gros titres.

— Bien reçu, dit l’homme qui, sitôt après avoir salué, alla se pencher sur le corps.

Ombre prit place à côté de Colère dans le 4 x 4 et le gratifia d’une bourrade amicale.

— On va la trouver.

— J’ai peur.

— Je sais.

— Elle est peut-être blessée, souffrante… ou morte. L’humaine au téléphone a pu mentir.

— On tient sa sœur. La famille, ça compte chez les humains. Je les imagine mal tuant Lauren, cela nuirait à leurs intérêts. Tu sais comme moi comment ils fonctionnent, les salauds de chez Mercile.

Colère sentit la rage affluer.

— Pour ça oui. Ce sont des menteurs, on ne peut pas leur faire confiance.

— Nous avons ce qu’ils veulent. Lauren leur est plus utile vivante.

Il fallait que cet argument le calme, car rien d’autre ne le faisait. Une autre peur s’empara de lui.

— Si elle en réchappe, jamais plus elle ne voudra de moi. C’est le fait d’être associée à moi qui l’a mise en danger.

— Un problème à la fois, plaida Ombre. (Il réfléchit avant de reprendre.) Si l’un des nôtres n’était pas de leur côté, elle aurait réussi à leur échapper. Elle est futée et, sans doute pour sauver sa peau, elle en a même tué un. Lauren est une survivante. Gardons espoir, l’ami. Tout va s’arranger.

Lauren était terrorisée, épuisée et affamée. Quelqu’un avait éteint dans les deux couloirs et il faisait nuit noire. On n’y voyait goutte dans la salle immense. D’étranges bruissements la faisaient sursauter. Elle se tenait recroquevillée au centre de la cage, trop effrayée pour s’approcher des bords au cas où cette ordure de Marvin essaierait de la tripoter. Le froid s’accentuait de minute en minute.

Pas question de se blottir dans la couverture restée roulée dans un coin, qui puait la sueur, la crasse et la vieille chaussette. Sa vessie menaçait d’exploser. Un autre petit bruit retentit, dans une direction qui n’était pas celle de ses trois compagnons d’infortune. Elle frissonna.

— De quoi tu as peur ? demanda l’Hybride canin peu amène.

— Je n’y vois rien. Qu’est-ce qui fait ce raffut ?

— Des rats. Ils ne sont pas près de toi et nous laissent tranquilles.

Eh merde… j’aurais mieux fait de ne pas demander.

— Génial. J’aimerais manger quelque chose, pas figurer au menu des rongeurs. Ils ne sont pas trop gros, j’espère… (Elle les imagina aussi gros qu’un chat et frissonna derechef.) Comment vous faites, pour les besoins ?

Il ne répondit pas tout de suite.

— On appelle, et quelqu’un vient avec un seau.

Beurk. Lauren grimaça mais l’envie était trop pressante.

Le canin grogna.

— C’est plus facile pour un garçon. Si j’étais toi, je n’appellerais pas. L’humain va probablement te redemander de montrer tes seins avant d’accepter d’ouvrir la cage. Utilise la couverture puisque tu ne t’en sers pas. Puis jette-la le plus loin possible.

Un rat couina bruyamment quand la lumière se fit dans le couloir des toilettes. Mary apparut, un téléphone portable brandi. Lauren, médusée, vit la peste en chef s’immobiliser devant sa cellule.

— La voilà. Parle-leur, mais fais gaffe à ce que tu dis.

— Allô ?

— Lauren ? (C’était la voix merveilleuse de Colère.) Tu n’as rien ?

— Non, Colère, je n’ai rien.

— Quelqu’un t’a fait du mal ?

— Non. Je suis enfermée dans une cage.

L’Hybride grogna dans le téléphone.

— Aie confiance. Tu vas sortir de là, quoi qu’il en coûte.

— J’ai confiance.

Sentant des larmes chaudes lui couler sur les joues, Lauren voulut ajouter quelque chose, lui dire qu’elle l’aimait au cas où ce serait leur dernier échange de vive voix, mais Mary ne lui en laissa pas le temps. Elle porta le téléphone à son oreille et s’éloigna.

— Très touchant, railla-t-elle. Tu l’as bien entendue. Elle est vivante. Si tu veux qu’elle le reste, il va falloir faire très exactement ce que je dis. L’échange aura lieu demain matin à 5 heures, à un endroit qui te sera communiqué par SMS quelques minutes à l’avance. Pas le temps d’organiser une souricière comme ça. Si jamais on repère quelqu’un d’autre, ta petite amie meurt. Viens seul au rendez-vous avec ma sœur et ses amis. Sinon, elle prend une balle dans la tête.

Ce qu’il répondit fit pâlir Mary.

— J’ai dit 5 heures demain matin. Ne me menace pas, sale bête. Joue au plus fin et tu ne la reverras pas.

Elle raccrocha et jeta un regard noir à Lauren.

— Ton animal a besoin d’être tenu en laisse. Voilà ce qui arrive quand on leur donne l’illusion qu’ils sont comme nous.

— Ils sont comme nous.

Lauren se releva en se tenant aux barreaux, les jambes quelque peu ankylosées à force d’être restée assise sur un sol dur et froid.

— Je peux aller aux toilettes ?

— Mark ?

Un type s’approcha dans le couloir, plus petit que les gros bras qui avaient fait irruption dans l’appartement de Lauren. L’air flapi avec sa triste mine et ses épaules voûtées.

— Pourquoi vous gueulez ?

— Ouvre sa cage et conduis-la aux chiottes.

Il s’avança, sortit un trousseau de clés et porta sur Lauren un regard méfiant.

— Pas d’entourloupe, hein ?

— J’ai juste besoin d’aller aux toilettes.

La porte s’ouvrit. Lauren avança lentement, peu désireuse de fournir au geôlier une raison de la frapper, et remarqua que Mary passait un autre coup de fil.

— Par ici, fit Mark. C’est tout près. Laisse la porte ouverte, je ne regarderai pas.

— Ils sont d’accord, lança Mary à son interlocuteur. Pour l’échange et pour l’argent.

Le couloir était long, des portes ouvraient sur des W.-C. pour hommes, pour femmes, et sur d’autres pièces dont Lauren ignorait la nature. Visiblement fermées à double tour.

Le type la laissa entrer, se plaça de manière à bloquer le passage et lui tourna le dos. La jeune femme entra dans l’une des toilettes, dont les portes avaient disparu depuis longtemps. Le W.-C. était en triste état après plusieurs années sans entretien. Elle fit son affaire rapidement. Le garde-chiourme risqua un coup d’œil quand il entendit l’eau couler au lavabo. Lauren se rinça hâtivement la figure, se brossa les dents avec l’index puis rejoignit Mark.

Il hésita, parut vouloir dire quelque chose, mais Mary beugla avant qu’il puisse le faire.

— Pourquoi ça dure autant ? Allez, du nerf !

— Grouille, ordonna le petit homme en s’effaçant pour qu’elle puisse sortir.

Mary empoigna Lauren par le bras à la seconde où ils débouchèrent dans la grande salle et la tira brutalement vers sa cage. Il referma la porte ; Mary le regarda froidement.

— Va chercher 140.

Le type, qui n’en menait pas large devant sa patronne, détala aussitôt. Mary se cala les poings sur les hanches et dévisagea Lauren.

— Alors, comme ça, tu penses vraiment qu’ils sont comme nous ?

— Oui.

— Un animal qui parle reste un animal. Ça te plaît d’en baiser un ? Quel effet ça fait ? Je ne m’y risquerais pas, personnellement. C’est un truc à se faire trucider.

Lauren ne résista pas longtemps à l’envie de répondre.

— Vous avez raison de vous méfier. Il suffit de vous connaître un peu pour comprendre à quel point ils doivent vous haïr.

La bouche de Mary se tordit en un rictus affreux.

— Jamais je n’autoriserai un animal à me pénétrer. Je laisse ça aux pots à tabac dans ton genre, tellement en manque de sexe qu’elles se laissent fourrer par le premier venu. Tu ne dois pas faire la difficile avec tes kilos en trop et tes cheveux filasse. C’est déjà un miracle qu’il s’en trouve un pour te proposer la botte.

Bouillant intérieurement, Lauren serra les dents pour n’en rien montrer. Mieux valait être en surpoids qu’une sadique complètement à la masse ! Sa priorité : rester en vie. Mais quand même, quelle plaie de ne pas pouvoir lui rabattre son caquet, à cette peste…

— Regarde-les ! insista Mary en désignant les trois Hybrides en cage avant de poser un regard amusé sur Lauren. Ils seraient capables de baiser ma grand-mère si je la balançais dans leur cellule. C’est minable de forniquer avec l’un d’eux. Personne d’autre n’en a voulu sauf toi. Quelle pitié.

Déjà fâchée de se faire insulter par cette morue, Lauren prit la mouche en l’entendant s’en prendre à Colère. Elle agrippa les barreaux.

— Colère est un mec hyper sexy, vous voulez savoir ce que ça fait de coucher avec lui ? C’est l’extase totale ! Je jouis comme vous n’avez pas idée. Il me fait un effet terrible, il me vénère, et je parie que les mecs ne se sont jamais intéressés à une femme comme vous. Je n’ai peut-être pas un corps de rêve mais vous, avec votre cœur de pierre, jamais personne ne vous aimera.

Alors qu’une lueur de rage froide s’allumait dans les yeux de Mary, Mark revint avec l’imposant 140, qui avait le visage fermé. Mary tourna les talons, recula et désigna Lauren.

— Mets-le avec elle. La donzelle adore la compagnie des animaux.

Le factotum hésita puis alla ouvrir et leva les yeux vers 140.

— Allez, entre.

— Non, refusa l’Hybride.

— Entre là-dedans, grinça Mary. Marvin est avec ta petite amie. Plus tu traînes, plus longtemps il reste avec elle. C’est un taré, tu le sais très bien.

140 laissa échapper un grognement et entra en trombe. Mark s’empressa de refermer puis s’écarta. Il regarda Mary.

— Comment ça s’est passé ?

— L’animal a juré de procéder à l’échange. Mel m’a paru paniquée mais n’a rien. Elle m’a dit que ces salauds-là comptaient la poursuivre en vertu des lois de l’OPH.

— Et ça change quoi ? demanda Mark, mal à l’aise.

— Comme ce sont eux qui l’ont arrêtée, elle tombe sous leur juridiction. Ces maudits bestiaux ont le droit de la tuer si ça les chante.

— Bordel de merde… ils peuvent nous exécuter ?

— Oui. Qu’ils aillent au diable, tous autant qu’ils sont. (Mary darda un regard noir sur les quatre Hybrides.) Je dis bien tous. J’ai besoin d’un verre. Toi, tu restes ici et tu les surveilles, pigé ? J’en ai pour quelques heures.

— OK, répondit l’homme, l’air abattu.

Mary disparut dans le couloir. Une porte claqua, puis le silence se fit dans la grande salle. Mark restait les bras ballants. Il finit par se retourner vers Lauren avec l’envie manifeste de dire quelque chose, se ravisa et s’adressa à 140.

— Je vais chercher la bouffe, dit-il avant de détaler.

Lauren, coincée dans la même cage que 140, vit l’Hybride se tourner vers elle, l’étudier, renifler et se détendre.

— Marvin ne t’a pas touchée. Tant mieux. (Court silence.) Je sens ta peur mais, n’aie crainte, je ne te ferai rien.

— Merci.

Puis il se tourna vers ses congénères.

— Ça va, les mecs ?

Le blond se renfrogna.

— D’après toi ? Et ta compagne, elle va mieux ?

140 secoua la tête.

— Non. Elle est encore faible.

— Qu’est-ce qu’elle a ? demanda Lauren.

— Qu’est-ce que ça peut te foutre ? grogna 140 en guise de réponse.

La jeune femme tressaillit en découvrant la haine qui couvait dans ses yeux.

— Je ne suis pas ton ennemie.

Il respira à fond ; sa hargne reflua.

— Je sais, tu as raison. Tu es avec l’un des nôtres. Parle-moi un peu de lui.

— Un peu plus grand que toi, il travaille avec une équipe d’humains consacrée à la recherche de ceux d’entre vous qui n’ont pas encore été libérés. Et à la traque de gens comme les fumiers qui nous tiennent.

— Tu disais vrai à propos de l’OPH, alors ? voulut savoir l’Hybride canin aux cheveux noirs.

Lauren croisa son regard.

— Oui. Tout ce que je vous ai dit est vrai. Quand des sites comme ici sont découverts par les gens qui travaillent avec Colère, ils libèrent les prisonniers. Qui sont emmenés à l’OPH, où ils vivent libres.

— Parle-nous d’eux, la pressa 140.

Lauren se lança et partagea tout ce qu’elle savait pour l’avoir lu ou vécu lors de son bref passage à Homeland. Ils burent ses paroles, l’air effarés à plusieurs reprises. Elle s’arrêta enfin sans leur avouer qu’elle savait exactement où elle était, au cas où Mary ou l’un de ses sbires écouterait. Le risque serait grand, alors, qu’ils déménagent les Hybrides en toute hâte.

— Dès que je sors d’ici, je leur parlerai de vous. Ils vous trouveront.

C’était une promesse.

140 soupira.

— Il y a vraiment des raisons d’espérer ? De vivre un jour en paix avec les humains, à l’abri de l’ennemi ?

— Oui. Je vous ai parlé des groupes de fanatiques. La bonne nouvelle, c’est qu’ils ne sont pas nombreux, même s’ils sont très pénibles. La plupart des gens n’ont rien à voir avec les salauds qui vous mènent la vie dure. Les atrocités commises par Mercile leur font autant horreur qu’à moi.

Des pas résonnèrent : Mark s’en revenait, porteur de sacs en plastique. Il s’arrêta devant une cage.

— Recule.

L’Hybride aux cheveux d’or se rencogna au fond de sa cage. Le garde-chiourme lâcha un sac entre les barreaux, passa à la cage suivante et répéta l’opération. Il finit par la cage de Lauren. 140 recula dos aux barreaux mais Lauren, elle, ne bougea pas. Mark déposa deux sacs et s’éloigna, les yeux rivés sur la jeune femme.

— Paraît que tu sors avec un Hybride. C’est vrai ?

— Oui. Tu vas m’insulter, toi aussi ?

L’homme eut un regard par-dessus son épaule puis baissa la voix.

— Je suis prêt à négocier. Tu parleras de moi à ton petit ami, une fois libérée ? Je suis OK pour leur fournir l’adresse d’ici en échange d’un million de dollars, de l’immunité totale et d’une exfiltration hors du pays. Je ne savais pas qu’ils avaient leur propre système judiciaire… C’est possible, un deal, non ? J’avais pas signé pour toute cette merde, moi. Mais si je ne fais pas tout ce que dit Mary je suis mort. J’ai pas eu vraiment le choix. Si je n’avais pas suivi Mary et sa bande d’affreux, j’aurais fini au trou.

Lauren se mordit la lèvre inférieure, les méninges en ébullition et pleine d’espoir.

— Pour accéder à tes exigences, ils vont vouloir la libération de tous les Hybrides présents.

— Il y a une femme en plus des quatre garçons. Mary et sa sœur étaient chercheuses dans un des labos. Elles ont pris ces cinq-là, il a fallu filer en vitesse quand les mandats de perquisition ont été diffusés. On pensait tous que la situation allait vite se tasser, mais que dalle. Mary, elle, songeait surtout à continuer ses recherches avec ses sujets, mais c’est vite parti en sucette. Nos locaux ont été découverts. On doit tous être recherchés par la police, je peux même pas contacter mes parents et ma sœur. J’en ai ma claque de vivre dans ce taudis et d’être traité comme une merde. Je veux ma vie d’avant.

Lauren ne ressentait pas la moindre compassion pour cet enfoiré, un ancien de Mercile qui détenait toujours des Hybrides en cage, mais il était aux abois et, elle, résolue à en tirer parti.

— Je suis en couple avec l’un d’eux, mentit-elle. Si je passe un deal avec toi, ils s’y tiendront.

— Vrai de vrai ? éructa-t-il, une lueur d’espoir dans les yeux.

— Bien sûr, baratina-t-elle de plus belle. Un million de dollars, l’immunité et une balade en hélico jusqu’à la frontière la plus proche. Ce n’est pas cher payé pour la vie de cinq Hybrides. Je sais qu’ils seront d’accord.

— OK, acquiesça-t-il. Comment on procède ? Si quelqu’un d’ici s’en rend compte, je suis bon pour une balle dans la tête.

— Tu as un portable ?

— Ouais mais pas question de te le filer. Ça se localise, un appel. Faut pas me prendre pour une bille.

Lauren réfléchit à toute allure.

— Il faut rester en ligne trois minutes pour qu’un appel soit localisé.

— Possible, ouais. J’ai déjà entendu ça.

Était-ce vrai ? du flan ? Peu importait à Lauren, l’essentiel était de faire passer un message.

— Appelle Homeland, fais en sorte que ça dure moins de trois minutes et dis-leur que tu sais où sont cinq prisonniers hybrides. Dicte tes conditions et insiste bien sur le fait qu’on a passé un deal ensemble. Mon nom complet, c’est Lauren Henderson. (Elle marqua une pause.) Communique mon code, surtout. « Jasper’s ». Comme ça, ils seront sûrs qu’on a parlé, toi et moi.

— Ton code ?

— Comme ceux que donnent les parents à leurs gosses, tu saisis ? Les Hybrides fonctionnent pareil. Mon code perso, c’est « Jasper’s ».

Mark fit les cent pas en pesant le pour et le contre, puis finit par hocher la tête.

— Ça marche. Mary est partie pour plusieurs heures, les gros bras ne vont pas tarder à décoller et j’ai accès au bureau. C’est là que sont rangés les portables. Homeland, tu as dit ?

— Oui. Appelle Homeland.

En le voyant s’éloigner, Lauren pria pour qu’il passe vraiment ce coup de fil et que son message « secret » arrive à bon port. C’était hasardeux, certes, mais beaucoup d’humains travaillaient avec Colère. L’un d’eux se rappellerait peut-être la boîte de nuit Jasper’s. C’était très connu, dans le temps.

— C’est vrai ? voulut savoir 140, la tirant de sa rêverie. L’OPH est prêt à passer un deal pour nous récupérer ?

— Ils sont prêts à tout pour vous sortir de là.

L’Hybride sourit.

— Je t’aime bien.

CHAPITRE 16

Colère faisait les cent pas, trop inquiet à propos de Lauren pour dormir. Il entendit courir dans le couloir et se tourna vers la porte au moment où celle-ci s’ouvrait. Ombre entra dans sa chambre en trombe.

— Viens, dit-il, avant de repartir à vive allure.

Colère démarra un battement de cœur plus tard, terrifié à l’idée qu’il soit arrivé malheur. On lui avait promis en haut lieu que l’OPH se plierait à toutes les conditions des ravisseurs pour récupérer sa bien-aimée… mais les humains étaient instables. Ils avaient pu formuler de nouvelles exigences.

Ombre ralentit le pas une fois arrivé dans la grande salle. Colère l’imita. Tim et plusieurs humains étaient assis autour d’une table avec Cuivre, qui pointa du doigt le téléphone que l’on venait d’apporter.

— Faisons comme ça, décréta Justice North à travers le haut-parleur de l’appareil. Cette jeune femme est très futée. On sait à présent qu’ils détiennent cinq des nôtres, et qu’on a un moyen de tous les libérer.

— C’est de Lauren qu’il est question, murmura Ombre.

Colère, médusé, avait mille questions à poser, mais Cuivre lui intima de garder le silence.

Tim soupira.

— C’est envisageable de rassembler cette somme ? Le type veut le pognon d’ici quelques heures…

— Aucun problème, répondit Justice.

Tim gardait le visage fermé.

— L’échange doit avoir lieu au milieu de la nuit. Où diable comptez-vous retirer une telle montagne de fric ? Les banques sont fermées à l’heure qu’il est !

Justice rit, aussitôt imité par Cuivre. Tim secoua la tête. Colère se demanda ce qui se tramait et pourquoi Lauren faisait l’objet d’une réunion au sommet. Il prit note que l’échange devait désormais avoir lieu avant l’aube, et qu’il concernait cinq Hybrides.

— Qu’y a-t-il de si amusant ? tonna Oberto en faisant claquer sa paume sur la table. Qu’est-ce qu’on me cache ?

Cuivre se racla la gorge avant de répondre.

— Lauren a secouru Colère quand mon équipe a été capturée, puis elle a appelé Homeland pour demander de l’aide. L’un de nos gars lui a dit qu’on était en mesure de localiser les appels rapidement. Il n’a pas cru à son histoire d’Hybride dans le cirage et l’a accusée d’appeler pour nous pourrir la vie, comme le font certains humains. Puis il lui a dit d’où elle appelait pour lui faire comprendre qu’il ne bluffait pas. Alors Lauren a demandé à l’un des humains qui la retiennent prisonnière d’appeler Homeland directement.

Justice poursuivit.

— Elle s’est rappelé qu’on pouvait tracer l’appel et a espéré que ça allait marcher. Mieux encore, elle nous a fourni un indice relatif à sa position.

— C’est juste un peu plus long pour loger un portable, c’est de ça que s’est servi l’humain qui a appelé pour dicter ses conditions, mais à l’OPH on a le matos dernier cri. Ça nous a permis d’identifier le répétiteur qui a relayé l’appel, précisa Cuivre, tout sourires. Dis-leur le plus beau, Justice.

— L’humain a détaillé le deal qu’il avait passé avec Lauren. Non contente de lui dire d’appeler, elle l’a convaincu que nous accepterions n’importe quelle condition. Pour enfoncer le clou, elle lui a spécifié d’annoncer son mot de passe perso, gloussa le chef de l’OPH. Et, comme nous n’utilisons pas ce système, on en a déduit qu’il devait y avoir un message caché.

Une nouvelle voix retentit dans le haut-parleur.

— C’est Tigre. J’ai immédiatement mis sur le coup les forces de police en charge du secteur autour du répétiteur en question, et je leur ai demandé si le mot de passe leur disait quelque chose. Il a fallu les convaincre de faire appel à tous leurs détectives. Dès qu’ils l’ont entendu, l’un d’eux s’est rappelé qu’il s’agissait d’une boîte de nuit. Son mot de passe était « Jasper’s », et vous savez comment ça s’appelait autrefois, cette fameuse boîte ?

— Jasper’s, répondit Tim, souriant à son tour.

— Exact, gloussa Justice. Devenue par la suite un restaurant qui, à son tour, a fermé. Le bâtiment est désaffecté depuis quelques années. Mais nos amis de la police ont eu la gentillesse d’appeler les réseaux de distribution d’eau et d’électricité. Quelqu’un paie les factures.

Oberto se releva si brusquement qu’il faillit renverser son siège.

— Branle-bas de combat immédiat. Investissons le bâtiment. (Il tourna la tête vers ses gars.) Je veux les plans du cadastre et des clichés satellites.

— Je m’en occupe, dit un soldat, qui décampa illico.

— Colère est présent ?

L’intéressé s’approcha de la table et du téléphone.

— Je suis là, Justice.

— Ta femme est très maligne. Sois fière d’elle.

— Je le suis.

Un silence, puis :

— Ce qui m’importe, c’est qu’elle s’en tire indemne. Ce ne serait pas mieux de procéder à l’échange selon leurs termes plutôt que de donner l’assaut ?

Il avisa Ombre qui, lui aussi, partageait cette inquiétude.

Le silence s’étira jusqu’à ce que Cuivre décide de le rompre.

— On a cuisiné Mel. La prisonnière. C’est une instable, on redoute que sa sœur soit pire encore. Rien ne nous garantit qu’elle tienne parole, Colère. Selon nous, c’est l’option la plus sûre. Il s’agit de frapper vite et fort. Justice envoie les deux hélicos avec nos meilleurs gars. Ce sera une opération mixte.

— Sa sécurité passe avant tout, promit Justice. Elle est des nôtres. L’idée, c’est que tout le monde en sorte sain et sauf. Deux humains sont en négociation avec nous, chacun avec des revendications distinctes, ce qui implique que l’un d’eux, au moins, n’a pas conscience de ce que fait l’autre. S’ils découvrent qu’ils sont en train de se trahir, le risque est élevé qu’ils s’en prennent à ta Lauren. En outre, attendre l’aube peut leur donner le temps de déménager nos frères. On a mûrement réfléchi, crois-moi.

— Entendu, concéda Colère. Mais je veux participer. (Tout son corps se tendit.) J’insiste.

Cuivre lui posa la main sur l’épaule.

— Il est convenu que tu prennes part à l’opération, mais à condition que tu te maîtrises, c’est bien compris ? Au premier signe que tu as les nerfs qui lâchent, tu dégages.

— Quand partons-nous ? demanda l’Hybride, pressé d’en découdre.

— Dans une heure, annonça Justice. Les hélicos devraient se poser sur le parking dans quinze minutes. Ça devrait suffire à Tim pour échafauder un plan d’attaque. Pas question de foncer tête baissée : on frappe vite et fort, mais, surtout, il faut être efficaces.

— Ça marche, acquiesça Colère, la mine sombre.

Lauren regardait les garçons manger en s’efforçant de masquer son dégoût. Ils se repaissaient de quartiers de viande crue. Elle passa son tour quand 140 lui en proposa.

— Il faut que tu reprennes des forces.

— Je ne peux pas manger ça, avoua-t-elle. Sérieux. Ça me ferait vomir.

Il fronça les sourcils puis revint à la charge après en avoir coupé un petit morceau avec les dents.

— Rien qu’un bout.

Elle accepta le morceau, qu’elle enfourna dans sa bouche. Le goût métallique du sang froid était atroce, la consistance coriace. Il lui fallut un bon moment avant de pouvoir déglutir.

— Encore un.

— Non, merci. Je ne peux pas plus, crois-moi. Tu n’as pas envie de le voir remonter. (Son estomac gargouillait déjà.) Ça suffira jusqu’au petit déjeuner.

Espérons surtout qu’on sera libres d’ici là.

140 soupira, vaguement déçu, mais n’insista pas. Puis il fit quatre parts avec la portion presque intacte et fit la distribution. Personne ne pipait mot après ce dîner vite expédié ; Lauren s’adossa aux barreaux de la cage. Elle se sentait vannée et avait l’impression qu’un très long moment était passé.

Un bruit de pas attira son attention. Mark déboucha du couloir et s’arrêta à deux mètres de sa cage.

— Je les ai appelés. C’est arrangé, ils préparent le fric et la paperasse pour mon immunité. (Il bomba le torse.) J’ai insisté pour que ça soit consigné sur papier, tu vois. Ils m’ont dit que tout serait prêt vers 3 heures. Je partirai, et ils rappliqueront dès que je leur aurai communiqué l’adresse.

Le garde-chiourme sortit un petit appareil photo qu’il braqua lentement vers les différentes cages.

— Ma preuve que vous êtes sains et saufs.

— Le deal est bien pour nous tous ? voulut savoir Lauren, inquiète à ce sujet.

— Ouais. Toi, eux et la femme à la cave.

Lauren jeta un coup d’œil à 140, qui paraissait rassuré que sa compagne soit incluse dans l’accord. C’était compréhensible : elle était malade, selon lui. Pourvu que ce soit un truc simple, dans les cordes du staff médical de Homeland… L’OPH avait les moyens de faire venir les meilleurs toubibs. Les Hybrides prenaient bien soin des leurs.

— Je vais faire ma valise, glissa Mark. Et réfléchir au pays où refaire ma vie.

Il partit en vitesse et éteignit les lumières. Lauren lui en voulut ; ce salaud-là se fichait éperdument de leur sort, seul comptait l’accord qu’il avait conclu. L’espoir lui gonfla la poitrine : avait-il transmis le mot de passe bidon ? Les gens de l’OPH avaient-ils fait le lien entre « Jasper’s » et l’ancienne boîte de nuit éponyme ? Il leur suffisait d’appeler Amanda, elle comprendrait aussitôt que Lauren faisait allusion à leur repaire d’antan.

Colère était un type intelligent. Il pigerait. Elle avait foi en lui. Ayant perdu toute notion du temps, la jeune femme était bien en peine de dire s’il était avant ou après minuit. Il ne lui restait plus qu’à ronger son frein dans le noir. Quelle merde.

— Tu as froid ? demanda 140, ce qui la fit sursauter.

— Ça va, merci. J’ai des frissons, mais plutôt crever qu’utiliser cette couverture. Elle pue atrocement… et qui sait à quoi elle a pu servir.

Il gloussa.

— Tu as raison. Approche, que je te tienne chaud.

— Non, merci.

— Je suis en couple. Je n’essaierai pas de te monter.

— Je te le déconseille ! J’ai un petit ami et je l’aime. Ne le prends pas mal.

— Viens te coller à moi. Nos corps sont plus chauds que les vôtres.

Elle hésita.

— Tu ne feras rien de sexuel ?

— Non. Promis. J’ai une compagne, je te l’ai dit.

— Et qu’est-ce que ça signifie, au juste ?

— Que je ne veux d’aucune autre femme. Seulement monter la mienne.

Encore ce terme « monter »… Elle se résolut à hocher la tête.

— OK. Où es-tu ? Je n’y vois rien.

De grandes mains lui effleurèrent la taille. Elle hoqueta quand il l’attira à lui, l’obligea à s’allonger et passa un bras sous sa tête. Son autre bras l’enlaça afin qu’ils soient collés au maximum. Drôle d’impression de se retrouver couchée en cuillère, dans le noir total, avec un quasi-inconnu. 140 la tenait sans tenter quoi que ce soit. Sa chaleur corporelle était très agréable. Elle se détendit.

— Merci. Tu es chaud.

Il posa le menton sur son crâne.

— Et toi gelée. Ta peau est plus froide que tout à l’heure.

— Tu te rappelles ma température corporelle ?

— Ça et tout le reste. C’est dans notre nature.

— Il n’y a personne, dans la salle, hormis nous deux et tes trois camarades ?

Il leva la tête.

— Non, personne.

— Tu entends quand je parle tout bas ?

— Oui, dit-il en se raidissant. Pourquoi ?

— Quelqu’un d’autre risque de m’entendre ? Tu sais s’ils ont installé des micros, des caméras ?

— Non, et aucun d’eux n’est à proximité. Je les sentirais, déclara 140, catégorique.

Elle reprit en murmurant :

— J’ai persuadé ce type, Mark, d’appeler l’OPH. J’espère qu’ils vont bientôt débarquer. Homeland localise tous les appels. Si ça se trouve, ils savent déjà où nous sommes. Ils viendront sûrement nous chercher avant l’heure prévue pour l’échange. Il ne faut pas que l’un de vous flippe si ça arrive.

Le bras de 140 passé autour de sa taille se resserra notablement, presque au point de lui faire mal.

— Ils vont venir nous tuer ?

Lauren comprit qu’il parlait des cinq captifs hybrides : lui-même, sa compagne et les trois autres en cage.

— Non. Ils sont de ton peuple, 140. C’est pour vous sauver qu’ils viennent. Ils collaborent avec des humains ; ne vous inquiétez pas si vous les voyez débarquer.

Son bras se détendit.

— J’ai peur d’espérer…

— Je comprends.

Le temps sembla se figer. Lauren bâilla ; le stress de cette journée éprouvante commençait à avoir raison d’elle. 140 n’était pas Colère, certes, mais dans l’obscurité il lui rappelait l’homme qu’elle aimait. Elle, au moins, n’avait pas peur d’espérer. Je vais me sortir d’ici en vitesse et revoir Colère.

Colère avait hâte de se plonger dans les ténèbres du bâtiment mais Cuivre le retint par le bras et secoua la tête.

— Attends que tout le monde soit en position. On n’a pas le droit de merder. Il faut qu’on avance par tous les côtés à la fois, c’est le meilleur moyen d’éviter les coups durs. L’infrarouge indique qu’il y a quelqu’un de moins chaud à côté des autres. Ça veut dire qu’il s’agit d’un humain.

Tim scruta son moniteur portable puis déclara :

— On l’a localisée.

La mine sombre, il leva la tête et parut chercher quelqu’un des yeux dans l’attroupement.

Colère n’aima pas la façon dont le chef d’équipe le dévisagea avec, dans les yeux, ce qui s’apparentait à de la compassion. Tim jeta un nouveau coup d’œil à son écran.

Cuivre n’y alla pas par quatre chemins.

— Quel est le problème, Tim ? Accouche.

— Si on n’a pas localisé d’emblée la signature thermique de Lauren Henderson, c’est parce qu’elle est masquée par une autre. Ils sont couchés côte à côte. Lauren et un Hybride. Collé à elle. Beaucoup plus petite que lui, elle est restée un moment indétectable, mais on a trouvé un meilleur angle. Ils sont peau contre peau.

Colère sentit la rage affluer.

— Ces salauds l’ont forcée à s’accoupler à un mâle.

Ombre se saisit de son autre bras en voyant que son ami était à deux doigts de s’élancer. Cuivre n’avait pas lâché prise. Ils réussirent à l’immobiliser.

— Ce n’est qu’une vague supposition, gronda Ombre. Calme-toi.

— Tu te calmes ou tu pars, abonda Cuivre.

L’Hybride respira à pleins poumons puis hocha la tête pour leur signifier qu’il était calmé.

— Il faut qu’on fonce.

— Attendons d’abord que les signatures moins chaudes soient loin des nôtres. Les humains sont peut-être armés. L’autre souci, c’est qu’il y a un autre humain à côté d’un Hybride. (Tim manipula sa tablette puis la présenta à l’assistance.) Voilà le schéma du bâtiment. Il y a un petit sous-sol de stockage, c’est là que l’un des vôtres est détenu à part. L’humain est foutrement près. Les signatures sont difficiles à lire sous terre mais on les a repérés ici et là, précisa-t-il en pointant les positions respectives.

— Créons une distraction, proposa Cuivre.

— C’est aussi mon avis. Un de nos SUV est garé sur le parking pour observer l’arrière du bâtiment. On pourrait déclencher son alarme. Le boucan risque de faire sortir les humains. S’ils tombent dans le panneau, on fonce.

— Faisons ça, pressa Colère dans sa hâte de retrouver Lauren.

Tim tapota son oreillette.

— Trey ?

Tous les membres de l’équipe étaient reliés par interphone. Une voix mâle répondit :

— Oui ?

Oberto détailla son plan.

— Tout le monde se tient paré à foncer sur mon ordre. On entre tous en simultané, sans tergiverser, et on n’oublie pas qu’il y a six victimes à secourir là-dedans. Dont cinq qui n’ont probablement jamais connu la liberté ; on attend l’assistance hybride avant de les libérer, sauf en cas de piège. (Il cessa d’appuyer sur l’oreillette et posa les yeux sur Cuivre.) Tes équipes sont prêtes ?

— Toujours parés à nous battre pour libérer nos frères. (Coup d’œil à Colère.) Et les compagnes des nôtres.

— Et si c’est piégé ? demanda Colère, qui n’avait pas envie de penser à ce qui se passerait en cas d’explosifs anti-intrusion. On ne les abandonne pas, quand même ?

Lui, en tout cas, ne repartirait pas sans Lauren.

— Si c’est piégé, on cueille les victimes au plus vite et on décroche.

Tim, les sourcils froncés, soutint le regard de Cuivre.

— Tu es sûr de ton gars ? C’est très personnel pour lui.

— Ça l’est pour nous tous. Il y a des Hybrides prisonniers, là-dedans. Colère a le droit d’aller sauver sa compagne.

— Eh merde ! maugréa Oberto. Mauvaise idée, d’après moi. Il faut que tout le monde garde la tête froide.

Cuivre relâcha le bras de Cuivre et se pencha vers lui jusqu’à ce que leurs nez se touchent presque.

— Va la retrouver. Mais ne t’en prends pas au mâle qui est avec elle, tu m’entends ? Tant qu’on ignore ce qui s’est passé entre eux, jure-moi qu’il n’a rien à craindre de toi. Je te donne ma parole que, s’il lui a fait du mal sans raison valable, je t’enferme avec lui pour que tu règles tes comptes.

— Je le jure.

Ces trois mots lui coûtaient, mais la sécurité de Lauren passait avant tout.

Tim toucha son oreillette.

— Déclenchez l’alarme. Tout le monde se tient prêt à foncer à mon signal. Gardez bien en tête la disposition des lieux, surtout.

Le cœur de Colère battait très fort, la peur lui fouillait les tripes. Il fit le vœu silencieux de faire oublier à Lauren les éventuelles horreurs qu’elle avait endurées. Rien n’était impossible tant qu’ils étaient ensemble. Mais, d’abord, la tirer de ce guêpier.

CHAPITRE 17

Le son lointain d’une alarme de voiture réveilla Lauren qui se raidit, un peu perdue. Le bras passé autour de sa taille la ramena bien vite à la réalité. Elle était enfermée dans une cage avec 140, la joue calée sur son avant-bras puissant, et la sirène qu’elle entendait n’avait rien d’extraordinaire.

— Tout va bien, la rassura l’Hybride. Ça arrive de temps en temps.

— Alarme de bagnole, estima la jeune femme. C’est la grande mode, toutes les voitures ou presque en sont équipées. Elle a dû se déclencher à cause d’un coup de vent ou d’un chat qui a bondi sur le capot. Mon petit Tigre en a fait sonner plus d’une.

— Tigre ?

— Mon animal domestique.

— Tu as assez chaud ?

— Oui, merci.

La chaleur corporelle qu’il dégageait rendait possible le fait de dormir dans cet espace restreint. Lauren referma les yeux, prête à se rendormir.

140 grogna ; tout son corps se raidit ; il leva la tête.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Un rat ?

— Non. Des odeurs d’humains.

— Je les sens aussi, murmura un autre captif.

— Dieu soit loué ! s’excita Lauren en échouant à se redresser, tenue comme elle l’était par 140. Laisse-moi me lever. C’est sûrement la cavalerie.

— La quoi ? glapit l’Hybride sans la lâcher.

— L’OPH. Ils ont dû avoir mon message, le piger et deviner où nous sommes. Tout le monde garde son calme, murmura-t-elle. Les types qui arrivent sont des gens bien, et il y a sûrement des Hybrides avec eux. (Des larmes de joie affluèrent.) Colère aussi, j’imagine.

Une voix mâle poussa un cri. La suite se déroula si vite que Lauren, terrorisée, hurla à son tour. Le contreplaqué qui barrait les fenêtres vola en éclats, puis ce furent les vitres, et enfin il y eut des explosions assourdissantes. Nouveaux cris gutturaux, lumière aveuglante, fumée épaisse.

Des silhouettes massives parurent voler à travers les fenêtres défoncées. La grande carcasse, derrière elle, cessa aussitôt d’appuyer dans son dos. 140 faillit lui marcher dessus quand il la cala entre ses mollets, puis s’accroupit au-dessus d’elle. Il gronda.

Les pinceaux des lampes torches qui dansaient dans la grande salle obligèrent Lauren à ciller des yeux plusieurs fois pour s’y habituer. L’ancienne piste de danse résonna sous le pas lourd de rangers ; la jeune femme vit passer des formes noires autour des cages. L’un des arrivants heurta les barreaux de sa cellule de plein fouet et poussa un grondement sourd. Elle tourna la tête : c’était son chéri, accroupi de manière qu’elle puisse l’identifier sans peine.

— Colère !

Elle voulut ramper vers lui. 140 l’en empêcha en serrant les jambes. Puis il pivota, grogna après Colère et campa sur sa position. Colère montra les crocs mais n’émit aucun son de menace. Il braqua sa lampe torche vers le haut afin qu’elle puisse mieux le détailler. Jamais Lauren n’avait rien vu d’aussi beau.

— 140 ? C’est Colère. Tout va bien. Tu me laisses le rejoindre ?

L’Hybride y consentit. La jeune femme rampa jusqu’à son bien-aimé. Colère glissa les avant-bras entre les barreaux, lui prit le visage à deux mains et la tira à lui jusqu’à ce qu’elle effleure le métal froid. Il la dévora des yeux ; ses prunelles étaient noires. Les ordres criés alentour par les membres du commando s’estompèrent. Plus rien n’existait hormis son bel amant.

— Il t’a violée ? fait du mal ? Je ne sens rien à cause des fumigènes.

— Non.

Elle passa à son tour les mains entre les barreaux et le toucha. Il était chaud. Colère la laissa lui caresser la ligne de la mâchoire. Mieux, il se baissa à sa hauteur.

— Tu me dis la vérité ? Tu n’as pas été molestée ?

— Je vais bien. Très bien, même. Tu es ici. Tu es venu me chercher.

— Aujourd’hui et toujours, promit-il.

Il s’écarta afin d’observer quelque chose situé plus haut derrière Lauren.

En se tournant, la jeune femme vit que 140 les regardait calmement depuis l’autre bord de la cage. Il fronça les sourcils, plissa les yeux et secoua la tête.

— Je suis en couple. Ma compagne est au sous-sol. Je n’ai fait que lui tenir chaud ; leur peau est plus froide que la nôtre. Va secourir ma douce, je t’en prie.

Lauren s’adressa à Colère.

— Sa compagne est malade. J’ignore ce qu’ils ont pu lui faire et pourquoi ils la gardent à la cave.

Cuivre apparut comme par enchantement.

— Je m’en occupe. Je vais la chercher, dit-il avant de filer.

Colère lâcha Lauren et s’intéressa à la porte de la cage. Un humain de l’équipe de choc l’y rejoignit, s’agenouilla, braqua sa lampe sur la serrure et sortit une petite trousse d’une poche de son treillis.

— Un jeu d’enfant, gloussa-t-il en levant les yeux vers l’Hybride. Je peux les faire sortir ? Ça ne craint rien ? (Il dévisagea 140 d’un air méfiant.) On est ici pour te secourir, toi et ceux de ton peuple. Essayez de ne pas nous sauter dessus, OK ? On n’a pas envie d’y passer…

140 hocha la tête.

— Nous savons que vous n’êtes pas nos ennemis. (Il s’adressa à ses compagnons de captivité.) Détendez-vous. Les humains sont là pour nous libérer.

— Fais-les sortir, ordonna Colère. Si l’un d’eux attaque, j’en fais mon affaire.

Le soldat agenouillé s’attaqua à la serrure, qui céda au bout de trente secondes. Puis il se releva, ouvrit la porte et recula. Lauren sauta dans les bras tendus de Colère.

L’Hybride la souleva et la serra à l’étouffer ; leurs deux visages se retrouvèrent à la même hauteur. Lauren se pendit au cou de son aimé, lui passa les jambes autour de la taille et se nicha au creux de son cou, tout étourdie de pouvoir enfin se coller à lui. La vive lumière qui régnait dans la pièce finit par attirer son attention. Elle leva la tête et regarda alentour.

Des membres de l’équipe, qui avaient déboulé avec de l’éclairage portatif, les observaient calmement. Lauren éclata de rire quand Colère entreprit de la renifler.

— J’ai besoin d’une douche. Tu devrais attendre que je sente meilleur…

Il gloussa à son tour.

— Peu importe. L’essentiel, c’est que tu sois sauve.

— Je savais que tu viendrais, dit-elle en le regardant dans les yeux. J’en étais sûre et certaine.

Il grogna.

— Je ne te laisserai plus partir.

— Et ma compagne ! gronda 140. Je peux aller la retrouver ?

Colère pencha la tête pour jeter un coup d’œil derrière Lauren, relâcha son étreinte mais refusa de la reposer par terre.

— Reste ici, c’est sécurisé. Ils vont te l’amener dès que possible. Aucun de nous ne lui fera le moindre mal.

140 fit les cent pas dans sa cage. Lauren ne comprit pas pourquoi il restait à l’intérieur alors que la porte était grande ouverte. Elle se rendit compte que les autres cellules avaient elles aussi été crochetées… mais que personne n’avait mis un pied dehors. Pourquoi diable ? En englobant la salle du regard, Lauren vit qu’au moins dix humains et cinq Hybrides observaient les anciens détenus. Était-ce la peur qui les dissuadait de sortir ?

— Vous pouvez sortir, les informa-t-elle.

Le félin aux cheveux d’or risqua un pied dehors, l’air inquiet et prêt à en découdre. Du mouvement, en périphérie de son champ de vision, fit se retourner Lauren. Elle découvrit, bouche bée, une Hybride de haute stature – cheveux longs et regard d’ébène – qui arrivait à grandes enjambées. La nouvelle venue n’était pas en uniforme mais vêtue d’un tee-shirt et d’un jean. Elle détailla la scène sans s’attarder sur Lauren et Colère puis fixa le regard sur l’Hybride félin, qui s’était figé.

— Anciennement matricule 52, j’ai choisi de m’appeler Minuit.

Elle s’arrêta à un mètre de lui, le détailla sans s’en cacher puis lui offrit un sourire engageant.

— Vous n’êtes plus à la merci des techniciens qui vous détenaient, annonça-t-elle aux anciens détenus. (Un court silence.) Vous voilà libres. On vous amène à la maison, la maison de notre peuple. Plus jamais vous ne serez sous les verrous.

Minuit pencha légèrement la tête puis recroisa le regard du félin.

— Nous formons le peuple hybride. Une grande famille.

Puis, de nouveau à l’adresse des quatre mâles avant de reporter son attention sur le félin :

— Votre famille à tous les quatre.

— Pas croyable, intervint l’autre félin, le blond, en sortant de sa cage pour mieux voir Lauren. Tu n’as pas essayé de nous rouler. Tes histoires étaient vraies !

— En effet, fit Lauren. Tout était vrai.

Le sujet canin aux cheveux noirs sortit à son tour de sa cage et s’avança vers Minuit. L’Hybride bien découplée se raidit imperceptiblement, mais lui fit face et ne recula pas. Il s’approcha un peu trop près, l’observa des pieds à la tête puis la renifla. Lauren aurait volontiers frappé un type aussi ouvertement rentre-dedans. Minuit, pour sa part, n’avait pas l’air de le prendre mal. Il hésita.

— Je peux ?

Minuit plissa les paupières.

— Tu veux quoi ? Me sentir de plus près ?

Il la dévisagea sans répondre.

— Entendu, mais pas touche. On ne se connaît pas assez.

Tout, dans l’attitude de Minuit, trahissait le fait qu’elle était aux aguets. Elle resta cependant de marbre tandis qu’il tournait lentement autour d’elle, la reniflant de temps à autre, comme s’il voulait s’imprégner des parfums de son corps et de ses vêtements.

— Qu’est-ce qu’il fait ? glissa Lauren à Colère.

— Il capte un cocktail d’odeurs nouvelles, ça le perturbe. Nous autres Hybrides, on aime bien les distinguer une à une et les identifier. Shampooing, gel douche… même la lessive. Comme cette curiosité est difficilement tolérable entre mâles, on a fait appel à une femme. Ça devrait accélérer le processus de mise en confiance.

Colère s’exprimait à voix basse, la bouche toute proche de l’oreille de Lauren, et la tenait fermement.

— Une femme est moins vécue comme une menace.

Le canin finit par s’écarter légèrement. Il avait l’air perplexe.

— Tu es des nôtres, aucun doute… mais ton odeur est très différente.

— C’est le parfum de la liberté.

Minuit toisa les Hybrides, qui venaient de sortir de leurs cages, puis reporta son attention sur 140. Elle renifla à son tour, le nez en l’air, approcha à pas lents et s’arrêta à la porte de la cage, qu’il n’avait toujours pas quittée. Elle se tourna vers Ombre.

— Où est la femelle hybride ? C’est lui, son compagnon ? Je perçois son odeur sur lui.

— Cuivre et les autres s’en occupent. Elle est détenue dans une pièce à part.

140 gronda.

— Je veux la voir.

— Tout doux, murmura l’amazone, paumes tendues vers le ciel. Elle est entre de bonnes mains. Ils vont te l’amener dès qu’ils l’auront libérée. (Elle se tourna de nouveau vers Ombre.) Qu’est-ce qui peut bien les retenir ?

— Aucune idée.

— Qu’est-ce qu’on va devenir ? lança le canin en revenant tout près de Minuit mais sans la toucher.

L’amazone se campa sur sa position une fois de plus et affronta ses yeux de braise avec calme.

— Vous allez me suivre à l’extérieur du bâtiment. Des véhicules nous attendent pour nous ramener à la maison, pour que vous rencontriez davantage des nôtres. (Elle marqua une pause.) Des humains sympathiques, et non menaçants, travaillent pour nous. Ils vont vous ausculter pour vérifier si l’un de vous a besoin de soins médicaux. Soyez cool avec eux. (Il haussa les sourcils.) Ce sont nos amis, insista Minuit. Je sais que c’est dur à assimiler, mais ces humains-là n’ont jamais fait de tort à un Hybride. Ils n’étaient pas employés par Mercile ; ils nous aident. Aucun de nous n’est médecin. Eux le sont. Tu comprends ?

Il grogna… et Minuit fit quelque chose qui laissa Lauren bouche bée tandis que Colère, pour sa part, se crispait. L’amazone pivota sur elle-même, une jambe tendue presque au sol, et faucha le mâle canin. Il tomba durement sur le dos. Minuit, vive comme l’éclair, lui tomba dessus en se plaçant à califourchon, se baissa, lui prit le visage à deux mains et lui montra les crocs. Ils étaient si près l’un de l’autre qu’ils auraient pu s’embrasser.

— Ne bouge pas, lui ordonna-t-elle. Calme-toi et écoute bien. Parmi ces humains, il y a une femme qui est en couple avec l’un de nos mâles. Ce serait bête que, sitôt arrivé à la maison, tu te fasses tuer parce qu’il n’aurait pas eu d’autre choix que celui de la protéger. Toutes les humaines que tu croiseras là-bas sont avec un Hybride. C’est bien compris ?

Il grogna, mais sans se débattre.

Minuit hésita avant de le libérer, se releva et lui tendit la main.

— Tu es affaibli. Ils t’ont gardé en cage et très certainement mal nourri. J’aurais le dessus si on en venait à se battre. Tiens-toi tranquille. Tu es libre mais ça ne t’autorise pas à te conduire comme le dernier des abrutis.

Lauren ferma la bouche et vit la robuste Hybride aider sa victime à se relever. Il ne grognait plus et prit ses distances. Toute sa hargne s’était envolée, aussi promptement que l’air qui avait dû s’échapper de ses poumons quand il avait heurté le sol.

Le félin aux cheveux d’or poussa un grondement ; Minuit, de nouveau sur le pied de guerre, se tourna vers lui.

— Toi aussi, il faut te flanquer par terre pour te faire entendre raison ?

Il secoua la tête et esquissa peu à peu un large sourire.

— Quelle tigresse tu fais… Il y en a d’autres comme toi, là où nous allons ?

L’amazone se détendit et s’autorisa un gloussement.

— Oui. Tu préfères l’amour à la guerre, je me trompe ?

Il la renifla pour toute réponse.

— Je ne sens l’odeur d’aucun mâle sur toi. Tu en as un dans ta vie ?

— En effet, mais on n’est pas vraiment en couple. Ne t’inquiète pas, tu pourras faire plus ample connaissance avec de nombreuses femmes. On en discutera pendant le trajet. Je te dirai comment faire pour les approcher sans… incident.

— Génial.

— Où est ma compagne ? s’impatienta 140, qui faisait toujours les cent pas dans sa cage.

Minuit le rejoignit.

— Calme-toi, murmura-t-elle. Ils vont te l’amener très bientôt.

Elle coula un regard inquiet à Ombre.

— Je peux y aller ? supplia 140. Je sais où elle est. Elle…

L’Hybride s’interrompit de lui-même et tourna la tête vers le couloir. Puis il quitta sa cage en trombe et s’élança.

Cuivre apparut avec, dans les bras, une Hybride grande et frêle. La couverture qui l’entourait ne suffisait pas à occulter son extrême maigreur. La tête posée contre la poitrine de Cuivre, elle paraissait inconsciente. Il s’immobilisa en voyant 140 accourir.

— Confie-la-moi, demanda l’ex-prisonnier en tendant les bras.

Cuivre hésita.

— Elle a besoin d’un médecin. On va l’évacuer par hélico jusqu’à notre infirmerie. (Il chercha quelqu’un des yeux.) Tim, fais venir un de nos hélicos dare-dare. Son état est critique.

— Donne-la-moi, grinça 140.

— Je vais le faire, assura Cuivre. Tu peux la porter, mais il faut absolument qu’on l’amène au plus vite à un toubib.

Il franchit le dernier mètre qui les séparait et confia la malade à l’Hybride tout chamboulé.

— Tu sais ce qu’ils lui ont fait subir ? Les humains qu’on a capturés refusent de le dire…

140 recueillit doucement sa bien-aimée dans ses bras et posa la joue au sommet de son crâne. Puis il dit d’une voix brisée :

— Ils lui ont donné des pilules qui l’ont rendue malade. C’est tout ce que je sais. Ils ne répondaient jamais à nos questions. Sauvez-la, je vous en prie.

Cuivre se tourna vers l’un des soldats humains du détachement spécial.

— Appelle Homeland. Dis-leur de réveiller tout le monde. Que le personnel médical se tienne prêt.

Puis, à l’un des Hybrides :

— Slash, contacte Justice. Fais-lui un topo de la situation et explique-lui qu’il faut qu’on trouve ce qu’ils ont fait à cette malheureuse. On envoie les prisonniers à Homeland ; je veux que ce soit Pénombre qui interroge ces fumiers. Il leur fera cracher le morceau.

Et enfin à 140 :

— Nous allons faire tout notre possible. Tu as ma parole.

Lauren était au bord des larmes. La malheureuse était si pâle, si indolente qu’elle paraissait déjà morte. L’atmosphère ne laissait aucun doute : toutes les personnes présentes savaient à quel point la compagne de 140 était gravement malade.

— Suis-moi dehors, demanda Cuivre à ce dernier d’un ton urgent. Je te promets que personne ne te la reprendra. Tu pourras rester auprès d’elle, mais nos toubibs vont avoir besoin d’intervenir au plus vite. Il faudra les laisser travailler. Je te promets qu’ils vont tout mettre en œuvre pour la sauver.

— Oui, par pitié, murmura 140.

Quand Cuivre s’ébranla, la troupe s’écarta pour les laisser passer. Plusieurs soldats abattirent la cloison sous une fenêtre à coups de pied pour que Cuivre n’ait pas à l’enjamber pour sortir. On entendait déjà un hélicoptère approcher. Lauren serra Colère de toutes ses forces, heureuse qu’ils soient ensemble et aient l’air moins misérables que 140 et sa bien-aimée.

— Ça aurait pu être toi, la mal en point.

Lauren plongea le regard dans les beaux yeux fiévreux de Colère : ils avaient pensé la même chose. Il continua à la tenir jusqu’à ce qu’elle s’agite.

— Tu devrais me poser. Je ne suis pas tellement légère…

Il secoua la tête.

— Pas question. Sortons d’ici, nous aussi. Je te ramène à la maison.

La jeune femme, qui aurait pu se sentir gênée par tous les regards rivés sur elle tandis que l’Hybride la conduisait dehors, ne ressentit rien de tel. Le visage enfoui dans le cou de son sauveur, elle ferma les yeux et s’accrocha à lui.

Il fallut la reposer pour qu’ils puissent monter à bord du SUV par la portière arrière. Elle s’y glissa, suivie par Colère, tandis qu’Ombre s’installait de l’autre côté. Elle se sentit à l’abri au milieu des deux géants. Le regard happé par le bâtiment décrépit aux fenêtres défoncées, Lauren pria pour ne plus jamais le revoir. C’en était fini et bien fini, des souvenirs heureux de Jasper’s.

Colère se retourna brusquement, passa les bras dans le dos et sous les jambes de Lauren et l’installa en travers de ses cuisses massives. La jeune femme ne protesta pas. Au contraire, elle se nicha au creux de son imposante carcasse.

— Tu es certaine que ça va, Lauren ?

— Sûre et certaine. Et contente que ce soit fini.

— Tu es très courageuse, intervint Ombre. On a trouvé l’homme que tu as tué chez toi. Ça m’a rendu fier.

Le cœur serré par cette évocation, elle ne sut quoi répondre. Le silence s’étira jusqu’à ce que s’ouvrent les portières avant du 4 x 4. Deux humains de l’équipe grimpèrent à bord et se tournèrent vers la banquette. Un visage familier sourit à la jeune femme depuis le siège passager.

— Salut, Lauren, lança Brian. Content de te revoir parmi nous. Comment te sens-tu ?

— Beaucoup mieux, merci. Et toi ? Tu étais étendu et en sang la dernière fois que je t’ai vu.

— Nickel. Une petite commotion cérébrale et un peu de sang perdu. La routine, quoi. C’est pour ça que je ne suis pas au volant. Quand j’ai appris ce qui s’était passé, qui était retenu, j’ai fait des pieds et des mains pour être sur le terrain.

— Merci, coassa-t-elle, la voix brisée par l’émotion. Et, surtout, transmets bien mes remerciements à tous ceux qui étaient là aujourd’hui.

— Allons-y, grogna Colère. Tout de suite. Lauren a besoin d’une douche. Démarre, qu’on rentre illico au QG. Je ne sais pas combien de temps je vais pouvoir me contenir.

Lauren leva les yeux vers l’Hybride, abasourdie – et un peu flattée – de le savoir si pressé de la dénuder.

— Je t’ai manqué à ce point ?

Il gronda pour toute réponse, visiblement plus en rogne qu’excité sexuellement. Elle ne sut que penser en le découvrant si fâché dans la pénombre de l’habitacle. Serait-ce parce qu’elle avait échangé deux mots avec Brian ? Il s’était déjà énervé, pensant qu’il la draguait.

— Tu portes l’odeur d’un autre mâle, expliqua Ombre. Il était déjà très agité, craignant que ces salauds t’aient fait du mal, se passant en boucle les pires scénarios. L’odeur d’un autre ne fait qu’accentuer son état de stress. Il ne se calmera que quand tu auras pris une douche. C’est un truc d’Hybride ; on n’aime pas renifler l’odeur d’un autre mec sur la femme pour laquelle on éprouve des sentiments. (Le blond gloussa.) Coucher ensemble après qu’il t’aura débarrassée de l’odeur de 140 aidera certainement à le rendre de bien meilleure humeur.

Lauren plongea de nouveau le regard dans les yeux noirs de son bel Apollon, pas certaine de vraiment comprendre l’origine de sa détresse. Colère n’était pas un homme comme les autres. Il allait falloir qu’elle l’accepte.

— Il m’a juste tenu chaud. Il ne s’est rien passé entre 140 et moi. Je suis désolée que ça te mette dans cet état. Je te laisserai me savonner le dos, d’accord ? C’est temporaire.

— Je sais. Ça me met en rage de n’avoir pas été là pour te protéger.

Que dire ou faire pour le réconforter ? Il était vraiment bouleversé. Elle décida de se pelotonner contre lui. Il la serra fort.

Ombre resta plusieurs minutes au téléphone puis raccrocha.

— Les nouveaux sont dans l’hélico. Un médecin est à bord et a ausculté la compagne de 140… mais son pronostic est réservé. Ils vont faire tout ce qu’ils peuvent pour la tirer d’affaire.

Cette nouvelle attrista profondément Lauren. Pauvre 140, songea-t-elle en levant la tête pour regarder Colère dans les yeux. Si le sort me l’arrachait à jamais… Elle refusa d’y penser. Une vie sans lui ne rimerait à rien.

— J’ai perçu l’odeur de la maladie à son passage, avoua Colère. Ça ne finira donc jamais, Ombre ? Ces fumiers n’en ont pas marre de nous persécuter ?

— On les bouclera tous. Jusqu’au dernier, lui jura son ami. Les humains qu’on a capturés vont nous dire ce qu’ils ont fait à cette malheureuse. (Il ménagea un silence.) Au fait, c’était drôlement rusé de ta part, Lauren. Je tenais à te le dire. Nous sommes tous très fiers de la façon dont tu as persuadé l’autre abruti d’appeler Homeland. Colère est trop ému pour te le dire lui-même.

— J’avais très peur. Quant à Mark, il était suffisamment aux abois pour avaler n’importe quel plan susceptible de le tirer de ce merdier. Il m’a avoué qu’il était un ancien de Mercile, et qu’il s’était retrouvé à travailler pour la patronne de cet enfer. J’ai dû mentir, affirmer que j’étais la compagne de Colère et que, de ce fait, je pouvais passer un deal au nom de l’OPH. J’en suis désolée, dit-elle en se tournant vers Ombre. J’étais prête à tout pour sauver ma peau. Il fallait absolument que je vous fasse savoir où j’étais prisonnière.

— Tu as été géniale. Quant à tes mensonges, gloussa-t-il, c’était pour la bonne cause. Justice North a beaucoup ri. Tu lui as fait forte impression ! Je suis sûr qu’il a très envie de te connaître, Lauren. Il a dit que tu étais bigrement courageuse.

— J’en suis flattée. Je l’ai souvent vu à la télé, il a l’air très gentil.

— Il l’est, répondit Ombre, un large sourire aux lèvres. Sauf envers les affreux de Mercile et tous ceux qui nous trahissent. Dans ces cas-là, il est féroce.

— On parlera de tout ça plus tard, promit Colère en lui passant la main dans les cheveux puis en lui caressant la joue avant de la serrer fort. Je fais ça parce que j’ai besoin de savoir que tu es bien là, que ce n’est pas un rêve.

Lauren resta collée à lui jusqu’à l’arrivée au QG. Elle n’avait toujours pas la première idée de l’adresse, ayant encore oublié de faire attention. Colère l’aida à sortir du véhicule, la reprit dans ses bras et se dirigea vers l’ascenseur, l’ami Ombre à sa hauteur.

— Je peux marcher, tu sais.

Il fit la sourde oreille et s’adressa à Ombre.

— Tu peux t’occuper de lui trouver à manger ? Elle a l’estomac qui gronde.

— Pas de souci. J’envoie quelqu’un lui chercher quelque chose de bon. Ça ne prendra pas longtemps. Je frappe à la porte dès que c’est sur ton palier.

— Merci, dit Colère en s’engouffrant dans la cabine. Je poserai ses fringues dans le couloir. Tu peux les jeter pour moi ?

— Mes vêtements ? glapit Lauren, les yeux ronds.

Pourquoi diable tenait-il à les jeter ? Ils avaient besoin d’un nettoyage, d’accord, mais n’étaient ni déchirés ni tachés…

— Je m’en occupe, convint le blond en appuyant sur un bouton du panneau avant de s’adresser à Lauren. Il ne veut plus jamais voir ce que tu portes. Ça lui rappellerait qu’il a failli te perdre.

Ombre les suivit jusqu’au seuil de la chambre de Colère et ouvrit pour son ami qui, manifestement, ne voulait plus la poser. Lauren le vit refermer derrière eux et contempla son homme. Ils étaient enfin seuls.

Il évita son regard, la porta jusqu’à la salle de bains puis se pencha jusqu’à ce que les pieds de la jeune femme touchent le sol carrelé. La pièce était assez petite. L’Hybride beaucoup moins. Il occupait tout l’espace quand il tendit le bras pour actionner le jet de la douche.

— Déshabille-toi, pressa-t-il d’une voix bourrue tout en réglant la température. Allez, vite.

— Je vais bien, mon grand. C’est très chou, tout ce que tu fais pour moi, mais tu peux te détendre. On est de nouveau ensemble. Tout va bien se passer.

Il poussa un grognement bestial, fit volte-face et la saisit par les bras. Sans lui faire mal mais à une vitesse incroyable. Sa haute stature était impressionnante… et Lauren eut un choc en voyant ses crocs découverts.

— N’aie pas peur, jamais je ne te ferai de mal, mais j’enrage de t’avoir laissée te mettre en danger. Tu fais ton possible pour que je me sente mieux et je t’en sais gré, mais comment veux-tu que je me pardonne ? Tout est ma faute ! Non seulement je t’ai laissée en plan, mais je n’ai pas prévenu tout le monde qu’il fallait absolument que tu restes à Homeland. Ma négligence t’a valu de te retrouver à la merci de nos ennemis. Ils ont failli te tuer…

Les larmes aux yeux, Lauren eut un pincement au cœur de le voir si agité et, en même temps, prit conscience qu’il tenait beaucoup à elle.

— Rien n’est ta faute, Colère. Ne t’en veux surtout pas. Tu sais à qui tu devrais en vouloir à mort ?

— À qui ? dit-il en la serrant moins fort.

— Aux salopards qui m’ont kidnappée. Même si je suis heureuse qu’ils l’aient fait.

Les traits de l’Hybride se durcirent.

— Jamais on n’aurait su qu’ils détenaient cinq des tiens s’ils ne m’étaient pas tombés dessus. J’ai eu très peur et faim comme jamais… mais n’oublions pas le plus beau. Que cinq Hybrides ont rejoint les leurs à Homeland grâce à ma capture. Ça valait amplement le coup, non ?

— Toi seule compte à mes yeux.

Le cœur battant, elle faillit fondre en larmes.

— Tu le penses vraiment.

Un espoir insensé naquit en elle : l’aimerait-il autant qu’elle l’aimait ? La question lui brûlait les lèvres, mais elle n’eut pas le temps de la lui poser.

Il se détourna, la lâcha et recula d’un pas. Puis il referma la porte de la cabine sur eux deux.

— On parlera plus tard. Débarrasse-toi de son odeur, Lauren.

— Entendu.

Il la regarda dans les yeux.

— N’aie pas peur de moi.

— Je n’ai pas peur.

C’était vrai.

Colère commença par lui arracher son corsage d’un coup sec. La jeune femme ne protesta pas en le voyant tomber à genoux et lui ôter le reste de ses fringues avec des gestes saccadés jusqu’à ce qu’elle soit totalement nue. Puis il se leva, l’empoigna par les hanches et la plaça sous le jet d’eau chaude. Elle se tint à ses avant-bras pour garder l’équilibre.

À moitié dehors et à moitié dedans, il entreprit ensuite de se déshabiller en déchirant sa tenue. Lauren détailla avec gourmandise le grain parfait de son épiderme à mesure qu’il lui apparaissait. Son cœur battit plus vite quand, enfin, il entra avec elle dans la cabine exiguë. Aucun homme n’avait jamais manifesté un tel empressement à se mettre à poil pour la rejoindre sous la douche. Le souffle lui manqua.

Le dévorant toujours des yeux, elle découvrit qu’il arborait une érection massive. Cette virilité sans fard renforça, chez Lauren, le sentiment d’être son exact opposé – et minuscule, de surcroît, par rapport à ce gabarit de colosse. Tout près d’elle, désormais, il pencha la tête vers la petite humaine et déclara de sa voix caverneuse, grondante, sexy en diable :

— Laisse-moi te laver bien partout.

Lauren se colla dos à la paroi carrelée puis écarta les bras et les jambes, de façon à lui présenter l’intégralité de son anatomie.

— Je suis tout à toi, bébé.

Le désir qui s’embrasa dans ses yeux presque noirs faillit la faire fondre sur place. Il tendit le bras vers le porte-savon, se saisit du gel douche et s’en versa une dose généreuse dans la paume. Le flacon heurta le sol dans un fracas qui fit sursauter la jeune femme. L’instant suivant, ses immenses battoirs furent sur ses épaules. Il commença par lui frictionner les épaules, puis les seins, et descendit vers les hanches.

Prenant conscience qu’elle avait oublié de respirer, Lauren, en appui contre le carrelage, vit les bulles de savon dans le sillage de ses mains, du cou à la taille. Elle retint de nouveau son souffle quand, s’étant mis à genoux, l’Hybride lui nettoya les jambes du haut des cuisses jusqu’à la pointe des pieds. La texture calleuse de sa peau l’excitait.

— Tu ne plaisantais pas en parlant de me récurer…

— Non, gronda-t-il. Tourne-toi.

Colère lutta contre l’envie de hurler. Il avait failli perdre Lauren, un autre mâle aurait pu la revendiquer, et la conscience de leur promiscuité persista après que la puanteur de 140 eut disparu.

Elle est à moi ! Cette pensée le motiva à faire glisser ses mains jusqu’à l’entrecuisse de Lauren et à lui titiller le sexe. Le petit hoquet qu’elle poussa incita l’Hybride à poursuivre. Il lui caressa la fente avec la jointure de l’index et la regarda dans les yeux. L’urgence commandait de leur rappeler – à tous les deux – à qui elle appartenait.

Il lui écarta les jambes. Le désir enfla : enfouir son visage entre ses cuisses, la lécher jusqu’à ce qu’elle le supplie d’entrer en elle. Il grogna, tout à cette idée fixe : goûter à ce fruit, s’assurer qu’elle en avait autant envie que lui.

À moi ! En proie à une pulsion bestiale, il pressa Lauren contre le mur, poussa du nez contre son ventre et explora l’orée si tentante de son vagin du bout des doigts. Il se savait tout près de lâcher prise mais n’en avait cure. Lauren était à lui, il allait la posséder.

Son ouïe surhumaine lui permit d’entendre que la porte de sa chambre s’ouvrait. La frustration frappa vite et fort. Un grondement monta de sa gorge tandis qu’il priait pour que l’intrus s’en aille. Comme tous ses sens lui affirmaient le contraire, Colère dut puiser dans ses ressources mentales. L’Hybride parvint à s’écarter de Lauren avant que sa langue s’enfonce dans l’intimité chaude et délectable de l’humaine.

CHAPITRE 18

Un coup frappé à la porte de la salle de bains fit sursauter Lauren. Colère se releva, se saisit d’elle et la tourna face au carrelage avant qu’elle ait eu le temps de réagir. Puis il se pressa contre elle afin de lui faire écran, appuyant au passage sa queue rigide contre les reins de la jeune femme.

— Entre.

Lauren se tordit le cou pour lui adresser un regard médusé. Ils étaient nus dans la douche, et il invitait quelqu’un à entrer ?

— Détends-toi, pressa l’Hybride. C’est Ombre qui vient chercher nos affaires.

Elle dut se déhancher pour entrevoir la porte. Ombre ramassa les fringues qui gisaient au sol sans un regard en direction de la cabine de douche. Sitôt qu’il fut sorti, Colère laissa Lauren respirer et haussa les épaules quand elle se tourna vers lui.

— Désolé. J’ai oublié de déposer nos fringues dans le couloir. Ombre sait que je tiens à me débarrasser de l’odeur de l’autre mâle. Elle colle à tes vêtements à cause de votre promiscuité, et aux miens parce que je t’ai portée.

Se remémorant le conseil prodigué par Ombre dans le SUV pour améliorer l’humeur de Colère, Lauren s’approcha de lui. Elle était partante… et l’Hybride aussi, si l’on se fiait à un « petit détail » de son anatomie. Elle tendit la main vers son sexe dressé, mais il la saisit par le poignet avant qu’elle puisse le caresser. Il la retourna face à la paroi carrelée, et la jeune femme hoqueta quand elle sentit l’autre main de Colère se refermer sur ses cheveux.

Sans lui faire mal, le colosse lui tira doucement la tête en arrière. Elle voulut le regarder dans les yeux mais il esquiva son regard tout en lui lâchant le poignet. Puis il détacha le pommeau de douche de son support et entreprit de lui rincer la tête. La jeune femme dut fermer les yeux.

— Il faut que je te lave les cheveux, son odeur y est restée, gronda l’Hybride.

— C’est pénible à ce point ? demanda-t-elle, ébahie qu’il puisse encore sentir les effluves de 140 sur son corps.

Il cessa de lui inonder le crâne le temps de répondre.

— Oui, admit-il, le timbre rauque. Je ne supporte pas de détecter l’odeur d’un autre quand je te respire. (Il lui versa sur la tête une dose de shampooing si généreuse qu’elle en frissonna et entreprit de la frictionner à deux mains, du cuir chevelu jusqu’aux pointes, sans ménager sa peine.) Il n’y a que mon odeur qui doit s’imprégner sur toi.

Après un rinçage très agréable, il appliqua de l’après-shampooing et lui massa longuement le cuir chevelu, puis procéda à un nouveau rinçage avant de l’empoigner par les hanches sans crier gare et de se coller à elle. Colère baissa la tête et grogna.

— Tu n’arrêtes pas de me dire que tu m’appartiens. Je t’avais pourtant déconseillé de le faire mais tu n’as rien voulu entendre. Tant pis pour toi : je te crois.

Lauren rouvrit les yeux et l’observa du coin de l’œil par-dessus son épaule. Il soutint son regard avec, dans les pupilles, une intensité qui accéléra son rythme cardiaque. La queue tendue contre ses reins ne faisait rien pour la calmer. La bouche entrouverte, Lauren avoua ce qui lui tenait le plus à cœur.

— Je t’aime, Colère.

Il gronda en sourdine, recula légèrement et lui fit opérer une volte-face. Puis il la repoussa contre le carrelage et se colla de nouveau à elle. Il profita de ce que Lauren levait la tête pour tenter de prendre possession de sa bouche. Elle esquiva de justesse.

— Laisse-moi d’abord me brosser les dents. J’ai le goût de la viande saignante en bouche, c’est affreux. Ne change surtout pas d’idée, j’en ai pour une petite minute.

La jeune femme tenta vainement de se dégager ; il tenait bon.

— Ça m’est égal. J’ai envie de toi.

— Moi aussi, bébé. Mais pas avant de m’être lavé les dents.

Colère, amusé, esquissa un sourire.

— Regarde-moi, je n’ai plus rien d’un bébé.

— C’est un mot doux, tu n’as pas oublié ? rétorqua-t-elle, un franc sourire aux lèvres.

La belle humeur de l’Hybride s’envola d’un coup.

— J’aurais pu te perdre. Je refuse que cela se reproduise. Tu es sérieuse quand tu dis que tu m’aimes ?

Un brin crispée, Lauren craignait qu’il lui fasse la leçon sur le mode « On se connaît à peine, comment peux-tu me balancer un truc pareil ? ». C’était la réaction à attendre de la plupart des mecs, peu empressés dès qu’il s’agissait de s’engager. Elle ne regrettait pourtant pas de lui avoir déclaré sa flamme.

— Oui. Je sais ce que tu dois penser, mais…

— Dépêchons-nous de nous sécher pour que tu puisses te brosser les dents, la coupa l’Hybride en s’écartant.

Bonjour le flop. Merde ! Elle hocha la tête. Colère se tourna pour couper le jet puis ouvrit la porte de la cabine. Il lui tendit une serviette et sortit pour se sécher plus à son aise. Le silence devint très vite embarrassant.

Il poussa la porte de la salle de bains, renifla puis sortit en laissant ouvert.

— Ombre est parti. Il t’a laissé à manger sur la table de nuit.

Colère se faisait violence pour discipliner son rythme cardiaque et ne pas sauter sur Lauren afin de la revendiquer. Son côté bestial ne demandait qu’à agir. L’humain qui était en lui, en revanche, estimait qu’elle risquait de paniquer s’il la balançait sur son épaule avant de la jeter sur le matelas pour lui montrer à quel point il était l’homme qu’il lui fallait. Quitte à la sauter jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus bouger.

Simple affaire de sexe ? Que nenni. Avec Lauren, cela allait bien au-delà. En l’entendant lui dire qu’elle l’aimait, il avait eu très envie de rejeter la tête en arrière et de hurler sa joie intense. Elle répétait à l’envi qu’elle était à lui. Il crispa les poings pour ne pas perdre tout contact avec la réalité : Lauren était une humaine, non une Hybride. Ils étaient différents. Surtout, surtout ne pas l’oublier. Elle n’avait pas parlé de s’engager pour la vie, ne devait même pas soupçonner que c’était ce qu’il cherchait, lui. Que faire ? Quel parti prendre ? Récemment libéré, il était encore trop chamboulé pour prendre femme. Même si c’était son plus cher désir.

L’envie était si forte qu’il se sentit tressaillir. Elle est à moi. Elle vient de dire qu’elle m’aime. La posséder. Pour toujours. À moi ! Sa frustration était telle qu’il fut à deux doigts de hurler à la mort. Lauren avait besoin de temps pour prendre ce type d’engagement. L’urgence commandait de ce fait… de ne rien faire.

En outre, il avait promis de consacrer plusieurs mois au détachement mixte. Ses yeux détaillèrent cette chambre austère : comment lui demander de vivre ici ? dans ce réduit sans fenêtre ? Elle méritait mieux. Colère, qui souhaitait lui offrir un domicile digne de ce nom, n’avait à sa disposition qu’une cellule monacale sans serrure. Assortie à l’interdiction de quitter le bâtiment… C’était trop dangereux, ce qui venait de lui arriver en était la preuve.

Il l’avait mise en danger par la bande. Ses ennemis avaient voulu se servir d’elle contre lui, et contre l’ensemble du peuple hybride, pour obtenir gain de cause. Il grogna en entendant l’eau s’arrêter dans la salle de bains. Prendre une décision, et vite. Il savait ce qu’il désirait, ce dont il avait besoin… mais l’amour consistait à placer les besoins de l’être aimé au-dessus des siens.

Il fallait qu’elle mange avant qu’il la touche. C’était la priorité numéro un. Puis il faudrait qu’ils parlent. Sérieusement. Lauren devait comprendre que, chaque fois qu’elle disait être à lui, il le prenait pour argent comptant. La laisser partir promettait d’être difficile… mais la garder contre sa volonté ? Impardonnable. Le choix appartenait à Lauren. Son cœur se serra douloureusement : si jamais elle préférait lui tourner le dos, il n’aurait plus qu’une envie, se coucher et mourir. Ne plus penser à elle était exclu. Il vivrait à jamais avec le souvenir de sa présence, du grain de sa peau. De son odeur.

Ce coup du sort, il ne l’avait pas vu arriver. Un asocial comme lui, trop instable pour se risquer près d’une humaine, changé du tout au tout par la magie de Lauren ? En quelques jours à peine, elle lui avait appris à désirer des choses dont il ignorait jusqu’à l’existence…

Voilà qui m’apprendra à fermer ma grande bouche, se sermonna Lauren. Qu’est-ce qui m’a pris ? Quelle cruche j’ai été ! Elle se brossa longuement les dents avant de le rejoindre dans la chambre, seulement vêtue d’un drap de bain.

Il cessa de faire les cent pas en la voyant arriver. Portant lui aussi une serviette nouée autour de la taille pour tout appareil, il avait été trop occupé par ses pensées pour songer à s’habiller. Son regard anthracite se fixa sur elle.

— Viens ici, dit-il en désignant le sol à ses pieds. S’il te plaît.

Lauren le rejoignit sans hésiter. Son air grave l’inquiétait mais elle bomba le torse. Habituée aux moments difficiles, la jeune femme redouta de se faire jeter par Colère, ce serait l’Himalaya de sa… chienne de vie. Elle s’arrêta à l’endroit désigné et le regarda droit dans les yeux, déterminée à y lire ses émotions. Et à ne pas pleurer devant lui. Elle l’aimait assez pour vouloir lui épargner de se sentir coupable.

— Je ne suis pas comme les humains.

Ce n’était pas ce qu’elle s’était préparée à entendre.

— Je sais.

— Parce que je ne suis pas humain à cent pour cent mais canin. Au moins en partie.

— Ça aussi, je le sais.

— Mes grognements et mes sautes d’humeur, je les dois à une perpétuelle lutte intérieure. Et j’ai aussi subi des… maltraitances.

Voilà qu’il dresse la liste des raisons pour lesquelles il me largue… Au bord des larmes, elle cilla rapidement pour n’en rien laisser paraître.

— Ça aussi, je le sais, Colère.

— J’ignore ce qui est normal et ce qui ne l’est pas. Je n’ai rien en commun avec toi, on a connu des vies très différentes. (Il se détourna, laissa son regard errer dans la pièce puis la contempla de nouveau.) Cette chambre est bien, selon mes critères. Beaucoup mieux que ce à quoi j’ai été habitué. Sans chaînes ni serrures pour me tenir enfermé, sans bourreau pour me faire du mal. Mais j’ai vu comment c’était chez toi. Le fossé est énorme.

Ses arguments avaient beau être irréfutables, Lauren ne s’en laissa pas conter pour autant.

— Rien de tout ça n’a d’importance à mes yeux. Tu sais ce qui compte vraiment ?

Une lueur s’alluma dans les beaux yeux de l’Hybride sans qu’elle en perce l’origine. Elle attendit. Souhaitait-il l’entendre ou avait-il déjà pris sa décision ?

— Quoi donc ?

— Tu me rends heureuse, voilà quoi. J’espère que c’est réciproque. Tout ça, dit-elle en embrassant la pièce d’un geste, m’est bien égal. C’est être avec toi qui compte. Je suis consciente du fossé qui sépare nos vies respectives, mais, pour moi, c’est le présent qui importe.

Il prit une profonde inspiration.

— Si l’idée est de me plaquer, inutile de tourner en rond, reprit-elle d’une voix brisée. Il te suffit d’un mot. Je t’aime, je n’aurais probablement pas dû te l’avouer si vite… mais je ne regrette pas de l’avoir fait car la vie est courte. Si je m’étais tue, je l’aurais regretté à mort. Cesse de trouver des excuses au fait que notre couple est sans avenir et contente-toi de me dire la vérité, d’accord ? Tu ne partages pas mes sentiments ? OK. Crache le morceau. Je peux tout encaisser.

Il s’approcha.

— Ce que j’éprouve pour toi est plus fort que ce que j’aurais cru possible. Il n’est pas question de te plaquer… mais pas question non plus que tu en viennes à me haïr.

— Ça n’arrivera jamais.

Elle avait tellement envie de le toucher qu’elle dut s’enfoncer les ongles dans les paumes pour résister.

— Tu ne dirais plus ça si j’arrêtais de lutter contre ce que je brûle de faire. Te garder auprès de moi, Lauren. Je suis coincé dans ce sous-sol jusqu’à ce que mon devoir soit accompli… et tu mérites tellement mieux. Je le sais. En outre, si tu restais, je ne voudrais plus te lâcher. Plus jamais. (Sa voix se fit plus grave.) À force de t’entendre dire que tu m’appartiens, j’ai très envie de te revendiquer, poursuivit-il en la dévorant des yeux. De te faire mienne. Ta vie en serait bouleversée pour toujours. Ton monde est trop dangereux. Tu serais forcée de venir vivre dans le mien, de renoncer à tout ce qui t’est cher, et…

— Et quoi ? l’interrompit-elle, le cœur battant à tout rompre, se prenant à espérer qu’il l’aime en retour.

— Et je t’aime trop pour t’obliger à choisir entre ton monde et le mien.

De nouveau les larmes aux yeux, Lauren, cette fois, leur laissa libre cours. Il m’aime !

— Si ce choix m’appartient, il est vite fait.

Il voulut se détourner mais elle lui saisit le bras. L’Hybride braqua sur elle un regard meurtri.

— Demande-moi de venir vivre avec toi, Colère. Je t’en prie.

— C’est impossible. Je suis trop amoché pour faire un compagnon valable et je n’ai rien à t’offrir.

— Rien à m’offrir ? rebondit-elle, piquée au vif. Tu plaisantes, j’espère ! En dépit de tout ce que tu as subi, tu es l’homme le plus gentil, le plus prévenant que j’aie jamais rencontré. Pendant nos quelques moments ensemble, tu m’as donné davantage que quiconque. Risqué ta vie pour moi. Combattu quand Vengeance a pété les plombs. Je t’aime. Tu sais ce que ça me fait quand tu me tiens dans tes bras ? L’effet d’être à ma place. Quand tu me touches, je suis vivante. Vivante ! Tes cicatrices, celles qui sont visibles et les autres, ne t’ont pas empêché d’affronter tes peurs pour m’aimer. C’est le plus beau cadeau qu’un homme puisse faire à une femme.

L’Hybride se libéra de sa prise, posa les mains sur ses joues, se pencha jusqu’à ce que leurs deux visages soient tout proches et se plongea dans le regard de la jeune femme. Quoi qu’il puisse chercher à y déceler, Lauren sut qu’il y trouverait une profonde sincérité.

— Si tu acceptes de devenir mienne, jamais je ne le laisserai repartir. Jamais. Ce ne sera pas facile, mais sache que je ferai tout pour te rendre heureuse. J’en mourrais si tu me quittais. Tu me manquerais trop pour que j’y survive.

— C’est toi que je veux, Colère. Pour toujours. Tu ne me perdras pas.

Il inhala et hocha la tête.

— Laisse-moi t’imprégner de mon odeur.

Lauren poussa un hoquet de surprise quand, sans crier gare, il lui lâcha la tête et la prit par la taille. Puis il la souleva et entreprit de la frotter contre son torse de lutteur dans un mouvement de va-et-vient qui la fit éclater de rire.

— Qu’est-ce que tu fais ? Ça chatouille !

Il s’arrêta, ajusta sa prise, la prit au creux de ses bras et sourit.

— Je connais un meilleur moyen de t’imprégner de mon odeur. N’aie pas peur.

— Cesse de te tracasser pour ça, bébé. Tu me fais chaud partout quand tu te mets à grogner, et j’adore quand c’est toi qui t’échauffes.

Colère écarquilla les yeux en la portant jusqu’au lit.

— C’est vrai ?

— Oui. Quant au fait que tu me soulèves comme une plume ou que tu sois toujours excité… ça me flatte, comme si j’étais hyper sexy et féminine. Tu n’imagines pas à quel point.

— Pourquoi « comme si » ? Tu es infiniment désirable et féminine. (Il l’allongea délicatement sur le lit puis recula légèrement et fit choir sa serviette.) Tu vois l’effet que tu me fais ?

— Oh que oui ! dit-elle en se pourléchant les lèvres, les yeux rivés sur son érection de mule. Très impressionnant ! J’espère que je te ferai autant d’effet chaque fois.

Elle se déhancha, tira sur sa propre serviette puis la jeta par terre.

— J’adore t’admirer. Je pourrais rester à le faire toute la journée. C’est un crime que tu doives parfois t’habiller…

L’Hybride se déplaça jusqu’à la table de nuit, ouvrit le tiroir et en sortit le flacon de lotion. Lauren sourit en découvrant ce qu’il brandissait fièrement puis vit qu’il s’agenouillait près du lit en ayant pris soin d’installer les serviettes sous ses genoux.

— Oublie les préliminaires, je suis déjà tout excitée.

Lauren, en effet, était déjà trempée – et ça n’avait rien à voir avec la douche. Colère l’aimait, était nu devant elle et désirait faire d’elle sa compagne. Voilà qui suffisait amplement à faire d’elle un fruit mûr.

Un sourire naquit aux coins de la bouche du colosse alors qu’il ouvrait le flacon et le lui tendait.

— À toi de jouer.

La jeune femme s’assit, un peu surprise.

— Tu veux que je te caresse ?

— Oui. Je suis tellement chauffé à blanc que je ne tiendrai pas longtemps. Commence par me faire jouir. Installe-toi au bord du lit, face à moi.

Tes désirs sont des ordres, songea-t-elle, ravie de lui offrir ce petit plaisir. Elle s’installa jambes écartées, de façon à englober les cuisses de son bel amant. Elle se concentra sur sa queue dressée et tendit la main, paume vers le ciel.

Colère y versa une dose généreuse de lotion, referma le flacon et laissa celui-ci choir au sol. Sa respiration se fit sifflante quand la main de Lauren se referma sur sa verge, étala le produit puis se saisit du membre à deux mains. Elle fit glisser la plus enduite jusqu’à ses testicules, qu’elle caressa avant de les griffer tout en imprimant une légère pression sur le manche.

Le colosse bascula la tête en arrière, se crispa et gronda. Lauren, aux premières loges, profita du spectacle de cette musculature parfaitement dessinée. Ses yeux se fixèrent sur ses abdominaux. S’humectant les lèvres du bout de la langue, elle se pencha en avant pour mieux respirer cette senteur d’homme et de savon.

Il tressaillit quand la bouche de la jeune femme lui effleura les côtes. Sa langue traça un sillon humide sous un téton, puis tout autour. L’aréole durcit à la première sollicitation. Les mains plaquées sur les cuisses de Lauren, l’Hybride commença à donner des coups de reins. Un mouvement lent et sensuel, destiné à se branler dans sa main.

— Ça m’excite à mort, haleta-t-elle, écartée juste ce qu’il fallait pour l’imaginer allant et venant dans son intimité. J’adore la façon dont tu bouges.

Il gronda de plus belle tandis qu’elle le caressait d’une main tout en titillant la peau hypersensible de ses bourses. Lauren s’approcha de manière que son gland vienne lui frotter le ventre. Le colosse la serra plus fort, sa respiration devint saccadée, sa queue enfla.

— Vas-y, bébé, pressa-t-elle. Inonde-moi.

Il pencha la tête vers elle. Lauren vit tant de passion dans ses yeux noirs qu’elle faillit jouir. Il grogna en exhibant ses crocs à damner une sainte. Sa semence chaude gicla à longs traits sur le ventre et les côtes de la jeune femme. Les traits de l’Hybride se durcirent, il plissa les paupières. Quel spectacle de le voir jouir !

Puis tout son corps se relâcha ; les tressaillements cessèrent ; il desserra son étreinte sur les cuisses de Lauren à mesure qu’elle cessait de le branler. Les mains posées à plat, il entreprit alors d’étaler son sperme sur elle. Lauren croisa son regard : penché sur elle, il arborait une expression presque bestiale.

— Tu as à moi, gronda-t-il. Il faut que je te prenne, maintenant. Écarte bien les cuisses. Laisse-moi te posséder.

Elle s’exécuta, abasourdie qu’il veuille déjà la prendre alors qu’il venait tout juste d’éjaculer. Colère fit quelque chose d’inattendu : au lieu de la baiser sans attendre, il recula un peu et respira à fond en poussant un grognement sonore.

— Tu portes mon odeur à présent.

Se fendant d’un sourire bigrement sexy, il se passa la langue sur les lèvres et se rendit maître de la situation en lui ouvrant les cuisses au maximum avant de venir lui humer l’intimité.

— Je veux la tienne sur moi.

Lauren serra le drap dans ses poings : une langue chaude et charnue lui agaçait déjà le petit bouton. Colère n’y allait ni en douceur, ni lentement. Une bouche affamée, vorace, s’affairait sur le centre de son plaisir, les vibrations provoquées par ses bruits de gorge ne faisant qu’amplifier le phénomène.

— Oh oui, Colère ! geignit-elle.

Il redoubla d’ardeur, comme pris de frénésie à l’idée de la faire jouir, le visage enfoui dans son sexe au point que les crocs de sa mâchoire inférieure venaient frotter contre le point hypersensible qui retenait toute son attention. Lauren gémit. Il récidiva. Encore et encore. Le dos cambré, souhaitant presque pouvoir resserrer les cuisses tant la sensation était violente, elle en était bien incapable, l’Hybride était trop fort.

Elle hurla son nom, tout à l’extase qui le secouait des pieds à la tête. Il consentit enfin à décoller son visage de son intimité. Lauren rouvrit les yeux au moment précis où il s’effondrait sur elle. Puis il lui ramena les bras au-dessus de la tête, lui retint les deux poignets d’une seule main et lui cajola la joue de l’autre.

— Jamais je ne t’abandonnerai. Je suis prêt à mourir pour toi. Il faut que je te prenne. Tout de suite.

Son membre épais, toujours rigide, la pénétra d’un seul mouvement lent et régulier. Lauren hoqueta, écartelée. Aucun doute, il la possédait au sens littéral. Il ne bougeait plus, enfoncé jusqu’à la garde. La dominait de toute sa stature.

— Regarde-moi, exigea-t-il.

Même si elle l’avait voulu, Lauren aurait été incapable de détourner les yeux. Elle était comme hypnotisée par ce regard perçant. Il plissa les paupières puis se retira avec précaution, presque entièrement, marqua une courte pause… et repartit à la charge. Électrisée par cette sensation de plénitude, Lauren hoqueta, à peine remise de son précédent orgasme.

— Accepte-moi, Lauren. Laisse-moi t’aimer.

À cet instant, la jeune femme aurait tout fait pour lui. Tout donné. Tout sacrifié. Il se remit à bouger, imprimant un mouvement de piston lent mais puissant avec, en fin de parcours, une brusquerie qui fit voir trente-six chandelles à la jeune femme.

— Laisse-moi te tenir dans mes bras, haleta-t-elle en tentant de se libérer.

Vain effort. Il ne lâchait pas.

— C’est moi qui contrôle et c’est nécessaire. Sentir tes mains sur moi, c’est un coup à ce que je perde la boule.

Il l’immobilisa. Tandis qu’ils faisaient l’amour les yeux dans les yeux, Lauren dut se rendre à l’évidence : c’était très excitant de se faire baiser ainsi, totalement à la merci de ce corps puissant, incapable de quoi que ce soit hormis le sentir en elle. Il ajusta sa position, corrigea l’angle de sa queue et remit ça. La jeune femme hurla plus fort encore qu’auparavant ; le plaisir affluait… et Colère sourit jusqu’aux oreilles.

Elle eut envie de lui demander ce qu’il trouvait si drôle. Son corps était en feu, le besoin de jouir encore presque insupportable… et le temps lui manqua pour poser sa question. Il lui lâcha la joue, plaqua sa main sur le haut de sa cuisse et se mit à la baiser à fond. À grands coups de boutoir et à un rythme effréné. Elle rejeta la tête en arrière, ferma les yeux – impossible de les garder ouverts – et oublia de respirer tant l’orgasme était fabuleux. Un voile blanc l’empêcha d’accéder à la plus petite pensée cohérente, elle hurla à pleins poumons, leurs deux corps qui n’en faisaient plus qu’un ébranlèrent le lit.

Puis ce fut un hurlement assourdissant. Un dernier coup de hanches, et enfin la déferlante intime. Elle sentit la queue de l’Hybride enfler en elle. Il lui lâcha la cuisse, les poignets et prit appui sur les avant-bras pour éviter de l’écraser. Un souffle chaud caressa la nuque de la jeune femme.

— Pour toujours, Lauren, murmura-t-il. Ma vie, ma loyauté et mon cœur sont à toi.

Elle se pendit à son cou et serra les jambes autour de ses fesses pour l’étreindre aussi fort que le lui permettait son corps fourbu.

— Moi aussi, je t’aime.

Il ouvrit la bouche et lui mordilla le cou.

— J’espère que tu étais sincère quand tu disais être tout à moi, parce que je ne te lâcherai plus. Tu es ma compagne, ma moitié, mon âme.

Lauren sourit, les joues baignées de larmes.

— Oui, bébé. Je suis tout à toi.

CHAPITRE 19

Lauren ouvrit la bouche et secoua la tête.

— Enfin, Colère, c’est ridicule. Je peux manger toute seule.

Il gronda après elle, plissa les yeux et fit danser la fourchette devant sa bouche.

— Ouvre.

Elle obtempéra et reçut la becquée : une bouchée de poulet au sésame qu’elle mâcha avec plaisir. L’Hybride se tourna à demi, piqua la fourchette dans un légume puis la regarda manger. Il attendait qu’elle ait dégluti pour lui présenter la suite.

Sentant le sexe du colosse appuyer contre ses parois vaginales, la jeune femme se rappela qu’elle était – littéralement – assise sur sa bite. Il les avait retournés après un troisième round de sexe torride, puis était venu se placer au bord du matelas afin de pouvoir atteindre la table de nuit.

La jeune femme avait oublié le repas apporté par Ombre jusqu’à ce que Colère déchire le sac plastique et ouvre la barquette grand format d’où était sorti un délicieux fumet de cuisine chinoise. Celui qui avait couru chercher cette débauche de poulet en sauce avait même pensé à l’accompagner de sodas et de fourchettes. L’Hybride avait insisté pour lui donner la becquée.

— Mange encore. Tu es petite et tu as besoin de reprendre des forces.

Amusée au point de glousser, Lauren l’autorisa ensuite à lui donner une nouvelle bouchée.

— Je rêve ou tu comptes me donner des ordres ?

Il apparut mal à l’aise.

— Désolé, mais ton bien-être est ma priorité numéro un. Tu avais faim. Le bruit que faisait ton ventre m’a rappelé que tu n’avais rien mangé depuis des lustres. Quel mauvais compagnon je ferais si je te laissais dépérir ! (Il respira à fond, bomba le torse et afficha un air déterminé.) J’apprendrai à devenir le meilleur compagnon qui soit.

C’était tellement à croquer que, si Lauren n’avait pas déjà fondu pour lui, elle l’aurait fait séance tenante.

— Le meilleur, tu l’es déjà, dit-elle en lui caressant la joue.

Sa queue remua encore, dure comme du bois. Lauren se trémoussa. C’était si bon qu’elle eut bigrement envie de le chevaucher. Il lui lâcha la hanche pour lui assener une petite tape sur les fesses. Pas assez fort pour faire mal, bien sûr, mais assez pour l’arracher à sa rêverie.

— Arrête tout de suite et mange. Ensuite seulement je te monterai par-derrière. Tu vas adorer.

Lauren éclata de rire sans retenue.

— Je te crois sur parole !

Il continua à la nourrir. Elle se saisit de l’autre fourchette et lui proposa une bouchée. Il hésita puis finit par accepter.

— Moi aussi je veux être la meilleure compagne qui soit.

Il déglutit avant de répondre :

— Tu l’es déjà. Tu me rends heureux, Lauren.

Un coup frappé à la porte fit grogner l’Hybride.

— N’entrez pas ! lança-t-il de sa voix la plus caverneuse tout en soulevant Lauren, mettant un terme abrupt à leur fusion charnelle. Va t’enfermer dans la salle de bains.

Là-dessus, il se releva d’un bond et se plaça de manière à faire écran si, d’aventure, quelqu’un venait à ouvrir malgré sa mise en garde.

La jeune femme se replia dans la salle de bains, attentive au fait que l’Hybride la suivait pas à pas, et dut réprimer une forte envie de rire. Il faisait tout pour s’assurer que personne ne la voie nue. Dès qu’il eut fermé la porte de séparation, Lauren se ceignit d’une serviette. Sourde à ce qui se disait dans la pièce voisine, elle prit son mal en patience.

La porte s’ouvrit. Colère avait passé un pantalon de jogging ample et rien d’autre. Sa mine était sombre.

— Un problème ?

— Il faut qu’on aille à Homeland. Justice veut nous voir.

— Justice North ? fit-elle, ébahie. Le chef de l’OPH ? Je l’ai très souvent vu à la télé ! Pourquoi diable veut-il nous voir ?

— Je crois qu’il souhaite te rencontrer pour te parler de notre relation. (Colère prit une profonde inspiration.) Il faut qu’on cause, toi et moi.

— Entendu, dit Lauren en s’efforçant de masquer son appréhension.

Colère l’aimait, avait fait d’elle sa compagne et ne voulait surtout pas la perdre. C’était la pire chose qu’il puisse lui annoncer… et c’était exclu.

— À quel propos ?

Il lui prit la main, alla s’asseoir sur le lit et installa la jeune femme sur ses genoux. Elle hésita, croisa son regard et soupira à son tour.

— Il y a certaines choses que tu dois savoir en tant que compagne d’un Hybride. Je ne veux pas que ce soit une tierce personne qui te les apprenne. Les gens doivent s’imaginer qu’on a déjà abordé ces sujets alors qu’il n’en est rien.

— Pas facile quand on passe son temps à faire l’amour, rétorqua-t-elle, un large sourire aux lèvres. Je ne m’en plains pas, note bien.

Il ne lui sourit pas en retour. Son beau visage restait empreint de sérieux.

— Il se peut qu’on puisse avoir des enfants, toi et moi. Personne ne doit l’apprendre dans ton monde, pas même les humains du détachement mixte auquel j’appartiens. C’est trop dangereux avec les groupes extrémistes et tous les cinglés qui nous considèrent comme des animaux. Ceux-là espèrent que les Hybrides vont s’éteindre au bout d’une génération… alors que des couples comme le nôtre ont déjà donné naissance à plusieurs bébés.

Lauren prit le temps de digérer cette information. Elle comprit pourquoi l’OPH tenait à la garder secrète.

— Je prends la pilule. Même si j’arrêtais tout de suite, il faudrait un mois ou deux avant que je puisse tomber enceinte. (Elle sentit son cœur battre plus fort.) Tu veux être père ?

— Je n’en sais trop rien, répondit-il en rompant un instant le contact visuel avant de se replonger dans les yeux de Lauren. Il faut d’abord que j’apprenne à bien m’occuper de toi.

— Tu as raison, passons déjà un peu de temps ensemble, on verra ça ensuite.

Il parut soulagé.

— Je ne suis pas opposé à l’idée de fonder une famille avec toi, Lauren, mais avec le passé que j’ai…

Elle passa un bras autour de son cou puis posa la tête contre son torse de lutteur.

— Je comprends. On en reparlera le moment venu. En tout cas, je suis heureuse que ça reste une possibilité. J’ai toujours rêvé d’avoir des enfants. Attendons d’être prêts.

L’Hybride sourit.

— Je suis sûr qu’une fois que j’aurai appris à faire un bon compagnon j’aurai envie d’apprendre à devenir père. (Il reprit une profonde inspiration et se crispa.) Ce qui m’inquiète, c’est la perspective que Justice voie notre couple d’un mauvais œil.

En entendant cela, Lauren vit sa belle humeur s’envoler.

— Mais… nous formons déjà un couple, non ? Tu l’as dit toi-même ! Qu’est-ce que ça signifie, au juste ?

— Que je t’ai voulue pour compagne et que tu as accepté. Nous sommes de ce fait en couple, martela-t-il d’une voix grave qui trahissait son émoi. Ce qui m’inquiète, c’est qu’il puisse refuser que tu vives ici avec moi. Alors que tu ne peux pas non plus retourner vivre chez toi. Tu y as déjà été enlevée. C’est trop risqué, je m’y refuse. Obligations à remplir envers l’OPH ou pas, il n’est pas question qu’il nous sépare. (Il embrassa la chambre du regard.) Je me charge de rendre cette pièce plus accueillante. Cuivre est d’accord pour que tu restes. Tim a fait des difficultés, mais c’est Cuivre qui commande, et il a eu le dernier mot.

— Tant mieux.

— Tu auras un téléviseur, un plus grand lit et tout ce qui te fera plaisir. Il faudra parfois que je m’absente pour le boulot mais jamais bien longtemps. Je rentrerai chaque soir dormir avec toi ; ces quelques mois passeront très vite, tu verras. Nous irons visiter Homeland et la Réserve, tu choisiras dans quelle enclave tu préfères qu’on s’installe après la mission en cours, et on partira y vivre pour de bon.

— Ma meilleure amie vit plus près de Homeland. J’aurai le droit de voir Amanda, j’espère ?

En posant cette question, Lauren s’inquiéta d’une éventuelle difficulté.

— C’est très chouette, Homeland, et ton amie Amanda pourra venir t’y voir. Je suis certain que ça ne posera pas de problème.

— Formidable. Me voilà soulagée.

Amanda allait sauter de joie : cela lui fournirait le prétexte idéal pour rendre une petite visite de « courtoisie » à Flamme.

— Tu as de la famille ?

— Oui. Qui vit sur la côte Est.

— Ils vont me détester ? T’en vouloir d’avoir préféré un Hybride plutôt qu’un humain ?

— Non, dit-elle, catégorique. Ils vont tous t’adorer, Colère.

Sa grand-mère allait être ravie qu’elle ait trouvé l’homme de sa vie et son grand-père trouverait trop cool qu’elle soit en couple avec un Hybride, lui qui rêvait d’en rencontrer un. Quant à sa sœur… elle serait verte de jalousie dès qu’elle aurait vu Colère dans toute sa splendeur. Lauren réprima un large sourire : sa peste de sœur, la mince de la famille, lui avait toujours dit qu’elle ne trouverait jamais chaussure à son pied avant d’avoir perdu du poids. Non seulement j’ai dégotté un mec, mais en plus il est archi canon !

— Et toi, de ton côté ?

— Les Hybrides forment une grande famille. Quelques-uns seulement sont apparentés. Il existe deux paires de jumeaux, sans oublier ceux qui partagent un ADN identique légué à Mercile à l’époque de notre création. Nos toubibs n’ont pas trouvé de sujet ayant le même que moi, mais je considère Ombre comme mon frère. Nous étions voisins de cellule au labo, puis on nous a déménagés ensemble. On est inséparables depuis notre libération. On s’épaule mutuellement.

— Je vois ce que tu veux dire. Amanda et moi ne sommes pas apparentées, mais je la considère davantage comme ma sœur que ma sœur biologique. On a grandi ensemble.

Il sourit et rangea une mèche rebelle qui barrait la joue de Lauren.

— C’est nous qui sommes inséparables, désormais. Je me charge de convaincre Justice qu’il n’y a aucun obstacle au fait que tu vives ici. L’endroit est sûr. Le bâtiment est bien gardé, rien ne peut t’y arriver.

— Il donne le sentiment d’être un type bien à l’écran.

— Sa sagesse est grande. J’ai confiance dans son jugement.

— Pas d’inquiétude à avoir, alors.

— Je t’ai, toi. C’est tout ce qui compte. Ce que l’avenir nous réserve, nous l’affronterons ensemble.

Cette phrase plut à Lauren.

— Prenons une douche et préparons-nous à partir. Je demanderai à Tim de faire passer quelqu’un chez toi pour y prendre des fringues et ton chat.

— Mauvaise idée pour le chat. Tigre va détester se retrouver enfermé ici. Il vit dehors. Je dirai à Amanda de le prendre chez elle. Elle l’adore et les chats sont autorisés dans sa résidence. En revanche, j’aimerais pouvoir le reprendre dès qu’on aura un chez-nous.

— Aucun problème mais dépêchons-nous : l’hélico qui doit nous conduire à Homeland décolle dans vingt-cinq minutes.

Lauren lutta contre un accès de nervosité. Tout allait bien se passer ; elle en était aussi sûre qu’elle avait foi en Colère.

— Douche-toi la première pendant que j’organise tout ça. Je reviens vite. Sers-toi dans mes affaires, ce qui est à moi est à toi.

— Je t’aime, Colère.

Il gronda en sourdine, le désir lui assombrit les yeux et ses poings se crispèrent.

— Je te veux mais le temps nous manque. Je te monterai par-derrière après. Tu verras ainsi à quel point je t’aime.

L’attente promettait d’être longue.

Colère se rongeait les sangs. Le voyage en hélicoptère avait été trop court. Il n’avait pas la moindre idée de la raison qui poussait Justice à vouloir lui parler seul à seul, et il lui répugnait de laisser Lauren dans la salle d’attente en compagnie d’une Hybride. Sa compagne, elle, n’avait fait aucune difficulté. Elle était d’humeur amicale et la grande Hybride paraissait heureuse de pouvoir discuter avec une humaine. Il observa Justice : le chef de l’OPH était assis à son bureau. Colère ferma la porte et avança à pas lents.

— J’ai pris femme et elle est d’accord pour vivre avec moi au QG.

Tendu comme un arc en posture de combat, il était prêt à en découdre si Justice refusait que Lauren habite avec lui.

— Cuivre a dit que c’était possible, ajouta-t-il.

Justice, l’expression indéchiffrable, haussa les sourcils et lui désigna un siège.

— Assieds-toi donc.

— J’aime autant rester debout.

— Tout doux, Colère. Je suis ravi que tu aies trouvé l’âme sœur. Jamais je ne te demanderai d’être séparé d’elle, c’est merveilleux qu’elle ait accepté de vivre avec toi. Je sais qu’il s’agit d’une décision difficile à prendre pour une humaine. Elles sont habituées à aller et venir où bon leur semble dans le monde extérieur. Assieds-toi, je t’en prie.

Colère obtempéra, encore un peu inquiet mais rassuré : Justice n’avait pas exigé que Lauren s’installe dans l’une ou l’autre enclave de l’OPH.

— Pourquoi nous avoir fait venir ?

— Ma Jessie et moi-même avions hâte de rencontrer ta compagne et de vous féliciter.

— Pour ce qui est des félicitations, c’était faisable au téléphone. Ou en présence de Lauren. Pourquoi ce tête-à-tête ?

Justice se fendit d’un sourire en coin.

— Tu as envie d’être seule avec elle. Je comprends ça, et je suis désolé de t’avoir tiré du lit.

Il hésita avant de poursuivre :

— Tu es libre depuis peu. Quelques informations concernant la cohabitation avec une humaine ne seront pas superflues. C’est pour ça que j’ai d’abord souhaité te voir, toi.

— Nous sommes très différents, Lauren et moi, mais on s’aime. Notre couple va marcher.

— Excellente nouvelle. Quand l’un de nous se met en couple, plus rien d’autre n’existe à ses yeux. Mais notre… accouplement… est un concept qui échappe aux humains. L’équivalent dans leur monde s’appelle le mariage.

— J’en ai entendu parler.

— Parfait. Voilà donc mon premier conseil : demande-la en mariage. J’ai lu son dossier, elle a une famille qui t’acceptera plus facilement si vous vous mariez. Les humains ne comprennent pas que notre union est plus solide qu’un mariage, mais ça les rassurera, ils sauront que tu es bien plus qu’un petit ami. Ma Jessie a passé quelques coups de fil. Un prêtre peut être ici dans l’heure si vous le souhaitez.

— D’accord. Je veux que Lauren soit heureuse.

— C’est évident. Tim a envoyé une équipe chercher ses affaires, l’un des gars a jeté un œil dans sa boîte à bijoux pour qu’on sache sa taille, rapport à l’alliance. (Justice afficha un air perplexe.) C’est indispensable, ne me demande pas pourquoi. Ça doit avoir trait au fait qu’il s’agit d’un signe d’appartenance visible. Mais réciproque, attention : le mari aussi doit porter une alliance pour indiquer qu’il appartient à sa femme.

Le chef de l’OPH montra son anneau d’or.

— Comme ça, tu vois ? Je ne la porte pas tout le temps, Jessie et moi avons réussi à ce que notre union n’apparaisse pas dans les médias. Seulement au bureau et à la maison. Ça fait une drôle d’impression, au début, mais on s’habitue à avoir ce truc autour du doigt.

— Comment je fais pour les alliances ?

— Jessie s’en est occupée.

— Il va falloir qu’on la remercie. Et toi aussi, bien sûr.

— Conseil numéro deux : les humaines adorent les petites attentions. En quoi ça consiste ? À faire une surprise à sa compagne pour lui montrer à quel point on l’aime. Un petit cadeau qui montre qu’on pense à elle.

— C’est ce qu’on fait au sein d’un couple, non ? Faire le bonheur de sa compagne, lui faire comprendre qu’elle passe avant.

— Je te rejoins, c’est l’un de nos points forts. Le plus dur, c’est d’apprendre à être moins direct. Quant à remercier Jessie… pas la peine. Tu diras à ta femme que c’est l’OPH qui a tout arrangé quand tu lui parleras mariage et alliances. C’est vrai au demeurant : comme Jessie est une Hybride à part entière, c’est bien l’OPH qui s’est occupé de tout. Elle s’est contentée de donner deux ou trois directives. Je fais confiance à ma femme pour ce genre de chose, elle m’a assuré que ta Lauren allait « faire des bonds », je cite. (Justice gloussa.) Je ne la contredis jamais quand il s’agit d’histoires d’humains. Fais comme moi. C’est le conseil numéro trois.

— Je ne dois pas contredire ma compagne quand c’est un truc d’humains ?

— Tout juste. Tu n’aurais jamais raison, et, quant à moi, je continue à en apprendre sur le sujet. Les humains sont très différents de nous. C’est le tuyau numéro quatre.

— Merci.

— La cinquième leçon est simple. Sois toi-même. Nos femmes savent qu’on est des Hybrides, nous acceptent pour ce que nous sommes et ont choisi d’être avec nous plutôt qu’avec un humain. N’essaie pas d’être ce que tu n’es pas en t’imaginant que ça va rendre ta Lauren plus heureuse. Contente-toi de répondre aux nombreuses questions qu’elle te posera chaque fois que tu fais un truc qui lui échappe, sois franc, et n’oublie pas que nous sommes agressifs par nature. Modère tes ardeurs.

Colère hocha la tête.

— Un grand merci à toi, Justice. Je m’en souviendrai.

— Des questions ? fit le chef de l’OPH en se levant.

— Lauren aimerait qu’on s’installe à Homeland quand j’aurai fini ma mission au sein du détachement mixte. Sa meilleure amie vit pas très loin d’ici, dans le monde extérieur, et elle souhaite la voir. Elles sont très proches.

— Aucun souci. Son amie est la bienvenue ici.

— Et sinon… on sera obligés de vivre au dortoir ? Ça craint…

— Vous aurez une vraie maison rien qu’à vous, mec. Les dortoirs, on les garde parce qu’ils étaient déjà construits à notre arrivée, quand Homeland nous a été donné. Nos hommes adorent s’y retrouver, c’est aussi plus commode pour ceux qui travaillent à côté. Les mâles en couple et certains individus haut placés préfèrent généralement avoir leur espace à eux. C’est au programme pour toi.

Colère sentit un poids s’envoler de ses épaules.

— Je vais m’efforcer d’être un bon compagnon.

— J’en suis sûr, dit Justice, un sourire aux lèvres. Toutes mes félicitations.

Lauren s’esclaffa.

— Vraiment ? Aucune de vous ne veut se mettre en couple ?

Brise acquiesça.

— On tient à rester libres et nos mâles sont trop protecteurs, ils voudraient nous garder sous la main tout le temps. Sois ferme avec le tien. Fais bien comme je t’ai dit.

— « Tenir tête », récita Lauren, qui aimait décidément beaucoup l’immense amazone. Je crois que j’y arriverai si nécessaire. Mais j’en doute, Colère est tellement adorable…

— Nos mecs ne font jamais les choses à moitié quand il s’agit d’être des têtes de mule, tu peux me croire.

La jeune femme hésita à poser la question qui lui brûlait les lèvres : serait-ce ou non malvenu ? Elle se lança néanmoins.

— La compagne de 140 s’en est sortie ? On n’a rien entendu à ce propos, Colère et moi.

Brise hocha la tête.

— Son état s’améliore. 140 ne quitte pas son chevet et nos toubibs savent ce qui lui a été fait. J’ignore les détails précis mais une chose est sûre : elle va retrouver la forme. Ça va juste prendre du temps.

— Et les autres anciens captifs ?

— Ils s’acclimatent bien, gloussa l’amazone. L’un d’eux n’arrête pas de me demander si je veux coucher avec lui mais je n’aime pas son attitude. Les canins sont parfois très teigneux quand ils sont en chasse. Il est resté trop longtemps sans femme et fait le forcing pour rattraper le temps perdu.

— Celui qui faisait des soucis à Minuit, et qu’elle a dû flanquer par terre ?

— Oui. (Brise jeta un coup d’œil à la porte et sourit.) Voilà ton homme et Justice. J’avais vu juste, le grand chef tenait simplement à donner des conseils à Colère en ce qui concerne la vie en couple avec une humaine. L’entraide et le bonheur de l’autre, ça compte beaucoup chez nous. Et tu es une Hybride, à présent.

— Merci. Ça me touche beaucoup, répondit Lauren, sincère.

La grande Hybride se leva.

— Bien, mon baby-sitting se termine. Je file de ce pas à une séance d’entraînement. Des nouveaux du détachement spécial sont venus tout exprès pour peaufiner leurs techniques en affrontant plusieurs de nos gars. Ça vaut toujours son pesant d’or ; il m’arrive même de m’y frotter. Les humains s’imaginent qu’une femme est incapable de les mettre au tapis. Je rigole bien quand j’en sèche un et qu’il fait les yeux ronds. (Elle adressa un clin d’œil à Lauren.) Et puis je me dis qu’un de ces jours il faudra que je couche avec un humain. Ma meilleure amie m’a raconté des trucs qui ont… piqué mon intérêt.

— Quel genre de trucs ?

Brise, qui s’élançait déjà, se retourna près du seuil.

— Pas tes oignons, ricana-t-elle. J’adore cette expression. Sois heureuse en couple, Lauren ! et bienvenue dans la famille.

La porte donnant sur le couloir s’ouvrit une seconde après que Brise eut disparu. Colère lui sourit. Celui qui arrivait derrière lui mit Lauren un peu à cran ; elle pria pour ne pas se rendre ridicule. Justice North était une star, après tout. La première que la jeune femme rencontrait en chair et en os.

— Tout va bien ? lança Colère en reniflant. Où est Brise ? Je sens son odeur mais elle n’est plus là… J’avais pourtant demandé qu’on ne te laisse pas seule pendant mon entrevue avec Justice.

— Elle est partie à l’instant. Très cool, comme femme.

Lauren regarda Justice et sentit ses joues s’empourprer en voyant qu’il lui souriait. Il était encore plus beau qu’à la télé ou en photo.

— Salut.

— Sois la bienvenue à Homeland, Lauren. (Justice hocha la tête.) Je te serrerais volontiers la main mais l’ami Colère me la briserait aussi sec. Tu découvriras vite qu’il réagit mal quand un autre homme te colle de trop près. C’est viscéral chez nous.

L’issue par laquelle Brise était sortie se rouvrit. Une rouquine entra, vêtue d’un tee-shirt noir, d’un jean et de bottes de moto. Sa crinière écarlate lui descendait jusque sous les fesses. Elle se dirigea droit vers Justice, l’enlaça et se colla à lui. Puis son regard se posa sur Lauren.

— Moi c’est Jessie, déclara-t-elle, un grand sourire aux lèvres. L’épouse et la compagne de Justice. On a eu vent de la façon dont tu as piégé tes ravisseurs en convainquant l’autre affreux de nous téléphoner. Très impressionnant ! Un grand bravo à toi.

— Merci. J’étais terrifiée et j’ai eu beaucoup de chance.

— Enfin, tout est bien qui finit bien. Te voilà en sécurité. C’est l’essentiel.

— Ça, et qu’on les ait tous capturés.

— Tout à fait, rebondit Jessie en levant les yeux vers Justice, qui venait d’intervenir, avant de reporter son attention sur Lauren. J’espère que ça ne t’ennuie pas, mais on a prévu une petite fête en votre honneur. C’est toujours un événement quand un couple se forme, ça remonte le moral de tout le monde.

Lauren, surprise par cette nouvelle, se retint de demander pourquoi. Jessie parut lire dans ses pensées :

— Entre la merde que déversent les médias, la manif permanente à nos portes et les enlèvements de temps à autre, toute bonne nouvelle se doit d’être fêtée. Ça ne vous gêne pas, au moins ?

— C’est un honneur pour nous, intervint Colère en enlaçant Lauren. Je peux lui parler en tête à tête avant qu’on y aille tous ensemble ?

Justice sourit jusqu’aux oreilles.

— Bien sûr. On vous attend dehors.

Lauren vit le couple s’éloigner et se demanda ce que Colère avait sur le cœur. Il attendit que la porte se referme avant de cesser de l’étreindre, s’installa sur une chaise et posa la jeune femme sur ses genoux.

— Tu veux bien me marier ?

Stupéfaite, la jeune femme sentit son cœur bondir dans sa poitrine.

— C’est une demande en mariage ?

— En mariage, voilà. Une cérémonie entre humains qui vous prouvera, à toi et à ta famille, que mon amour pour toi est sérieux. On est en couple et je veux que les tiens sachent que je respecte vos coutumes.

— Oh, bébé… oui ! marions-nous !

Il afficha un sourire béat.

— Parfait. C’est la réponse que j’attendais. L’OPH s’occupe de l’organisation et des alliances.

Lauren sentit couler des larmes de joie sans chercher à les retenir.

— C’est adorable, ma grand-mère va craquer pour toi. Elle aurait déjà été ravie de nous savoir ensemble, mais, là, elle n’aura même pas besoin de l’annoncer : toutes ses amies le devineront à sa mine radieuse. Quant à moi, la cérémonie va m’aider à prendre pleinement conscience de notre union. Mais pas de folies, surtout : je veux un truc simple, sans chichis.

— Je ferai en sorte que tout soit comme tu l’imagines.

Elle l’aima encore un peu plus.

— Ça peut avoir lieu aujourd’hui si tu le souhaites.

— Aujourd’hui ?

Il en a beaucoup, des surprises de ce calibre en réserve ?

— Ça ne te convient pas ? s’inquiéta-t-il, subitement tendu.

— Si, bien sûr ! Où et quand tu voudras, mon grand. Ma famille comprendra qu’on ne les ait pas attendus… mais j’ai une faveur à te demander.

— Tout ce que tu voudras.

— J’aimerais qu’Amanda soit présente.

— Eh bien, appelle-la, dit-il en désignant le bureau de l’entrée. Demande-lui de venir, j’informerai la sécurité. Ils la conduiront jusqu’à nous.

Lauren posa ses lèvres sur celles de l’Hybride. Il gronda et prit pleine et entière possession de sa bouche. La jeune femme se rendit à l’évidence : il apprenait vite quand la passion le dévorait ! Son baiser était un modèle du genre. Le colosse fut le premier à rendre les armes, haletant, les yeux presque noirs à force de désir.

— Appelle-la puis bouclons ce mariage en vitesse. J’ai très envie de te monter.

— Tu parles d’or.

Lauren composa le numéro d’Amanda en ravalant ses larmes de joie. Elle n’en revenait pas de voir à quel point sa vie avait changé depuis qu’elle avait mis le pied dans ce fameux entrepôt. Sa bonne copine répondit à la troisième sonnerie.

— Euh… oui ?

— Qu’est-ce qui te fait hésiter ? Tu dis bonjour, oui ou non ? railla Lauren.

— Lauren ! En voyant l’identifiant, je me suis demandé qui pouvait bien m’appeler depuis Homeland.

— Nous allons nous marier.

— Nooon ! pas croyable ! Quelle chance tu as, vieille sorcière !

— Je peux t’emprunter ta robe bleue, tu sais, celle que tu portais à Noël dernier ? Je l’adore.

— Comment ? pouffa Amanda. Tu ne te maries pas en blanc ? M’emprunter ma robe bleue ? Pas question… elle est à toi ! C’est à moi d’organiser l’enterrement de jeune fille, j’imagine ? Avec des stripteaseurs, ce serait pas mal…

— Oublie. Le seul mec que je veux voir à poil, c’est Colère.

— Tu as raison, c’est idiot. Et je vois mal qui je pourrais embaucher pour lui faire de l’ombre.

— Flamme t’a appelée ?

— Oui, maugréa Amanda, un peu de sa gaieté envolée. Il y a un souci à la Réserve, au nord de l’État, il y est en mission pour plusieurs semaines… mais il m’a promis de me rappeler dès son retour. Enfin bref, il m’a appelée, c’est positif, non ?

— Bien sûr. Il rappellera.

— J’espère bien, parce que je fais une sérieuse fixette sur lui ! Enfin bref, on en reparlera. C’est pour quel jour, l’heureux événement ? Je m’en vais dévaliser une boutique de sex-toys, ce sera à toi d’expliquer comment on s’en sert. Ou pas, en fait… Il y a un sex-shop chez les Hybrides ?

— Aucune idée, mais ça devra attendre.

— Pourquoi ?

— Parce que le mariage a lieu aujourd’hui ! Emballe la robe bleue et une tenue pour toi et grimpe dans ta bagnole. Je t’attends à Homeland.

— Sans déconner ! vociféra Amanda.

— Vrai de vrai. Ah ! sinon, tu peux prendre Tigre chez toi pendant quelques mois ?

— Quelle question, patate ! Où tu vas habiter ?

— N’en parle à personne, surtout, je m’occupe de l’annoncer à ma famille plus tard. Je pars vivre avec Colère dans un endroit qui ne conviendrait pas à Tigre. On devrait très vite disposer d’un point de chute plus spacieux. Je le reprendrai aussi vite que possible.

— Trop cool ! Compte sur moi, ma vieille. J’arrive. D’abord il faut que je t’aide à faire évader ton chéri, et maintenant tu m’annonces que tu te maries dans une heure… Ce sera quoi, ensuite ?

— Tu es la meilleure.

— Répète-le à Flamme dès son retour. Ton avis doit compter, maintenant que tu es à la colle avec un Hybride.

Lauren éclata de rire.

— On va dire ça. Ah ! n’oublie pas ton appareil photo. Je veux des souvenirs de mon mariage.

— Pas de souci, je prends aussi le caméscope. Tu pourras faire un film de ta lune de miel. Ton mec est chaud bouillant.

— Oublie le caméscope, gloussa Lauren. Les sex tapes, très peu pour moi. Je te laisse ce vice-là.

— Dommage, ça m’aurait fait délirer de poster ça sur le Net histoire de faire baver toutes les poufiasses rachitiques qui nous traitaient de grosses au lycée.

— Tu ne ferais pas ça !

— Non, bien sûr, mais avoue que ce serait fun ! Elles comprendraient enfin que plus c’est gros, meilleur c’est.

Lauren s’esclaffa de plus belle.

— Grouille-toi d’arriver, et, surtout, n’oublie pas la robe bleue. Tu seras attendue à l’entrée.

— Ne commencez pas sans moi.

— T’inquiète.

Lauren raccrocha et rejoignit Colère, qui l’attendait dehors.

— Prête à te rendre à la fête ?

La jeune femme le regarda dans les yeux.

— Oui.

CHAPITRE 20

Lauren, au bord des larmes, passa la pièce en revue. Son propre lit trônait dans un angle de la chambre de Colère et en monopolisait une bonne partie, mais elle en fut très touchée. Des bougies électriques vacillaient en divers endroits et un bon repas était disposé sur une table, installée au pied du lit. Elle tourna la tête et dévisagea l’Hybride.

— C’est tellement romantique, merci !

Il sourit.

— Comme je tenais à ce que tu saches que tu es chez toi, je me suis dit que ton lit t’aiderait à te sentir bien ici. Tim et son équipe sont responsables du reste. Ils savent que nous sommes en couple et mariés. C’est un cadeau de noces, ils ont dit. Tes vêtements aussi sont ici, mais je n’ai pas de placard, hélas. Ils sont en train de monter un truc qu’ils appellent un « garde-robe ». Il ira le long du mur, près de la salle de bains. Ainsi qu’un téléviseur.

— Colère, je t’aime, dit-elle, les joues inondées de larmes.

Il grogna, ferma la porte d’un mouvement du pied et la prit dans ses bras.

— J’ai fait quelque chose de mal ?

— Ce sont des larmes de joie. Tout ça est tellement chou…

Il la souleva de terre.

— Je suis chou, moi ?

— Oui, tu l’es !

— J’ai des pensées tout sauf chou, dit-il en l’amenant près du lit. T’arracher ta jolie robe et te monter par-derrière, notamment.

— Pose-moi par terre.

— Désolé, fit-il, penaud, en s’exécutant avant de faire un pas en arrière.

— Ne le sois pas, réagit-elle en revenant se coller à lui. Je tiens à cette robe. Mais pour le sexe je suis partante. (Elle lui adressa un clin d’œil.) Allez, bébé, à poil. Le repas attendra.

Il se fendit d’un sourire carnassier puis se pencha pour ôter ses bottes. Lauren dégrafa la robe bleue d’Amanda, la balança à la tête du lit et enleva ses sous-vêtements tout en balançant ses chaussures. Nue avant Colère, elle grimpa sur le matelas et s’installa à quatre pattes.

L’Hybride grogna après elle tout en se débarrassant de son pantalon et la rejoignit en un clin d’œil. Il se campa sur les genoux derrière elle, lui empoigna une hanche d’une main et le sexe de l’autre.

— Écarte bien les cuisses. Tu es déjà toute mouillée. (Sa voix se fit plus caverneuse alors qu’il lui titillait le clito.) Je te veux.

Lauren sut pourquoi : elle le désirait, elle aussi. Le mariage s’était déroulé comme dans un rêve. Les Hybrides avaient investi le bar, Ombre et Amanda leur avaient servi de témoins et le prêtre avait fait en sorte que la cérémonie soit brève et plaisante à la fois. Ils avaient posé pour les photos puis elle avait découvert un talent nouveau chez celui qui, désormais, était son mari. Il l’avait quasiment fait jouir sur le dance floor.

Leur séance de collé-serré avait confiné à la torture ; il n’avait cessé de gronder tout en l’embrassant dans le cou. La pression de son sexe en rut contre son ventre avait poussé la jeune mariée à chercher des yeux un coin tranquille, propice à la consommation immédiate de leur union. Au lieu de quoi ils avaient pris l’hélicoptère pour revenir au QG. Elle savait désormais pourquoi Colère avait tardé à la ramener ici : pour que les types du détachement disposent du temps nécessaire à l’installation de ce petit nid d’amour.

Le frottement lent de son index contre son petit bouton la fit gémir, se déhancher et cambrer les fesses au maximum en même temps qu’il se penchait sur elle. Attentive au souffle puissant de l’Hybride, elle sentit le lit bouger quand il positionna ses jambes à l’extérieur de ses cuisses. Colère retira sa main ; le temps des agaceries paraissait révolu. Son gland épais glissa dans son intimité. Il resta à l’orée jusqu’à ce qu’elle proteste en gémissant.

— À moi, gronda le colosse.

— Je suis tout à toi, haleta-t-elle, jamais lassée de le lui répéter.

Sentant la pression de sa queue s’intensifier, Lauren s’agrippa au lit tandis qu’il la pénétrait lentement. L’obligeait à se dilater pour l’accueillir. Prenait possession d’elle. Courbé au-dessus de sa partenaire, il posa un poing sur le matelas, à côté de sa tête. Puis il s’immobilisa sitôt enfoui jusqu’à la garde.

— J’adore te monter. Dis-le-moi si jamais je suis trop brusque.

— Promis, mon grand… mais je ne crois pas que ce soit possible.

L’Hybride gronda. Ses crocs se refermèrent sur l’épaule de la jeune femme. Le léger élancement provoqua une contraction de ses muscles vaginaux. L’autre bras de Colère était passé autour de sa taille, sa main descendit jusqu’à son clitoris, qu’il tritura tout en entamant un va-et-vient lent. Puis il accéléra. La chambre bruissa bientôt de leurs halètements rauques et du claquement des hanches du colosse contre les fesses de la petite humaine.

Lauren sut pourquoi Colère aimait tant la prendre en levrette : il exerçait un contrôle total en la clouant au matelas. Sa façon d’aller et venir la rendait folle. Il ne se contentait pas de distribuer les coups de boutoir au petit bonheur, comme la plupart des mecs, mais ajustait le tir en fonction des réactions vocales de sa partenaire jusqu’à avoir défini l’angle idéal. Dès qu’il sut ce qui l’emmenait au bord de l’orgasme, Colère la pilonna sans merci. Vite et fort.

Elle se crispa et hurla, foudroyée par l’extase. Le sexe de l’Hybride enfla, il rejeta la tête en arrière et hurla comme un loup en jouissant à son tour. Les hanches du colosse imprimèrent une dernière salve de va-et-vient saccadés pour prolonger le plaisir. Puis il s’immobilisa enfin.

— Hmmmmm, apprécia Lauren, le souffle court. Je suis de ton avis, bébé. La levrette, c’est le pied total.

Colère baissa la tête et l’embrassa dans le cou.

— C’est le point fort des canins, gloussa-t-il.

Elle rit tandis qu’il les installait en cuillère, couchés sur le flanc. Lauren, en appui sur son bras puissant, tourna la tête jusqu’à croiser son beau regard.

— Je te crois sans peine.

— On le refera, mon amour. Repose-toi un peu. (Le désir lui faisait la voix rauque ; sa queue remua en elle.) Je te prouverai que tu as fait le bon choix.

— J’en suis déjà certaine. Mais ne te prive surtout pas de me le prouver encore et encore.

— Je ne m’en lasse pas, dit-il, tout sourires. Je suis accro à ton odeur. De caractère possessif et dominant, j’entends souvent dire que, nous autres Hybrides, il faut qu’on contrôle notre entourage. Et pourtant c’est toi qui me contrôles. Il suffit que tu me regardes pour que je n’aie plus qu’une envie : te rendre heureuse.

— Mission accomplie, bébé. Je le suis.

Laurann Dohner a grandi avec Fifi Brindacier et Alice détective, Stephen King et Agatha Christie. Passionnée de romance, elle se lance dans l’écriture après la lecture d’un roman médiocre, persuadée de pouvoir faire mieux. Après une première série de romance dans un univers de science-fiction, elle s’aventure dans le monde de la bit-lit. Elle vit en Californie avec son mari et ses quatre enfants.

Du même auteur, chez Milady :

Hybrides :

1. Rage

2. Slade

3. Vaillant

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Titre original : Wrath

Copyright © September 2016

© Bragelonne 2019, pour la présente traduction

Photographie de couverture :

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Illustration de couverture :

Anne-Claire Payet

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